沈府的“巾帼慧敏”匾额刚挂上正厅门楣，京中便已掀起了新一轮的波澜。太子与诸位皇子的储位之争，本是潜藏于暗处的较量，可自林修远之乱平定后，圣上身体偶有违和，朝堂之上人心浮动，几位皇子便再也按捺不住，纷纷开始明里暗里布局，拉拢朝臣，积攒势力，往里平和的朝堂，渐渐染上了几分刀光剑影。
太子赵珩虽为嫡长子，仁厚贤明，深得圣上看重，又有沈从安与御史中丞等忠直之臣辅佐，可短板也极为明显——母族势力薄弱，皇后早逝，无外戚撑腰，反观其他几位皇子，三皇子赵瑾母妃是当朝贵妃，手握后宫实权，外祖乃是手握兵权的镇国大将军；五皇子赵瑜天资聪颖，长袖善舞，暗中笼络了不少文臣与富商，财力雄厚；七皇子赵琰年纪虽轻，却野心勃勃，行事狠辣，在军中颇有威望，几位皇子各有依仗，将矛头齐齐对准了太子，明枪暗箭从未停歇。
这沈清砚下朝归来，面色比往更为凝重，刚入府便径直去了沈从安的书房，沈清辞听闻消息，料定是朝堂之上出了大事，也即刻赶了过去。书房之中，沈从安正眉头紧锁地看着一份密报，见沈清辞与沈清砚进来，便将密报推至桌中，沉声道：“你们看看吧，三皇子赵瑾借着镇国大将军的势力，近竟暗中调动了京畿周边的部分驻军，虽说是以练为名，可驻军调动向来需圣上亲批，他这般行径，显然是心怀不轨。”
沈清砚拿起密报细看，神色愈发严肃：“父亲所言极是，儿臣今在朝堂之上便觉蹊跷，镇国大将军借着边境刚定、需加强京畿防卫为由，请求圣上允许其麾下驻军在京郊练，圣上念及边境安稳不易，便准了，如今看来，竟是三皇子与镇国大将军早有预谋，这是想借着驻军之势，暗中施压，为三皇子造势啊。”
沈清辞接过密报，快速浏览一遍，眸中寒光乍现：“三皇子此举，未免太过心急。京畿驻军乃是守卫京城的重中之重，他竟敢私自动用，若是被圣上察觉，便是谋逆大罪。可他偏偏敢这般做，一来是仗着镇国大将军的兵权撑腰，二来怕是算准了圣上身体违和，无暇细查，再者便是想试探太子与朝中忠直之臣的反应，看我们是否敢与其抗衡。”
“清辞说得没错。”沈从安叹了口气，“太子殿下今已私下派人传信，说三皇子近频频宴请朝中官员，不少趋炎附势之辈已倒向他那边，就连户部尚书，昨也借着漕运整改之事，故意刁难太子举荐的官员，显然是站到了三皇子阵营。如今之势，太子腹背受敌，我们沈家身为太子亲信，定然会被三皇子视作眼中钉，往后怕是麻烦不断。”
沈清砚攥紧了拳头，沉声道：“三皇子仗势欺人，五皇子与七皇子也定然不会坐视不理，怕是很快便会跟风而动，届时朝堂之上三足鼎立，太子的处境只会愈发艰难。儿臣愿即刻入宫，面见太子殿下，商议应对之策。”
“不可之过急。”沈清辞出言阻拦，“兄长此刻入宫，若是被三皇子的人察觉，定会借机污蔑太子与沈家私相授受，结党营私。眼下我们首要之事，是沉住气，摸清三位皇子的真实动向，再对症下药。三皇子有兵权，五皇子有财力，七皇子有军心，我们需先找出他们各自的软肋，再一一击破，切不可贸然行事，落了他们的圈套。”
沈从安闻言连连点头，赞许道：“清辞思虑周全，确实如此。眼下我们分三步行事，清砚依旧在翰林院伴驾太子，贴身护卫太子安危，同时暗中留意三位皇子的行踪，搜集他们拉拢朝臣、暗中布局的证据；我则在朝堂之上稳住阵脚，联合御史中丞等忠直之臣，明面上制衡三皇子的势力，不让他太过放肆；清辞你坐镇内宅，不仅要打理好沈家内务，更要留意京中各府的动向——诸位皇子拉拢朝臣，往往会从内宅入手，或是联姻，或是通过官员家眷传递消息，你心思缜密，定能从蛛丝马迹中发现端倪。”
“女儿明白。”沈清辞颔首应下，心中已然有了盘算，“另外，五皇子赵瑜财力雄厚，想来是靠着暗中经商、勾结富商所得，大靖律法明文规定，皇子不得预商贾之事，这便是他的软肋；七皇子赵琰在军中威望虽高，可他行事狠辣，曾暗中打压过不少异己的将领，军中定然有不少人对他心怀不满，这便是他的破绽；至于三皇子赵瑾，虽有镇国大将军撑腰，可镇国大将军手握兵权多年，圣上心中本就有所忌惮，只要我们能找到他私自动用驻军、意图谋私的铁证，便能一击即中，让圣上对其心生戒备。”
“好一个精准洞察！”沈清砚赞叹道，“妹妹这一番分析，可谓是一针见血，我们便按此行事，分别针对三位皇子的软肋布局，定能为太子分忧。”
兄妹三人商议既定，便各自行动。沈清砚白伴太子读书理政，夜晚则派心腹暗中探查三位皇子的动向，重点盯着三皇子与镇国大将军的联系，力求找到其私自动用驻军的证据；沈从安则在朝堂之上联合忠直之臣，屡屡驳回三皇子提出的不合理奏请，尤其是涉及到驻军粮草、调动部署之事，更是寸步不让，让三皇子数次碰壁；沈清辞则借着打理沈家内务、往来各府赴宴的机会，暗中留意各府动静，搜集三位皇子在内宅布局的消息。
这，京中贵女圈举办赏花宴，宴请了京中所有名门望族的小姐，沈清辞身为如今京中炙手可热的沈家嫡女，自然是受邀之列。她深知此次赏花宴看似是闺阁女子的闲聚，实则是各府打探消息、攀附权贵的场合，三位皇子的母族与亲信之女，定然会借此机会暗中联络，传递消息，便特意带着青禾一同前往，暗藏心思而来。
赏花宴设在靖安侯府的后花园，园中百花齐放，姹紫嫣红，往来皆是衣着光鲜的贵女，莺莺燕燕，好不热闹。沈清辞刚入园，便被几位相熟的贵女围了上来，皆是称赞她深得圣上赏赐，才智过人，沈清辞一一含笑应对，举止得体，分寸拿捏得恰到好处。
闲谈间，她目光不动声色地扫过全场，果然看到了三皇子生母贵妃娘娘的娘家侄女、镇国大将军的千金慕容雪，正与几位官员家眷的小姐在角落密谈，神色颇为隐秘；另一边，五皇子的亲信、户部侍郎的女儿柳如烟，则在暗中给各位贵女分发名贵的首饰，显然是在拉拢人心；而七皇子的表妹、武将世家出身的苏凌薇，则一身劲装，与几位将门之女切磋武艺，言语间皆是对七皇子在军中战绩的吹捧，意在为七皇子造势。
沈清辞心中了然，不动声色地走到一旁的凉亭中落座，看似在欣赏池中荷花，实则将几人的动静尽收眼底。不多时，慕容雪端着一杯茶水走了过来，脸上带着虚伪的笑意，福身道：“沈大小姐好雅兴，听闻圣上特赐你‘巾帼慧敏’的匾额，真是羡煞旁人，今一见，果然气度不凡。”
沈清辞淡淡回礼：“慕容小姐过奖了，不过是侥幸蒙圣上垂怜罢了，当不得这般称赞。”她看得出慕容雪此番前来，定然是有目的，便故意摆出一副淡然疏离的模样，静观其变。
慕容雪也不在意，挨着沈清辞坐下，状似无意道：“沈大小姐与太子殿下乃是旧识，沈公子又常在太子身边侍奉，沈家如今可是太子殿下身边的红人。只是如今朝堂之上局势复杂，三位皇子各有千秋，沈大小姐这般聪慧，难道就没想过，为沈家寻一条更稳妥的后路吗？我姑父乃是镇国大将军，三皇子殿下仁武双全，后定然前途无量，沈大小姐若是愿与我们慕容家结好，三皇子殿下定然会厚待沈家。”
这番话已然是裸的拉拢，沈清辞心中冷笑，面上却依旧不动声色：“慕容小姐说笑了，我沈家世代忠良，只知忠心于圣上，辅佐太子殿下，从未有过其他心思。三皇子殿下虽优秀，可储君之位早已定下，慕容小姐这般说辞，若是传了出去，怕是会惹来祸事。”
慕容雪没想到沈清辞这般不给面子，脸色瞬间沉了下来，语气也冷了几分：“沈大小姐倒是清高，只是世事难料，未来之事，谁又能说得准呢？今沈大小姐不肯给我慕容家面子，他若是真有变故，沈家可莫要后悔。”
“后悔与否，乃是我沈家的事，就不劳慕容小姐费心了。”沈清辞语气平淡，却带着不容置疑的威严，慕容雪讨了个没趣，冷哼一声，起身愤愤离去。
看着慕容雪的背影，青禾忍不住低声道：“姑娘，这慕容雪也太嚣张了，仗着镇国大将军的势力，竟敢这般拉拢我们，分明是没把太子殿下放在眼里。”
“她越是嚣张，便越是心急，也越容易露出破绽。”沈清辞浅笑，“方才我留意到，她与几位官员家眷密谈时，手中拿着一枚特制的令牌，那令牌上的纹路，与京畿驻军的腰牌纹路相似，想来定是与驻军调动有关，看来我们找对方向了，三皇子与镇国大将军，定然在暗中谋划着什么大事。”
正说着，便见柳如烟带着丫鬟走了过来，手中捧着一个锦盒，笑容满面道：“沈大小姐，这是我家殿下特意让我给你带来的南海珍珠，皆是上等品相，还请沈大小姐笑纳。”
沈清辞看着锦盒中圆润饱满的珍珠，心中清楚，五皇子这是想以重金拉拢沈家，她当即婉言拒绝：“多谢五皇子殿下厚爱，只是无功不受禄，这般贵重的珍珠，我实在不能收，还请柳小姐带回，替我多谢五皇子殿下的美意。”
柳如烟脸上的笑容僵了一下，还想再劝说几句，却被沈清辞以还有要事为由，委婉避开。沈清辞深知，五皇子的钱财来路不明，若是收了他的东西，后定然会被其拿捏，落人口实，倒不如早早拒绝，以绝后患。
赏花宴过半，沈清辞便借故提前离席，刚出靖安侯府的大门，便见一辆不起眼的马车停在一旁，马车帘掀开，竟是太子身边的亲信太监。那太监快步上前，低声道：“沈大小姐，太子殿下在城郊的望湖亭等候，有要事相商，请大小姐移步。”
沈清辞心中微动，知晓太子定是察觉到了三位皇子的异动，有要事与她商议，便即刻上了马车，跟着太监前往望湖亭。
望湖亭中，太子赵珩一身素色锦袍，正凭栏远眺，眉宇间带着几分忧虑。见沈清辞到来，他连忙上前，温和道：“沈大小姐今肯来，本太子感激不尽。近三皇子等人动作频频，朝堂之上人心浮动，本太子心中不安，深知沈大小姐智谋过人，沈家又是本太子的坚实后盾，故而特意请沈大小姐前来，望能指点一二。”
沈清辞躬身行礼：“太子殿下客气了，辅佐殿下乃是我沈家的本分。殿下不必忧虑，今赏花宴上，臣女已然察觉到三皇子、五皇子的动向，三皇子仗着镇国大将军之势，暗中调动驻军，五皇子以重金拉拢朝臣，七皇子则在军中造势，三人虽各有动作，却也各有软肋，只要我们对症下药，定能一一化解。”
随后，沈清辞将今在赏花宴上的所见所闻一一告知太子，尤其是慕容雪手中的特制令牌之事，更是详细禀报。太子闻言，神色凝重：“如此看来，三皇子与镇国大将军果然心怀不轨，私自动用驻军，已是谋逆之兆。只是镇国大将军手握兵权，我们若是没有铁证，贸然揭发，怕是难以撼动其地位，反倒会打草惊蛇。”
“殿下所言极是。”沈清辞点头道，“臣女以为，我们可以先从五皇子入手。五皇子暗中经商，积累巨额财富，违反律法，我们可先搜集他经商谋利的证据，禀报圣上，先削去他的羽翼，断了他的财力支撑，再转头对付三皇子与七皇子。这般逐个击破，既能震慑其他皇子，也能让圣上看到殿下的能力，更能避免同时与三位皇子为敌，陷入腹背受敌的境地。”
太子眼前一亮，连连称赞：“沈大小姐此计甚妙！逐个击破，步步为营，实在是高见。只是搜集五皇子经商谋利的证据，并非易事，他行事极为隐秘，且手下富商众多，眼线遍布，该从何处入手呢？”
“臣女已有头绪。”沈清辞浅笑，“五皇子的巨额财富，大多来自盐铁生意，而大靖的盐铁皆由官府专营，他定然是与盐铁司的官员勾结，私下贩卖盐铁，谋取暴利。臣女可让府中暗卫暗中探查盐铁司的往来账目，再联络京中那些被五皇子压榨过的富商，许他们以庇护，让他们出面指证，定然能拿到五皇子谋利的铁证。”
太子大喜，当即道：“好！便按沈大小姐所说的办，此事便有劳沈大小姐与沈公子费心了。本太子也会让人暗中配合你们，务必尽快拿到证据，将五皇子的阴谋揭穿。”
沈清辞躬身应下，二人又商议了许久，直至暮色降临，沈清辞才离开望湖亭，返回沈府。刚入府，便见沈清砚正在府中等候，见她归来，连忙上前问道：“妹妹，今赏花宴可有收获？方才太子殿下的人来府中，说与你见过面了，可是有要事？”
沈清辞将今赏花宴的所见所闻，以及与太子商议的逐个击破之策一一告知沈清砚，沈清砚闻言大喜：“妹妹此计甚妙！先拿五皇子开刀，最为稳妥。盐铁司那边，我明便让人去暗中探查，定要找出五皇子勾结盐铁司官员的证据。”
兄妹二人当即分工，沈清砚负责探查盐铁司的账目，联络被五皇子压榨的富商；沈清辞则派暗卫紧盯五皇子的行踪，监视他与盐铁司官员的往来，同时留意三皇子与七皇子的动静，防止他们在暗中作梗。
夜色渐深，沈府的书房之中，灯火通明，沈清辞与沈清砚二人再次彻夜长谈，细细谋划着搜集五皇子罪证的每一个细节，从探查盐铁司账目到联络富商，从规避风险到如何将证据呈给圣上，每一步都计划得滴水不漏。他们知道，这是储位之争的第一战，此战只能胜，不能败，唯有拿下五皇子，才能稳住太子的地位，才能为后续对付三皇子与七皇子，打下坚实的基础。
而此刻的五皇子府中，五皇子赵瑜正看着手下呈上的密报，得知沈清辞拒绝了他的珍珠，又与太子在城郊望湖亭密谈许久，眼中闪过一丝阴狠：“沈清辞，沈家，既然你们执意要站在太子那边，不肯归顺于我，那就休怪我心狠手辣！本皇子倒要看看，你们能得意到几时！”
说罢，他即刻让人去联络盐铁司的官员，命他们尽快销毁与自己勾结的账目，同时让人暗中盯着沈家的动向，若是发现他们在探查盐铁司的事情，便即刻动手，将其灭口，绝不留下任何痕迹。
一场针对五皇子的较量，已然悄然拉开序幕。沈清辞与沈清砚兄妹二人，将再次携手，与五皇子展开一场智谋与胆识的比拼。而这场较量的胜负，不仅关乎着沈家的安危，更关乎着太子的储位稳固，关乎着整个大靖王朝的未来走向。他们深知前路凶险，却依旧义无反顾，因为他们心中清楚，唯有披荆斩棘，才能护得家国安稳，才能走向最终的胜利。
次一早，沈清砚便按计划行事，派心腹潜入盐铁司的库房，暗中查阅往来账目。可盐铁司的官员早已接到五皇子的命令，将相关账目尽数销毁，心腹探查许久，只找到一些无关紧要的单据，并未拿到关键证据。沈清砚得知消息后，心中焦急，连忙赶回府中，与沈清辞商议对策。
沈清辞听闻账目被销毁，却并未慌乱，沉吟片刻道：“五皇子行事果然谨慎，早有防备。不过他百密一疏，贩卖盐铁乃是暴利之事，往来的银钱流水定然极大，他就算销毁了盐铁司的账目，也绝不可能抹去富商手中的交易记录，更不可能堵住那些被他压榨的富商的嘴。我们不如换个思路，放弃探查盐铁司账目，转而全力联络那些被五皇子迫害的富商，只要能让他们出面指证，再加上我们查到的银钱流水痕迹，一样能形成铁证。”
“妹妹说得是！”沈清砚恍然大悟，“是我钻了牛角尖，竟忘了这关键之处。我即刻便让人去联络那些富商，许他们以朝廷的庇护，承诺事成之后赦免他们过往的从犯之罪，定能让他们如实招供。”
沈清砚即刻行动，短短三之内，便联络到了十余名被五皇子压榨勒索的富商。这些富商常年被五皇子以各种名义索要钱财，心中早已怨声载道，只是畏惧五皇子的势力，不敢反抗。如今有沈家与太子撑腰，又有赦免罪责的承诺，当即纷纷应允，愿意出面指证五皇子，还拿出了多年来与五皇子交易的账本、银钱凭证，这些证据，远比盐铁司的账目更为直接，更为有力。
与此同时，沈清辞派去监视五皇子的暗卫，也查到了五皇子暗中转移财产的证据——五皇子将大量钱财藏匿在京郊的一座隐秘庄园之中，庄园之中不仅有金银珠宝，还有不少贩卖盐铁所得的赃款，暗卫悄悄潜入庄园，取到了部分赃款的账目，与富商们提供的证据一一对应，形成了完整的证据链。
证据确凿，沈清砚即刻带着所有证据入宫，面见圣上。圣上听闻五皇子竟敢违反律法，暗中贩卖盐铁，谋取暴利，还大肆敛财，龙颜大怒，当即下旨将五皇子赵瑜禁足于府中，彻查其贩卖盐铁一案，盐铁司涉案官员尽数被抓，一时间，京中再次震动，五皇子的势力，瞬间土崩瓦解。
五皇子倒台的消息传来，三皇子与七皇子心中皆是一惊，他们没想到太子与沈家出手如此迅速狠辣，短短数便扳倒了五皇子，心中不由得生出几分忌惮，行事也收敛了不少。可忌惮归忌惮，储位之争本就是你死我活的较量，他们并未就此放弃，反而更加谨慎地布局，尤其是三皇子赵瑾，更是加快了与镇国大将军的谋划，意图尽快掌控京畿驻军，以备不时之需。
沈清辞与沈清砚深知，扳倒五皇子只是第一步，三皇子与七皇子才是真正的劲敌。尤其是三皇子背后的镇国大将军，手握重兵，若是真的被急了，很可能会铤而走险，发动宫变，届时整个京城都将陷入战火之中。
这，沈从安从朝堂之上带回一个消息，圣上近将前往京郊的皇家猎场围猎，让诸位皇子与朝中重臣随行，意在借机考察诸位皇子的能力。沈清辞听闻此事，心中猛地一沉，道：“不好！皇家猎场地处京郊，远离京城，若是三皇子与镇国大将军想动手，这便是最好的时机！他们很可能会借着围猎之机，调动驻军，发动宫变，劫持圣上与太子，夺取皇位！”
沈从安与沈清砚闻言，亦是心中一紧，沈清砚道：“妹妹所言极是，猎场之中守卫虽严，可若是镇国大将军暗中调动驻军包围猎场，再加上三皇子在猎场之中布置的人手，定然是防不胜防。这一次，怕是我们与三皇子之间，要迎来一场生死较量了。”
沈清辞神色凝重，眼中却透着坚定的光芒：“生死较量又何妨！这一次，我们定要将三皇子与镇国大将军的阴谋彻底粉碎，永绝后患。父亲与兄长随圣上前往猎场，务必贴身保护圣上与太子的安危，暗中防备三皇子的一举一动；我则留在京城，坐镇沈家，调动府中所有暗卫，联合御史中丞与太子的亲信，掌控京城的局势，同时紧盯镇国大将军麾下驻军的动向，一旦发现他们有异动，便即刻派人前往猎场报信，再调动京城守军，与其抗衡，绝不让他们的阴谋得逞！”
“好！”沈从安与沈清砚齐声应下，眼中皆是决绝。他们知道，这一次的围猎之行，注定是凶险万分，可他们别无选择，只能迎难而上。一场关乎储位稳固、家国安危的生死较量，即将在京郊皇家猎场，悄然上演。而沈清辞与沈清砚兄妹二人，也将再次并肩作战，以智谋与胆识，对抗强敌，护得圣上与太子周全，守护这大靖江山的安稳。