头爬上山脊时，野人沟里静得反常。
沈墨趴在崖顶一处岩缝后，右眼眯起，用自制的“跳眼测距尺”——其实就是两绑成直角的细树枝——对准沟口方向。晨光从背后斜照过来，在他前方的岩石上投下清晰的影子。他挪了挪位置，确保自己完全隐没在阴影里。
下面沟谷中，陈五正带人做最后检查。十个人分成两组，在狭窄处两侧崖顶堆积石块。大的有磨盘大小，小的也有脑袋大，都是从沟里现找的。他们用藤蔓编成网兜，把石头装进去，网兜另一头系在牢固的树或岩缝上。需要时砍断藤蔓，石块就会倾泻而下。
“先生，都准备好了。”徐元亮爬上来，压低声音。书生脸上有汗，但眼睛亮得吓人——那是一种混合着恐惧和兴奋的光。
沈墨点头，没说话。他抬起手，五指张开，再缓缓握拳。这是约定的信号：静默，等待。
所有人瞬间静止，连呼吸都放轻了。
时间在寂静中流逝。沈墨盯着沟口方向，脑中却在飞速计算。一百名全甲官兵，标准行军速度是每个时辰（两小时）走三十里（约15公里），但在这种复杂地形，速度至少要减半。从赵猎户发现他们到现在，已经过去半个时辰……
来了。
最先出现的是声音——不是脚步声，而是金属甲片碰撞的细碎叮当声，还有皮革摩擦的窸窣。很轻，但在这死寂的沟谷里，像石子投入水面，一圈圈荡开。
然后是人影。
三个黑衣人率先从沟口窄缝挤进来，动作敏捷得像狸猫。他们贴着崖壁，每一步都谨慎，眼睛不断扫视地面、两侧、头顶。专业侦察兵的素养。
沈墨屏住呼吸。这三个人踩过了第一道绊索——没触发，因为他们脚步太轻。继续向前五步，第二道绊索……
“噗通。”
中间那人绊了一下，但反应极快，单手撑地就稳住了身形。三人立即蹲下，检查那几乎看不见的藤蔓。
好。沈墨心里默念。发现绊索，他们会更小心，速度会更慢。
三人做了个手势，后面又进来五个。八人散开成扇形，开始地毯式搜索。他们发现了赵猎户设的几个陷坑，用长矛探路，避开了。
但陷阱的目的已经达到——拖延时间，消耗耐心。
大约一刻钟后，大部队开始进入。
沈墨第一次见到这个时代的正规军。大约百人，都穿着棉甲或皮甲，少数几个领头的有铁甲。戴范阳笠，持长矛或腰刀，后排有二十来人背着弓。队形还算整齐，但进入狭窄沟口时不得不变成纵队，拉成了一条长蛇。
领队的是个三十来岁的军官，骑着一匹瘦马——沟里本不该骑马，但他显然不想失了身份。马走得小心翼翼，蹄铁敲在石头上发出清脆的响声。
“停。”
军官抬手。队伍应声止步。他眯眼打量沟谷，目光在两侧崖壁、前方狭窄处、还有远处隐约可见的岩洞口依次停留。
“王总旗。”他侧头唤道。
一个精瘦汉子快步上前：“卑职在。”
“你说那些难民，就在前面岩洞里？”
“是。昨天探路的兄弟回报，亲眼看见他们进去，再没出来。”
“多少人？”
“三十四，青壮约一半，但只有简陋武器——竹矛、木棍。”
军官冷笑：“三十四个拿竹矛的，敢抵抗官军？”
“回百户大人，”王总旗压低声音，“那些人……邪门。昨天他们搭桥过涧，用的法子闻所未闻。今天探路的三个兄弟，只回来了一个，说对方设了陷阱，还会用弓……”
“弓？”军官挑眉，“猎弓吧。能射多远？五十步顶天了。我们有二十张战弓，一百步内穿皮甲。”
话虽如此，他还是再次抬手，示意队伍保持警戒。
沈墨在崖顶看着这一切。军官的谨慎超出预期，但这也在计划内。他缓缓伸出两手指，然后弯曲——这是给崖顶两侧陈五他们的信号：准备。
队伍继续前进。速度更慢了，每走十步就停一下，派人到前面探路。这样又耗去一刻钟，才终于进入狭窄区的前段。
就是现在。
沈墨猛地挥手，砍断身边系着石块的藤蔓。同时，崖顶两侧传来同样的砍伐声。
第一批石块落下。
不是全部，只是五分之一——这是沈墨特意交代的。第一波打击要突然，但不要致命，要给对方反应时间，让他们选择撤退还是继续前进。
石块从二十丈高处坠落，速度越来越快。破空声尖啸。
“落石！举盾！”
军官反应极快，一声暴喝。前排士兵举起藤牌——明军标准装备，藤条编成，蒙牛皮，能挡箭矢和投石。
但他们低估了重力加速度。
一块磨盘大的石头砸在藤牌上，盾牌瞬间碎裂，持盾士兵惨叫倒地，手臂扭曲成奇怪的角度。另一块石头砸在队列中间，两个士兵躲闪不及，一个被砸中肩膀，骨裂声清晰可闻；另一个勉强避开，但被碎石溅到脸上，捂着眼睛哀嚎。
“撤！往后撤！”
军官调转马头，但沟道狭窄，马匹转身困难。队伍顿时乱成一团，后排的往前挤，前排的想往后退，中间的被落石砸中的人在惨叫。
“不要乱！举盾防御！慢慢后撤！”
军官砍翻了一个惊慌失措想从他马前冲过去的士兵，鲜血喷了一身。铁腕手段暂时稳住了局面，队伍开始有序后撤。
但已经晚了。
沈墨打出第二个信号。
这次是全部石块。崖顶两侧，三十几个网兜同时被砍断。石头像暴雨般倾泻而下，大的、小的、带棱角的、圆滑的——在重力作用下，都成了致命武器。
沟谷里变成了。
惨叫声、骨裂声、石头撞击声、甲胄破碎声混成一团。有士兵试图用盾牌硬扛，但二十丈高度坠落的石头动能太大，藤牌像纸糊的一样被击穿。有人想往崖壁下躲，但落石角度经过计算，覆盖了所有可能藏身的位置。
军官的马被一块石头砸中后腿，马匹嘶鸣着跪倒，把他甩下马背。他在地上滚了两圈，头盔掉了，露出下面一张惨白的脸。
“撤！快撤出去！”
但撤退路线也被堵住了——刚才避开的陷坑、绊索，在混乱中成了致命障碍。有人掉进满竹签的陷坑，惨叫着被同伴拖出来时，腿上已经多了几个血洞。有人被绊索绊倒，后面的人收不住脚，踩踏过去。
短短几十息时间，百人队伍伤亡超过三成。
终于，残兵退出了狭窄区，退到沟口相对宽阔的地方。军官被亲兵搀扶着，脸上有擦伤，甲胄歪斜，早没了刚才的威风。
“清点伤亡！”他嘶哑着下令。
“大人，阵亡……阵亡十一人，重伤二十三人，轻伤……”
“够了！”军官打断，眼睛血红地盯着前方狭窄处。那里现在堆满了石块，成了天然的路障。
“大人，还要攻吗？”王总旗小心翼翼地问。
军官沉默了。他盯着沟谷深处，那里静悄悄的，连个人影都看不见。但刚才那场精准的落石袭击，显然不是偶然。
“他们怎么知道我们什么时候进入狭窄区？”他忽然问。
王总旗一愣：“或许……有人在崖顶瞭望？”
“那为什么不一开始就放落石？非要等我们进到一半？”军官缓缓摇头，“他们在等我们全部进入射程，但又没完全通过。这是计算过的。”
他顿了顿，声音更低：“而且落石不是一次全部放下。分两次，第一次警告，第二次绝……这不像流民，像军队。”
“大人的意思是……”
“这群人，不简单。”军官抹了把脸上的血，“传令，原地休整，救治伤员。派人回去报信，就说……就说遇到悍匪，请求增援。”
“那进攻……”
“等。”军官咬牙，“等援军到了，用火攻。我不信他们能在烟里藏多久。”
命令传下，残兵开始包扎伤口，收殓尸体。沟口弥漫着血腥味和压抑的气氛。
崖顶上，沈墨缓缓吐出一口气。
第一关过了。
但远没到庆祝的时候。他招手让徐元亮靠近：“他们伤亡多少？”
书生刚才一直在用沈墨教的简易计数法统计：“落石直接砸中九人，其中四人当场不动了，应该是死了。另外踩中陷阱受伤的至少有十几个。总共……大概减员三成。”
“军官呢？”
“还活着，但马死了。”
沈墨点头。这个结果在意料中——落石伤力有限，毕竟不是。但心理打击是巨大的。一支军队伤亡超过三成还没崩溃，说明军纪不错，但士气肯定到了临界点。
“先生，他们现在不动了。”陈五爬过来，脸上有兴奋的红晕，“我们赢了？”
“暂时。”沈墨说，“他们在等援军，或者……在想别的办法。”
他望向沟口方向。官兵没有完全撤出，而是在沟口外扎营，显然打算长期围困。这是个坏消息——他们耗不起。岩洞里的存粮最多撑三天。
“那我们现在怎么办？”徐元亮问。
沈墨没直接回答。他站起身，拍了拍身上的土：“跟我来。该上第三课了。”
岩洞里，气氛和外面截然不同。妇孺们挤在一起，脸上有劫后余生的庆幸，但更多的是忧虑。阿竹的母亲周婶正用热水给几个轻伤的人清洗伤口——刚才搬运石块时有人划伤了手。
见沈墨进来，所有人都看向他。
“我们暂时打退了官兵。”沈墨开门见山，“但他们没走，在外面围困。我们有两个选择：第一，死守，等他们耗不下去。第二，主动出击，他们谈判。”
人群安静。
“死守能守多久？”陈五问。
“粮食够三天。水有山泉，不缺。”沈墨顿了顿，“但三天后，如果我们还出不去，就只能饿死，或者投降。”
“那主动出击……”徐元亮迟疑，“我们三十四个人，他们还有六七十人，装备精良……”
“所以不是硬拼。”沈墨走到火堆旁，捡起一燃烧的树枝，在地上画起来，“你们刚才看到了，落石很有效，但只能用一次。现在他们有了防备，不会再进狭窄区。”
他在沟口和狭窄区之间画了一条线：“现在他们在这个位置，离我们大约一百五十步。这个距离，弓箭能射到，但精度不够。他们如果聪明，会在这个距离建立防线，然后慢慢推进——用盾牌阵，一步一步往前挪。”
“那怎么办？”
“用火。”沈墨说。
众人一愣。
“不是放火烧沟——那会连我们一起烧死。”沈墨解释，“是用烟。”
他指向岩洞外堆放的那些湿柴：“湿柴烧起来烟大。如果我们把湿柴堆在沟谷中段，点燃，浓烟会顺着风向往北吹，正好是他们的方向。浓烟会遮蔽视线，呛人，更重要的是……会造成混乱。”
“但烟也会飘到我们这里……”有人小声道。
“所以要有准备。”沈墨看向徐元亮，“你学过‘对流’吗？”
书生摇头。
“简单说，热空气上升，冷空气下降。”沈墨用树枝比划，“烟是热的，所以会往上升。如果我们挖一条浅沟，让新鲜空气从沟底进入岩洞，烟就会从洞口上方飘走，不会大量进入。”
他顿了顿，补充道：“当然，还是会有些烟进来，所以要准备好湿布捂口鼻。但对方在露天，没有遮蔽，受到的扰会大得多。”
陈五眼睛亮了：“我明白了！趁他们被烟呛得乱的时候，我们可以从侧面偷袭？”
“不。”沈墨摇头，“我们人少，偷袭占不到便宜。我们要做的是……谈判。”
“谈判？”所有人都愣住了。
“对。”沈墨平静地说，“展示力量，然后给出选择。要么继续打，双方都死伤惨重；要么谈，各退一步。”
“他们会信吗？”赵猎户皱眉。
“所以需要筹码。”沈墨从怀里掏出那块从东厂番子身上搜出的木牌，“他们是东厂的人，不是普通官军。东厂办事，第一要务不是剿匪，是查案。而我——一个会搭桥、会建墙、会布置陷阱、还会用算学计算落石的‘流民’——对他们来说，本身就是一桩值得深究的‘异案’。”
他环视众人：“如果我只是个普通匪首，他们会毫不犹豫强攻。但如果我是个‘身怀异术’的‘异人’，他们反而会犹豫，会想活捉，会想知道我这些东西从哪学来的。”
徐元亮若有所思：“所以先生要……故意展示更多‘异术’？”
“已经展示了。”沈墨说，“落石袭击的时机、陷阱的布置，这些都超出了流民的能力范围。现在，我们需要再添一把火。”
他看向洞外：“今晚，我们要做一件事。”
“什么事？”
“在他们眼皮底下，把伤员救回来。”
死寂。
“救……救官兵？”陈五以为自己听错了。
“对。”沈墨点头，“刚才落石袭击，他们有几个重伤员来不及拖走，现在还在狭窄区那边。天一黑，我们就去把人拖回来，治疗，然后明天……送回去。”
“为什么？”赵猎户忍不住问，“他们是敌人！”
“三个原因。”沈墨竖起手指，“第一，人道。那些重伤员活不过今晚，救回来能换几条人命。第二，攻心。你想想，如果你是对面的士兵，看见敌人不但不俘虏，还救治伤员，你会怎么想？第三，也是最重要的——”
他顿了顿：“这是谈判的诚意。我们展示力量，也展示善意。告诉他们，我们不是嗜的土匪，是有原则、有底线的人。这样谈判时，他们才会把我们当‘人’看，而不是待宰的牲畜。”
岩洞里沉默了很久。最后是陈五先开口：“我跟着先生。”
然后是赵猎户：“我也去。”
徐元亮深吸一口气：“学生……学生也去。”
其他人陆续表态。沈墨看着这一张张脸——两天前，他们还是各自逃命的难民，现在，已经是一个能共同做决定的集体。
“好。”他说，“现在，我们分头准备。陈五，你带人挖通风沟。徐元亮，你准备治伤的东西——开水、净的布、还有之前采的地榆，捣成粉。赵叔，你跟我去勘察路线。”
夜幕降临，野人沟陷入黑暗。
官兵在沟口外点了篝火，但不敢深入——白天的落石让他们心有余悸。哨兵在营地外围巡逻，眼睛死死盯着黑暗的沟谷深处。
他们不知道，就在他们眼皮底下，十几个人影正贴着崖壁，悄无声息地移动。
沈墨打头，陈五断后，中间是赵猎户和几个最敏捷的青壮。他们都用泥巴涂了脸，穿着深色衣服，脚步轻得像猫。
很快，他们找到了第一个伤员。
是个年轻士兵，不会超过二十岁。左腿被石头砸中，胫骨骨折，白森森的骨头刺破皮肉露出来。他已经失血过多，脸色惨白，嘴唇裂，意识模糊。
沈墨蹲下检查伤口，然后做了个手势。两个人小心地抬起伤员，用临时做的担架——两长木棍中间绑上衣服——抬着往回走。
第二个伤员在更深处，腹部被竹签刺穿，虽然自己了，但肠子可能受损。他已经昏迷，呼吸微弱。
第三个、第四个……
总共找到六个重伤员，都是因为行动不便被遗弃的。还有一个已经断气了，沈墨让人挖浅坑埋了，做了标记。
整个过程花了半个时辰。回程时，他们还要避开白天自己设的陷阱——幸好都是自己布置的，记得位置。
快到岩洞时，沈墨忽然抬手，所有人立刻蹲下。
前方有动静。
不是官兵，是……两个人影，正在岩洞外的柴堆旁摸索。看身形不是自己人。
沈墨做了个包围的手势。陈五和赵猎户从两侧包抄过去。
那两人似乎想点火——可能是官兵派来放火的死士。但他们没想到，柴堆周围也设了陷阱。
“咔嚓。”
一人踩中了什么，脚下一软，半个身子陷进坑里。另一人惊慌转身，正好撞上扑过来的陈五，被一拳砸在太阳上，软软倒下。
沈墨走近。坑里那人还在挣扎，但陷坑里抹了油脂，滑得爬不上来。借着微光，沈墨看见他的脸——很年轻，甚至有些稚气，但眼神凶狠。
“东厂的？”沈墨问。
那人咬牙不答。
陈五搜身，从他怀里摸出火折子、火油罐，还有——一块同样的木牌。
“丁字房，九号。”陈五念出上面的字。
沈墨接过木牌，在手里掂了掂。“回去告诉你们公公，”他对坑里的人说，“想谈，明天出时分，沟口见。不想谈，我们就继续打。”
说完，他示意陈五把人拉上来，然后松开手。
那人愣住了，显然没想到会被放走。
“滚。”沈墨说。
年轻人踉跄后退几步，看了沈墨一眼，转身消失在黑暗里。
岩洞里，救治工作已经展开。徐元亮按照沈墨教的，用煮沸过的水清洗伤口，敷上地榆粉止血，再用净的布包扎。骨折的用树枝固定。
沈墨检查了一遍，手法虽然粗糙，但在这个时代已经算专业了。六个重伤员，有四个应该能活下来。
“先生，”徐元亮走过来，手上沾着血，“都处理好了。”
“辛苦。”沈墨拍拍他肩膀，走到洞口。
外面，天边已经泛起鱼肚白。新的一天要开始了。
沟口方向，官兵营地有了动静——显然那个年轻探子回去报信了。
陈五走过来：“他们会来谈判吗？”
“会。”沈墨说，“因为他们现在知道两件事：第一，我们不好打。第二，我们不是疯子。”
他望向东方，那里霞光初现。
“准备吧。天一亮，就该摊牌了。”
第四章完