自“乌尔朵”挑战的消息正式传开，王庭的气氛便陷入一种奇异的、绷紧的亢奋与压抑交织之中。旧贵族们一扫白灾后的颓唐，私下串联，奔走相告，仿佛已经预见到十后校场之上，钟离狼狈落败甚至血溅当场的“盛景”。巴图鲁所在的雷鹰部营地，更是门庭若市，除了阿尔斯伦、苏合等核心人物频繁密会，更有不少中小部落首领、乃至一些原本中立的贵族，抱着投机或观望心态，携礼拜访，俨然已将其视为未来的“新贵”与可能的“女帝良配”人选。
与此形成鲜明对比的，是“镇南王府”的冷清，以及其主人令人费解的平静。
挑战定下的第二，云罗便以商讨春防为名，将钟离召至金顶大帐偏厅。屏退左右后，她不再掩饰眉宇间的焦躁，直接将一份连夜整理好的卷宗推到他面前。
“巴图鲁，雷鹰部族长，年二十五。力能扛鼎，曾于那达慕大会上连续摔翻十名勇士夺魁。弓马娴熟，尤其骑射，百步穿杨，有‘射雕手’之名。性情骄傲鲁直，易怒，但并非全无头脑，尤其擅长利用地形与坐骑冲锋陷阵。” 云罗语速很快，指尖点着卷宗上的条目，“这是他历年参加比试、狩猎、小的记录，朕让人详细整理了。其发力习惯、常用招式、坐骑特点、乃至脾气爆发的诱因，皆有标注。”
她又推过另一份更薄的册子：“这是朕能想到的，应对‘三局’的可能策略。骑射一项，你绝无胜算，不必强求，当以‘保全自身，消耗其力，观察其破绽’为主，可利用校场预设障碍与其周旋，拖长时间，他久攻不下必躁。筹算一项，你当有十足把握，但需防他们暗中作弊，或出些刁钻古怪的草原算题，朕已命人搜集历年各部交易、贡赋中常见的复杂计算案例，你可提前熟悉。至于应对灾变之策……” 她顿了顿，看着钟离，“此乃你长项，但题目必由萨满与各部首领共出，恐偏向草原实际。朕整理了近三十年北境大小雪灾、疫病、狼害的案例及传统应对之法，你需了解，以便应对时既能切中要害，又…不显得过于离经叛道，激怒评判。”
她考虑得不可谓不周详，从对手分析到应对策略，甚至细到了心理博弈和评委倾向，几乎是在手把手地教他如何应对这场凶险的挑战。这绝非一个帝王对臣子的寻常关照，其中倾注的心力与隐约的担忧，已然越界。
然而，钟离只是平静地听她说完，目光扫过那两份显然耗费了她大量心血的卷宗，脸上既无被关心的动容，也无临敌的紧张，依旧那副淡淡的模样。他甚至没有伸手去翻看，只是点了点头：“有劳陛下费心。臣会留意。”
留意？仅仅是“留意”？云罗口一窒，强压住翻腾的情绪，又道：“朕已安排了两名最顶尖的金狼卫骑射教头，明起可秘密陪你练习骑射闪避之术。还有格物院新制的一种轻便内甲，以多层韧丝与薄钢片编成，可防寻常刀箭穿刺，明便给你送来……”
“陛下，” 钟离忽然开口，打断了她的话，声音依旧平稳，“校场较量，众目睽睽，若用内甲，恐落人口实。骑射练习，臣近身体略有不适，恐难承受高强度练，有负陛下美意。至于这些资料，” 他看了一眼那卷宗，“臣会抽空观看。”
身体不适？他面色红润，气息平稳，哪有一丝不适的样子？这分明是推脱！至于“抽空观看”，更是敷衍到了极点！
云罗只觉得一股邪火直冲顶门，她猛地站起身，绕过书案，走到钟离面前，居高临下地视着他，眼中火光灼灼：“钟不平！你究竟是何意？！你以为这只是儿戏吗？巴图鲁的力量足以生撕虎豹！他的箭能射穿三层牛皮！那些旧贵族就等着在场上要你的命！朕……朕为你筹谋，为你担忧，你就这般……这般毫不在意？！”
她的声音因激动而微微发颤，带着连她自己都未曾察觉的委屈与恐慌。
钟离抬眼看她，距离如此之近，他能清晰地看到她眼底的血丝，闻到她那因激动而更加浓郁的、带着冷冽香气的呼吸。他的目光平静无波，甚至有些过于透彻，仿佛能看穿她所有激烈情绪下的内核。
“陛下，” 他缓缓道，声音低沉，却带着一种奇异的安抚力，“臣并非毫不在意。只是，胜负有时，不在场内。”
“不在场内？” 云罗一怔，随即更怒，“那在何处？在场外那些阴谋诡计吗？朕告诉你，他们这次准备得比你想象得更周全！巴图鲁这几闭门不出，据说不仅请了草原上最睿智的几位老萨满讲解草原古例、出题陷阱，还秘密邀请了两位以狡诈善战著称的退役老万夫长，推演校场地形和比试规则！他在拼命！而你却在做什么？看你的河防图，校对你的账本，甚至还有闲心去蒙学堂听孩童念书！”
她越说越气，恨不能撬开他那颗永远冷静的脑袋，看看里面到底在想什么！“你是不是觉得，就算输了，死了，也无所谓？反正这‘镇南王’，本就不是你想要的，是吗？” 最后一句，她几乎是咬牙切齿地问出，带着尖锐的痛楚。
钟离沉默地看着她，良久，才几不可闻地轻叹一声，那叹息轻得像雪落。“陛下多虑了。臣既在此位，自会尽力。” 他顿了顿，补充道，“陛下所赐资料，臣稍后会仔细研读。骑射之事，臣自有分寸。”
依旧是这种不咸不淡、不冷不热的态度！仿佛一拳打在棉花上，所有的力气和情绪都被无声地吞噬、化解，只剩下一腔无处着力的憋闷与冰凉。
云罗瞪着他，膛起伏，最终狠狠一甩袖，背过身去，声音冷硬：“好！好一个‘自有分寸’！那朕就拭目以待，看看王爷的‘分寸’，究竟能不能抵得过草原勇士的刀箭！你退下吧！”
钟离起身，行礼，动作依旧从容不迫，然后转身离开了偏厅。甚至没有再多看一眼那两份被云罗精心准备的卷宗。
听着他平稳的脚步声远去，云罗猛地回身，将案上那杯早已凉透的茶狠狠扫落在地！瓷盏碎裂，发出刺耳的声响。她扶着桌案，指尖深深陷入坚硬的木纹，美艳的脸上交织着愤怒、挫败、担忧，以及一丝深藏的、连自己都不愿面对的恐惧。
他为何如此？是真的有恃无恐？还是……真的不在乎生死，不在乎这个位置，甚至不在乎……她是否会因此愤怒、伤心？
与镇南王府的冷清截然相反，雷鹰部营地连来灯火通明，人声鼎沸，宛如一场提前到来的胜利庆典。
最德高望重的老萨满被奉为上宾，用苍老而神秘的语言，向巴图鲁讲述着草原千年来的各种自然异象、部落传说，以及如何在“应对灾变策论”中，将答案引向有利于草原传统、神明意志的方向，并暗示评判的倾向。“……记住，孩子，答案不在于是否精妙，而在于是否流淌着祖先的智慧，是否符合长生天的暗示。那些南人精巧的计算，有时抵不过一句古老的谚语。”
以狡猾和实战经验丰富著称的退役老将，则在沙盘前，与巴图鲁反复推演。“校场东南角有处缓坡，若骑射在此展开，你可借坡势加速，箭势更疾。他若避入西侧木栅区，那里障碍多，不利你战马冲刺，但你可如此……他出来。近身角力，是你的天下，但需防他游斗，不与你有身体接触。他若一直躲闪，可故意卖个破绽，引他靠近，然后一击制胜……”
巴图鲁听得全神贯注，眼中燃烧着熊熊的战意与对胜利的渴望。他本就体格雄壮如山，这几更是被各种珍贵药浴、秘制肉食供养得精气勃发，如同一头蓄势待发的猛虎。他不时挥拳，空气发出沉闷的呼啸，仿佛已经将那个文弱的南人王爷捏在掌中。
阿尔斯伦、苏合等人则穿梭其间，时而与萨满低声商议出题细节，时而与老将推敲规则漏洞，脸上带着志在必得的阴冷笑意。他们甚至“不经意”地放出风声，渲染巴图鲁如何刻苦备战，如何得到神明启示与先祖庇佑，而镇南王府那边，则终大门紧闭，毫无动静。
两相对比，高下立判。
于是，王庭之中，流言蜚语如同雪后滋生的霉菌，悄悄蔓延开来。
“听说了吗？那位王爷，这几依旧按时去格物院、度支局，甚至还去了两次蒙学堂，给孩童讲什么‘万物皆数’，全然没将十后的挑战放在心上！”
“何止啊！有人看见他在府中庭院散步赏雪，还向侍从询问今年春茶何时能到，悠闲得很呐！”
“我看啊，他是知道自己必败无疑，索性破罐子破摔了。毕竟是个南人，哪里真懂得草原勇士的荣耀？怕是已经吓破胆了，只是强作镇定。”
“未必是吓的，或许……人家本就没想赢，也没想在这‘镇南王’的位置上久待。本就是被陛下强……请来的，心里指不定多憋屈呢。输了更好，说不定就能找个由头，回他的海上去了？”
“嘘！慎言！不过……你这么一说，倒也有可能。你们想想，自他来了之后，虽然做了些事，可哪次不是陛下推着、着？他自己可曾真正主动为王庭谋划过什么长远之计？除了这次天灾迫不得已……我看呐，这位王爷，心本就不在这儿。”
“那陛下她……岂不是一片心思都……” 意味深长的停顿，伴随着暧昧又惋惜的叹息。
这些私语，如同细密的毒针，终究不可避免地，通过各种渠道，传入云罗的耳中。起初是愤怒，她严令禁止，处置了几个传得最欢的仆役。但禁令只能堵住明面上的嘴，那无声的猜疑和目光，却更加令人难熬。
尤其是那句“心本不在这儿”，像最锋利的冰锥，反复扎刺她内心最敏感、也最不愿面对的地方。她想起钟离那永远平静无波的眼神，想起他对“镇南王”之位的漠然，想起他对自己所有安排、所有心意的淡然处之，甚至……想起他可能真的毫不在意这场决定他“资格”乃至生死的挑战。
难道……他真的从未想过要留在她身边？从未想过要真正融入北境，做她的“王”？他所做的一切，真的只是“在其位，谋其政”的无奈敷衍，甚至是一种隐忍的对抗？
这个念头一旦滋生，便疯狂啃噬着她的心。骄傲如她，可以忍受他的冷漠，可以与他进行长久的征服与反征服的博弈，甚至可以接受他心中或许还有曹倩容或其他人的影子。但她无法接受，他可能从头到尾，都未曾将此处视作归宿，未曾将她阿史那云罗，真正纳入他未来的任何可能性之中。
这比失败，比死亡，更让她感到一种彻骨的羞辱和……恐慌。
（三）夜探与无声的裂痕
挑战前夜，云罗终究没能按捺住。她换了身便于行动的深色常服，未带任何随从，如同幽灵般悄然离开金顶大帐，潜向镇南王府。她说不清自己想去做什么，是最后一次警告？是查看他是否真的毫无准备？还是……只是想看看他，在这样一个夜晚，是否也会有一丝不同。
王府的守卫对她形同虚设。她轻车熟路地避开巡夜人，来到钟离书房窗外。窗纸上透出温暖的烛光，映出一个伏案的清瘦身影。
他果然没睡。
云罗屏住呼吸，悄无声息地贴近窗缝。只见钟离坐在书案后，面前摊开的，并非她给的巴图鲁资料，也非骑射要领或灾变案例，而是……一卷巨大的、描绘着蜿蜒海岸线与复杂水文的羊皮海图，以及几份写满密密麻麻数据与公式的演算草纸。他手中拿着一支细笔，正在海图某处标画，神情专注，眉头微蹙，那是她熟悉的、陷入深度思考的模样。
他在研究海图？在这个生死挑战的前夜？
云罗只觉得全身的血液，瞬间涌向头顶，又在下一刻冻结成冰。所有的担忧、焦虑、委屈、以及那些流言带来的刺痛，在这一刻混合成一股毁灭性的怒火与冰寒刺骨的失望。
他真的……毫不在意。不在意明的较量，不在意北境的纷争，甚至不在意她此刻可能的心情。他的心思，早已飞越了草原，飞向了那浩瀚的、她无法完全掌控的大海。那里，有他真正的基业，有他或许视为“归宿”的地方。
她站在窗外凛冽的夜风中，看着窗内那个沉静于自己世界的身影，忽然觉得无比可笑，也无比疲惫。她所有的筹划，所有的情绪，所有的挣扎，在这个男人面前，仿佛只是一场可笑的独角戏。
她没有惊动他，只是缓缓地、一步一步地向后退去，融入黑暗之中。来时那一点微弱的、自己都不愿承认的期待，彻底熄灭。取而代之的，是一种更为深沉、也更为冰冷的决绝。
既然你的心不在此处，既然你连自己的生死与“资格”都不屑一顾。
那好。
明校场，你若胜，便是你本事，朕……自有赏赐。
你若败，或死……那也是你的选择。朕倒要看看，你那份超然物外的平静，是否能保持到最后。
只是，钟不平，从今往后，你我之间，恐怕再也回不到……哪怕只是表面平静的，过去了。
云罗回到金顶大帐，挥退所有询问的侍女，独自坐在冰冷的王座上，望着跳动的烛火，一夜无眠。眼中那复杂激烈的光芒，最终沉淀为一片幽深难测的寒潭。所有的柔情、担忧、不甘，都被小心翼翼地收起，锁入心底最坚硬的角落。她是阿史那云罗，北境的女帝，不需要为一个心不在此的男人，浪费过多的情绪。
只是，那紧握的、直至指甲刺破掌心渗出细微血珠的拳头，泄露了这份“冷静”之下，是何等汹涌的暗流。
翌，天色微明，王庭校场周围，已是人山人海。一场看似公平的传统较量，一场暗藏机的政治博弈，一场牵扯着复杂情感与未来走向的对决，即将在这寒冷的清晨，拉开帷幕。而风暴中心的两人，一个摩拳擦掌，志在必得；另一个，依旧平静得令人心慌，也令人心寒。