春猎宴会的风波，像投入深潭的巨石，激起的涟漪久久不散。楚宁与工坊女工们的那场“集体否决”，成了草原上新的传奇——或者说，奇谈。
有人说南陈公主妖言惑众，煽动女人对抗男人，乱了纲常。
有人说她精明绝顶，用一群女工当盾牌，保住了自己的产业和自由。
也有人说……她说的或许有道理，女人能靠自己挣饭吃，为什么不能说话？
议论纷纷，但无论如何，再也没有人敢像额尔德尼那样，在公开场合大喇喇地“提亲”了。公主和她的工坊，像一只竖起尖刺的刺猬，暂时获得了安宁。
然而，表面的平静下，暗流从未停止涌动。
乌勒吉可汗加强了对王庭赋税和贸易的掌控，试图从经济上削弱巴特尔的独立性。巴特尔元帅则以“清剿马匪、护卫商路”为名，将手伸向了原本属于呼延灼等大商人的利益范围。双方的摩擦益增多，小规模的冲突时有发生。
夹在中间的工坊，子并不好过。两边都试图拉拢，也都有意无意地施压。乌勒吉希望工坊能“提高”上缴给王庭公库的分成比例，巴特尔则暗示需要更多“军需”和“优惠价格”。
楚宁周旋其间，既要保证工坊的独立性和利益，又要避免彻底得罪任何一方。她像个走钢丝的演员，在刀锋上维持着脆弱的平衡。
而在这个微妙的时刻，阿古拉王子，这位游离于权力核心之外的庶出王子，出现在工坊的频率，却越来越高。
起初，他总是带着一些借口——送几块南陈来的精致糕点（说是呼延灼弄来的，吃不完），或者“路过”看看新出的毛线颜色，又或者脆就是无聊，来听女工们纺车的嗡嗡声。
渐渐地，他不找借口了。
有时候，楚宁在“办公区”核对账目、设计新的织物花样，他就搬个树墩坐在不远处，也不说话，就那么看着。目光不再是以前那种带着侵略性的评估，而是混杂着好奇、探究，和一种连他自己都说不清的情绪。
有时候，楚宁去染缸那边检查染液浓度，他会跟过去，笨手笨脚地想帮忙递东西，结果不是打翻了水桶，就是弄脏了袖子，惹得其其格她们想笑又不敢笑。
更多的时候，他会在工坊收工后，磨磨蹭蹭不走，找楚宁说话。
说的内容也天马行空。
“喂，你南陈老家，是不是有很多书？都讲些什么？”
“你们那儿的女人，真的都裹小脚，大门不出二门不迈？”
“你说人为什么要分成三六九等？生下来是贵族就是贵族，是奴隶就是奴隶，凭什么？”
“你那个‘妇联’，到底是怎么弄的？那些女人怎么就这么听你的话？”
楚宁通常不会停下手中的工作，但会简短地回答。语气平静，客观，像是在做学术交流。
“书很多，经史子集，农工算医，都有。”
“缠足陋习，南陈有，但不全如此，近年也有有识之士反对。”
“社会分层是生产力发展到一定阶段的产物，有其历史原因，但不代表合理或永恒。”
“她们不是听我的话，是认同工坊的规矩，是为了共同的利益。”
阿古拉似懂非懂，但听得很认真。他发现，和这个女人说话，虽然经常被她那些听不懂的词弄得头大，但好像……能看见一个更广阔、更不一样的世界。一个不是只有草原、牛羊、弯刀和争斗的世界。
他开始注意到一些以前从未注意的细节。
比如，楚宁的手指因为长期接触碱水和染料，指腹有些粗糙，但握笔记录时，却异常稳定优美。
比如，她思考时，会不自觉地用炭笔轻点下巴，留下一点浅浅的黑印。
比如，她偶尔也会累，会在没人看见的时候，轻轻揉一揉太阳，那一瞬间，褪去了所有的冷静和疏离，露出一种属于年轻女子的、真实的疲惫。
这些细节，像细细的丝线，悄无声息地缠绕着他。
他发现自己开始期待来工坊，期待看到她伏案工作的背影，期待听到她用那种平淡无波的声音，说出他可能听不懂但觉得很有意思的话。
他甚至开始……嫉妒。
嫉妒那架能让她专注抚摸的纺车，嫉妒那些能围在她身边请教问题的女工，嫉妒呼延灼能和她一本正经地讨论账目和分红。
这是一种陌生而汹涌的感觉，混杂着渴望、焦躁，和一种无能为力的憋闷。
他阿古拉，草原上出了名的混不吝，女人对他而言，从来都是招之即来，挥之即去。他想要什么，抢来便是。
可对这个女人，他不敢抢，也抢不来。
他亲眼见过她如何用言语和规则，退一群气势汹汹的求婚者。他见过她如何将一群唯唯诺诺的女奴，变成敢于在王帐内说“不”的战士。
她像草原上的风，看得见，感觉得到，却抓不住，更无法掌控。
这种感觉让他烦躁，又让他……深陷其中。
—
这天下午，阿古拉又来了。
楚宁正在和陈账房、萨仁开会，讨论工坊的一个新计划：建立“年金制度”。
“……简单说，就是从每个女工每月的工钱里，扣除一小部分，工坊再补贴一部分，共同存入一个专门的账户。等女工年老无法劳作，或者遭遇重大疾病、残疾时，可以从这个账户里定期领取一笔钱，保障基本生活。”楚宁用炭笔在石板上画着示意图。
萨仁听得眼睛发亮：“这……这太好了！好多姐妹都怕老了做不动了，或者生了大病，没了工钱，拖累家里。要是有这个……心里就踏实多了！”
陈账房则皱着眉头算账：“公主，这笔支出不小。而且管理起来复杂，账目要极其清晰，否则容易出。”
“所以需要详细的章程，严格的账目管理和监督。”楚宁点头，“我们可以先从工龄满一年的女工开始试行，每月扣除比例定低一些。监督方面，可以由女工议事组推举代表，和陈先生你一起组成监督小组。”
阿古拉靠在门口听了一会儿，没太听懂“年金”、“账户”这些词，但大概明白了意思——这女人，又在想办法给那些女工搞保障。
他忍不住走进去，嘴道：“喂，你自己整天累死累活，账上的钱不留着扩大生意，或者……给自己置办点好东西，净想着怎么分给那些女人？图什么？”
楚宁抬起头，看了他一眼，眼神里带着“你又来了”的无奈，但还是解释道：“这不是‘分钱’，是建立长期的风险共担和保障机制。工坊要想长久，必须让做工的人有安全感和归属感。她们没有后顾之忧，才会更安心、更用心地工作，工坊的基才会更稳。从长远看，这是有益的。”
阿古拉撇撇嘴：“又是长远……你脑子里除了‘长远’、‘机制’、‘基’，还有没有点别的？”
“比如？”楚宁放下炭笔，难得地反问。
“比如……”阿古拉语塞，对上她清澈平静的眼睛，忽然有些心慌意乱，“比如……今天天气不错？比如……我新得了一匹好马？比如……你整天穿得灰扑扑的，就不能换件鲜亮点的衣服？”
最后一句，几乎是脱口而出。
话一出口，他自己都愣住了。这说的什么跟什么？
萨仁和陈账房也愣住了，互相看了一眼，赶紧低下头，假装研究石板上的图表。
楚宁也微微怔了一下，随即恢复平静，甚至有些不解：“衣服？工坊里做事，方便整洁即可。鲜亮的衣物容易脏，也不利于专心工作。”
又是这种一板一眼、无懈可击的回答。
阿古拉觉得一股无名火直冲头顶。
他忽然一步上前，抓住了楚宁的手腕——就像他们第一次见面时那样。
但这次，力道很轻，甚至有些颤抖。
楚宁皱眉，想要抽回：“六王子，你……”
“别叫我六王子！”阿古拉低吼，声音沙哑，“叫我阿古拉！”
楚宁看着他。他的眼睛有些红，里面翻滚着她看不懂的、激烈而痛苦的情绪。
“阿古拉王子，”她改口，但依旧疏离，“请放手。我们在讨论正事。”
“正事？又是你的工坊，你的女工，你的年金制度！”阿古拉近一步，气息灼热，“楚宁，你看看我！我站在你面前，不是一个‘王子’，是一个男人！一个……一个……”
他“一个”了半天，却说不下去。
他能说什么？说我喜欢你？说我天天想着你？说我看不得你眼里只有那些羊毛和账本？
这些话，在喉头滚动，却像被什么堵住了，吐不出来。他自己都觉得荒谬，可笑。
楚宁平静地看着他挣扎，等了几秒，见他还是说不出来，便再次试图抽手：“如果你没有其他‘正事’，请先离开，我们还要继续开会。”
她的平静，像一盆冰水，浇在阿古拉心头那团火上。
他猛地松开了手，踉跄着后退了一步。
他看着楚宁，看着她那没有任何波澜的眼睛，看着她微微蹙起、似乎有些不耐烦的眉头。
一种巨大的挫败感和……清晰的认知，击中了他。
她眼里，真的没有他。
没有男人看女人的那种羞涩或期待，甚至没有对待一个平等者的热络。
只有平静，只有审视，只有……对待一个“不稳定变量”的客套和疏离。
他在她心里，或许还不如一架纺车重要，不如一条新染出的毛线让她感兴趣。
这个认知，让他心如刀绞，又让他前所未有地清醒。
“好……好……”阿古拉笑了，笑声涩，“你们继续讨论你们的‘年金制度’。我……不打扰了。”
他转身，几乎是逃也似的，冲出了帐篷。
萨仁和陈账房大气不敢出。
楚宁揉了揉被捏得有些发红的手腕，脸上依旧没什么表情，只是眼底掠过一丝极淡的困惑。
“我们继续。”她拿起炭笔，指向石板，“关于年金的缴纳比例，我认为初期可以定在……”
—
阿古拉没有再像以前那样，频繁地出现在工坊。
但他也没有消失。
他开始用一种更隐蔽、更实际的方式，“参与”工坊的事务。
当乌勒吉可汗派来的税官，试图以“支援王庭建设”为名，提高工坊的“贡献”份额时，阿古拉“恰好”带着他的人马在附近“巡逻”，与税官“偶遇”，三言两语，夹枪带棒，硬是让税官灰溜溜地走了。
当巴特尔元帅麾下的某个将领，想用低于市价三成的价格，“征购”一批工坊的羊绒披风充作军需时，阿古拉不知道从哪里搞到了这个将领私下倒卖军械的把柄，匿名送到了巴特尔面前。那位将领很快被调离了肥差，征购之事也不了了之。
当王庭里一些贵族眼红工坊的利润，联合起来散布谣言，说工坊的染料有毒，穿久了会得病时，阿古拉带着几个看似普通牧民、实则是他从西域找来的行商，在王庭集市上“偶遇”那些贵族，大谈特谈西域贵人对工坊羊绒制品的追捧，甚至当场拿出几件从呼延灼那里要来的、被西域小王室收藏的工坊精品展示，把谣言冲得七零八落。
他做得悄无声息，从不居功，甚至很少再亲自出现在楚宁面前。
但楚宁不是傻子。陈账房和呼延灼的消息渠道很灵通，这些事，或多或少都传到了她耳朵里。
她心里清楚，阿古拉在用自己的方式，替她和工坊挡掉一些麻烦。
这让她有些意外，也有些……说不清的复杂。
她知道阿古拉对她的心思变了。那种眼神，她虽然没经历过，但在文献和观察中见过。
但她无法回应。
她的世界里，现在塞满了太多东西：工坊的生存，技术的改进，“妇联”的发展，与乌勒吉和巴特尔的周旋，还有那个她始终没有忘记的、更宏大的目标——在这片草原上，播下更多改变的种子。
感情，尤其是这种基于“征服欲”和“新鲜感”可能萌发出来的感情，对她而言，太奢侈，也太危险。
它会模糊判断，扰理性，让她好不容易建立起来的独立和平衡，出现裂隙。
所以，她只能假装不知道，继续用客气而疏离的态度对待他，将所有的精力，投入到她认为更重要的事情上去。
比如，不断完善那个“年金制度”的章程。
比如，筹备工坊第一次正式的“女工技能大赛”和“分红大会”。
比如，尝试将“妇联”的组织模式，向那些接受了工坊援助、设立了梳毛收绒点的周边部落推广。
她像一个精密运转的机器，按照自己设定的程序，一丝不苟地前行。
而阿古拉，则像一颗脱离了原本轨道的流星，在她的引力场外徘徊，燃烧着自己，却始终无法真正靠近。
有时候，夜深人静，楚宁在灯下整理资料，偶尔会想起阿古拉那双痛苦而炽热的眼睛。
她会停下笔，怔忪片刻。
然后摇摇头，将那一丝细微的波澜压下，继续投入无穷无尽的数据、图表和规划之中。
感情是变量。
而她现在，需要严格控制所有变量。
至少，在工坊和“妇联”真正站稳脚跟，在这片草原的社会结构里撬开一道不可逆转的缝隙之前，她必须如此。
春风渐暖，工坊外的草地上，野花开始星星点点地绽放。
工坊里，纺车夜不停，新的羊绒呢料正在试制，女工们谈论着即将到来的技能大赛和分红，脸上洋溢着希望。
楚宁站在新建的、宽敞明亮的工坊大厅门口，看着这一切。
心中一片平静，也一片坚定。
至于那些说不清、道不明的情愫，就让它像春风里的柳絮，飘远吧。
她脚下的路，还很长。