黑水镇。名字源于镇外那条浑浊发黑、散发着淡淡腥气的河流。镇子不大，依着一条还算宽敞的官道而建，本是连通天明与江穹边境的一处重要驿镇，按理该有几分繁华。可映入苏彻一行人眼帘的，却只有破败与萧条。
黄土夯实的路面坑洼不平，积水处泛着可疑的油光。两旁店铺大多门板歪斜，招牌褪色，有的甚至用木条草草封住。街上行人稀少，且多是面有菜色、步履匆匆，眼神里带着警惕与麻木。偶尔有衣衫褴褛的乞丐蜷缩在墙角，对苏彻这支带着车马、风尘仆仆却掩不住精悍气息的队伍投来浑浊而贪婪的一瞥，又迅速低下头去。
空气里弥漫着牲口粪便、腐烂垃圾和一种说不清道不明的颓败气息。远处隐约传来争执声和孩子的哭喊，更添了几分混乱。
“这……这便是江穹？”庞小盼坐在车辕上，看着眼前的景象，忍不住倒吸一口凉气。他想象中的邻国，纵使不如天明富庶，也该有几分生气，何至于此？
赵家宁也是眉头紧锁，手不自觉地按在腰刀上，低声道：“先生，这镇子不对劲。太安静了，而且……暗处有好几双眼睛在盯着我们。” 他久经沙场，对危险的直觉异常敏锐。
苏彻骑在马上，神色平静地扫视着周围。破败、贫穷、混乱，甚至还有隐隐的敌意。这一切，都在他预料之中，甚至比他预料的还要“好”。越是这样规则崩坏、力量为尊的地方，才越有缝隙可钻，有空间可生长。
“找地方落脚。”苏彻简短下令，“找最大的客栈，或者看起来最‘结实’的店铺。”
队伍沿着主街缓缓前行，马蹄和车轮在坑洼路面上发出单调的声响，引来更多窥探的目光。最终，他们停在了一栋相对“体面”的二层木楼前。楼前挑着一面破旧的酒旗，上书“悦来”二字，字迹模糊。门脸还算完整，窗户也糊着纸，在这条街上已算鹤立鸡群。
“就这里。”苏彻下马。立刻有两名精悍护卫上前，警惕地推开虚掩的店门。
一股混杂着劣质酒气、汗臭和霉味的暖风扑面而来。大堂里光线昏暗，摆着七八张油腻的方桌，只有最里面一桌坐着两个形容猥琐的汉子在低声划拳。柜台后，一个身材瘦、眼神滴溜乱转的掌柜抬起头，看见苏彻一行人，尤其是他们身上虽沾尘土却质地不错的衣物和佩带的兵器，眼睛顿时一亮，脸上堆起过分热情的笑容。
“哎哟！贵客临门！快请进快请进！打尖还是住店？小店有上房，有热汤，还有刚煮好的老酒！”掌柜搓着手迎上来，目光在苏彻脸上和后面的车马上飞快扫过。
“住店。要五间上房，马匹喂上好草料，准备两桌饭菜，清淡些。”庞小盼上前交涉，刻意带上了几分商人的客套和一丝不易察觉的倨傲，仿佛只是路过此地的富商队伍。
“好嘞！五间上房！贵客里面请！狗子！死哪儿去了？快出来帮贵客搬行李，牵马到后院！”掌柜吆喝着，一个睡眼惺忪的伙计从后堂跑出来，动作麻利地帮忙。
一行人安顿下来。房间比外面看起来更糟，被褥湿有异味，家具吱呀作响。但众人皆非娇生惯养之辈，默默收拾。苏彻选了二楼最靠里的一间，推开窗，正对后院马厩和一条狭窄的后巷。
晚饭在大堂角落拼了两张桌子。饭菜粗糙，无非是些酱菜、糙米和几片看不出原貌的肉，酒水浑浊。赵家宁和几名护卫借口不饮酒，只要了白水。苏彻和庞小盼浅浅尝了点饭菜，便停了筷。
那掌柜亲自在一旁伺候，话里话外套问着来历。庞小盼按照事先商量好的说辞，自称是南方来的药材商人，遭遇了山匪，折损了些人手货物，要去前方大城“临渊城”投奔亲戚，重整旗鼓。
掌柜听得连连点头，眼中却闪过一丝不易察觉的诡光，殷勤地劝酒劝菜，说些本地风土人情，实则漏洞百出。
夜深了，镇上彻底安静下来，只有风声和远处野狗的吠叫。苏彻和衣躺在床上，闭目养神。赵家宁和几名护卫轮流守夜，警惕地盯着走廊和楼下动静。
约莫子时前后，极其轻微的、几乎与风声融为一体的窸窣声从门缝和墙壁传来。是一种淡淡的、甜腻中带着腥气的烟雾，顺着缝隙飘入房中。
迷烟。
苏彻在烟雾刚起时就已察觉，屏住呼吸，内力悄然运转，将吸入的微量毒素瞬间出体外。他依旧躺着不动，想看看对方还有什么把戏。
隔壁房间传来极其轻微的“噗通”声，像是人体倒地的闷响，随即是翻找东西的细碎声音。不止一个房间。
果然，黑店。而且是惯犯，手法娴熟，先用劣质酒菜麻痹，再用迷烟放倒，最后人越货。
走廊上响起刻意放轻的脚步声，朝着他这间“富商主人”的房间而来。门闩被薄刀片悄无声息地拨开。
门开了，三个黑影摸了进来。当先一人正是那瘦掌柜，手里握着一把剔骨尖刀，眼神在黑暗中闪着贪婪凶光。后面两个是白里见过的伙计和另一个打手模样的壮汉，手里拿着绳索和麻袋。
“妈的，看这伙人的行头和马匹，是肥羊！那领头的公子哥儿，身上肯定有好东西！”掌柜压低声音，兴奋地舔了舔嘴唇，“手脚麻利点，先绑了，问出银钱藏在哪，再……”
他话没说完，床上原本应该被迷晕的苏彻，忽然坐了起来。
在三人惊恐的目光中，苏彻好整以暇地下了床，甚至顺手理了理微皱的衣襟，仿佛只是清晨起身。屋里没有点灯，只有窗外透入的些许黯淡月光，映出他平静无波的脸。
“你……你没中迷烟？！”掌柜骇然失色，尖刀指向苏彻，手却在抖。
“一点‘醉仙散’的劣质变种，掺了曼陀罗花粉，气味刺鼻，药力不纯。”苏彻的声音在黑暗的房间里清晰响起，带着一丝淡淡的嘲弄，“下三滥的手段。”