夜色如墨，沉沉地压在尚书府的飞檐斗拱之上。松寿堂暖阁内，烛火摇曳，将沈清辞沉静的侧影投在窗棂上，微微晃动，如同她此刻并不平静的心绪。
房间被彻底搜查过的痕迹，尽管细微，却像一尖锐的刺，扎在她和春桃紧绷的神经上。对方显然训练有素，若非她们提前设下几个只有自己才懂的、极其隐蔽的标记（例如窗台花盆下沙土的特定纹路、书架上某本书籍卷页的特定角度、妆匣底层暗格边缘涂抹的、遇热会微微变色的特殊药粉），几乎难以察觉。这种手法，不像林婉如后院那些婆子的粗劣风格，更像是……专业的暗探或私家豢养的死士所为。
是沈尚书终于按捺不住，亲自派人来查了？还是“蓝先生”的触角，已经伸到了她的闺阁之内？
沈清辞让春桃仔细清点物品，确认只少了几样不起眼的首饰和两块寻常的旧帕子，重要的东西（铁匣钥匙、千机引、解毒丹、萧珩给的锦囊和玉佩）都随身携带或藏在别处，并未丢失。这更像是警告，或者一种试探——他们在找什么？是生母的遗物，还是她与外界联系的证据？
“小姐，会不会是夫人那边？”春桃收拾完，压低声音问道，脸上犹有余悸。
“不像。”沈清辞摇头，走到书案前，提笔蘸墨，在一张白纸上快速写下几个词：沈恪、蓝先生、搜查、试探、警告。她的笔迹工整清秀，却带着一种分析案情时的冷静条理。“林氏的手段，更倾向于下毒、造谣、借力打力，这种专业的搜查，她没这个本事，也没必要——她若认定我有问题，更可能直接栽赃陷害，闹得人尽皆知。”
“那……是老爷？”春桃声音更低了。
“可能性很大。”沈清辞笔下不停，又写下：账目丢失、静斋事发、萧珩接触。“父亲近焦头烂额，边关账目不翼而飞，静斋又突然被刑部查封，九王爷又莫名对我示好……他定然疑心重重。搜查我的房间，一来可能怀疑我与账目丢失或静斋之事有关，二来，或许也是想看看我手里有没有他别的把柄，或者……我与外界的联系渠道。”
她停下笔，看着纸上的字，脑海中飞速串联。沈尚书丢了要命的账目，必然如同热锅上的蚂蚁。而静斋被查，虽然目前证据只到尼姑层面，但“同心盟”和“蓝先生”一定会担心沈尚书这条线不稳。搜查她的房间，可能是沈尚书自己的主意，也可能是“蓝先生”授意，想看看沈家这个突然冒头的庶女，是不是变数。
“那我们怎么办？”春桃忧心忡忡，“这次没找到，他们会不会再来？或者用更厉害的手段？”
“会。”沈清辞肯定道，眼神却不见慌乱，反而有种棋逢对手的锐利，“所以，我们不能坐以待毙。”她将写了字的纸在烛火上点燃，看着它化为灰烬。“春桃，从明起，我们一切如常，但要更加小心。饮食衣物检查加倍。你出府的机会可能变少，若有必须，尽量通过桂嬷嬷，或者……想办法联系周太医府上的人。”周太医为人正直，且对她颇为赏识，或许能成为一个相对安全的传话渠道。
“是，小姐。”春桃点头。
“另外，”沈清辞走到窗边，望着外面沉沉的夜色，低声道，“我要你留意府中所有下人的动向，尤其是各院负责洒扫、传递消息的粗使仆役，还有门房、车马处的人。看看最近有没有生面孔进出，或者有没有谁的行踪特别异常，出手突然阔绰。不必刻意打听，多看，多记。”
春桃郑重点头，她知道这任务的重要性。
接下来的几天，沈府的气氛果然愈发诡谲。沈尚书依旧忙碌，但回府的次数似乎多了些，每次回来都面色阴沉，书房常常灯火通明至深夜。林婉如对沈清辞的“关照”变本加厉，每的请安变得冗长而充满各种明嘲暗讽的“教导”，送来的点心补品也越发“精致”，沈清辞和春桃检查出问题的频率也增加了。沈明月则被拘得更紧，但偶尔遇到，那眼神里的怨毒几乎要溢出来，似乎林婉如对她说了什么。
松寿堂这边，老夫人似乎也察觉到了什么，对沈清辞的庇护更加明显，几次当着林婉如的面夸赞沈清辞孝顺、医术好，并明确表示沈清辞的饮食由松寿堂小厨房单独负责，药材补品也由桂嬷嬷亲自把关。这让林婉如恨得牙痒痒，却暂时无可奈何。
沈清辞则越发低调，除了侍奉老夫人，便是闭门研读医书，偶尔向周太医请教（通过老夫人派人去请），对外界之事似乎漠不关心。暗地里，她却让春桃通过给周太医府送“谢礼”（一些自己做的安神香囊）的机会，夹带了一封极其隐晦的信，只写了“静斋惊魂，多谢援手，近府中多事，望太医保重”寥寥数语。她相信以周太医的阅历和与萧珩可能存在的某种联系（萧珩能调动太医资源），应该能明白她的处境并传递消息。
同时，春桃也暗中观察，发现了一些端倪：外院一个负责采买的管事，最近常单独外出，回来时身上偶尔带着一股极淡的、不同于市井的熏香气味；门房有个新来的小厮，手脚特别利落，眼神也过于活泛；还有，林婉如身边一个不起眼的洒扫婆子，最近突然得了赏，给儿子娶了一房媳妇，出手颇为大方。
这些零碎的线索，沈清辞都默默记下。她知道，光靠这些还不够，她需要更主动地出击，需要找到破局的关键点。
机会，在一个意想不到的时候，悄然降临。
这午后，沈清辞正在暖阁翻阅《奇症录》，老夫人身边的丫鬟突然来请，说前厅来了宫里的天使，传皇后娘娘口谕。
皇后娘娘？沈清辞心中一惊，不敢怠慢，立刻整理仪容，随丫鬟前往。
前厅里，沈尚书、林婉如、沈明月都已经在了，俱是神色恭敬中带着紧张。一名身着内监服饰、面白无须、眼神精明的中年宦官站在厅中，手中拂尘轻搭，正是皇后宫中颇得脸面的首领太监之一，姓冯。
见沈清辞到来，冯太监打量了她一眼，目光在她素净的衣着和沉静的面容上停留一瞬，尖细的嗓音响起：“人都齐了？皇后娘娘口谕：听闻沈尚书府上三小姐沈清辞，娴雅淑慧，精通岐黄之术，曾救治祖母于危难，孝心可嘉。又闻其于慈航静斋祈福时遇险不乱，心性坚韧。本宫近凤体违和，御医诊治未见大效，心绪不宁。特宣沈氏清辞，明入宫觐见，为本宫请脉安神。沈尚书，好生准备着，莫要失了体统。”
入宫？为皇后请脉？
这道口谕，如同巨石投入深潭，在沈府众人心中激起千层浪！
沈尚书先是一愣，随即眼中闪过复杂难明的神色，连忙躬身应道：“臣领旨，谢皇后娘娘隆恩！小女鄙陋，能得娘娘垂青，实乃天大的福分！定当尽心竭力，不敢有负圣恩！”
林婉如则是瞬间脸色煞白，手指狠狠掐进了掌心，看向沈清辞的目光充满了难以置信的嫉恨和恐慌。皇后娘娘怎么会知道沈清辞？还特意宣她入宫请脉？！这简直是天降的荣耀，也是对她这个主母和嫡女沈明月最大的羞辱和打击！沈明月更是摇摇欲坠，几乎要晕过去，被身边的红袖死死扶住。
沈清辞心中也是波涛汹涌。皇后突然宣召，绝不简单！是萧珩暗中推动？还是“蓝先生”的试探？亦或是皇后真的病了，巧合听闻她的“医术”？无论是哪种，皇宫大内，那是比沈府凶险百倍的地方，是“蓝先生”可能藏身之地！此行，福祸难料。
但她面上不能显露分毫，上前一步，规规矩矩地行了大礼，声音清越平稳：“民女沈清辞，叩谢皇后娘娘天恩。娘娘凤体欠安，民女惶恐，定当竭尽所学，为娘娘分忧。”
冯太监见她礼仪周全，态度恭谨，眼中掠过一丝满意，点点头：“嗯，沈三小姐果然是个伶俐的。皇后娘娘仁厚，不必过于紧张。明辰时初，会有宫车来接。好生准备吧。”说完，又对沈尚书嘱咐了几句场面话，便摆驾回宫了。
天使一走，前厅的气氛顿时变得诡异起来。
沈尚书看着沈清辞，眼神复杂到了极点，有审视，有疑虑，也有一丝不易察觉的……期待？或许他在想，这个庶女若真能得了皇后的青睐，对沈家或许是件好事？但旋即，那丝期待又被更深沉的忧虑取代——皇后为何突然宣召？与近之事是否有关？
林婉如终于忍不住，声音尖利地开口：“老爷！这……这到底是怎么回事？清辞她何德何能，竟能得皇后娘娘宣召？她一个未出阁的姑娘家，懂什么医术？万一冲撞了凤驾，那可是诛九族的大罪！”她这话，看似担忧，实则句句恶毒，想把沈清辞的机遇变成催命符。
沈明月也哭哭啼啼地附和：“是啊父亲，三妹妹胆子小，没见过世面，宫里规矩大，万一说错话做错事……”
“都给我住口！”沈尚书烦躁地低喝一声，打断她们的话。他何尝不知其中风险，但皇后口谕已下，抗旨不遵更是死罪。“皇后娘娘既然宣召，必有深意。清辞，”他转向沈清辞，语气严肃，“这是天大的恩典，也是天大的责任。你务必谨言慎行，一切按照宫规礼仪，诊治时更要万分小心。需要什么药材、用具，尽管开口，府中全力备办。明，让你母亲……亲自为你打点妆扮，不可失了沈家体面。”他特意点了林婉如，既是给林婉如台阶下，也是警告她不要在明面上使绊子。
林婉如咬牙应下，心中却已转了无数个恶毒的念头。
沈清辞垂眸：“女儿谨遵父亲教诲。”
回到松寿堂，老夫人也已经得知消息，将沈清辞叫到跟前，拉着她的手，目光慈和中带着深深的忧虑：“孩子，宫门深似海。皇后娘娘此番宣召，未必是坏事，但也绝不可掉以轻心。你的医术，祖母是放心的，但宫中人心叵测，尤其是……凤体安康，牵涉甚广。你去了，多看，多听，少说。诊脉开方，务必慎之又慎，宁可保守，不可激进。若有任何为难，或觉不妥，可寻机向引路的冯太监或宫中女官委婉提及，就说需回府查阅古籍，或需与周太医商议，万不可勉强。记住，平安回来，比什么都重要。”
老夫人这番叮嘱，可谓语重心长，切中要害。沈清辞心中温暖，郑重道：“祖母放心，孙女儿一定牢记您的教诲，定会平安归来。”
桂嬷嬷也在一旁低声道：“三小姐，老奴认识一位早年放出宫的嬷嬷，对宫中一些旧例和人事略知一二，稍后老奴将她请来，给小姐讲讲需要注意的细节。”
“多谢嬷嬷。”沈清辞感激道。这正是她需要的。
接下来的时间，沈府上下为明入宫之事忙碌起来。林婉如虽不甘愿，但在沈尚书眼皮底下，也不敢做得太过，还是按规制给沈清辞准备了一套进宫穿的、符合身份又不失雅致的衣裙首饰，料子不错，但样式颜色都偏素净老成，显然没安什么好心。沈清辞也不计较，暗中让春桃检查了一遍，确认无误。
那位老宫嬷被请来，细细讲述了觐见皇后的礼仪、宫中行走的规矩、以及一些需要特别注意的禁忌和人物。沈清辞听得极为认真，一一记下。
夜深人静，沈清辞独自在房中准备。她将可能用到的银针、一些应急的成药（包括生母留下的“鸩羽”解毒丹和萧珩给的药物中的清心丸等）、还有那“千机引”细丝，分别巧妙地藏在衣裙的不同夹层和发髻中。萧珩给的信号烟火和玉佩联络方式无法带入宫，只能留在府中。
她对着铜镜，镜中女子面容沉静，眼神清亮。明之局，是危机，或许也是转机。皇后……这位六宫之主，与“蓝先生”是否有关系？萧珩怀疑的人中，是否包括皇后？她入宫，能否发现什么线索？
正沉思间，窗外忽然传来极轻微的“嗒”一声，与那夜在暖阁听到的一模一样！
沈清辞心头一跳，迅速吹熄了灯，悄然移到窗边。
窗外月华如水，庭院寂静。她等了一会儿，才轻轻推开一条窗缝。窗台上，又放着一件东西——这次不是玉坠，而是一个只有指甲盖大小、薄如蝉翼的黑色铁片，边缘锋利，形状不规则，像是从什么器物上断裂下来的碎片。铁片一面光滑，另一面似乎刻着极其微小的纹路。
她迅速将铁片取入手中，关好窗。就着月光仔细看，那微小的纹路……似乎是半朵莲花的轮廓，线条古朴，工艺精湛，绝非寻常之物。这铁片的材质也很特殊，非铁非钢，入手极沉，冰凉刺骨。
是玄影留下的？他这个时候送来这个，是什么意思？这铁片是什么东西的一部分？与明入宫有关？
沈清辞将铁片贴身藏好。玄影行事神秘，每次出现都必有深意。这铁片，或许关键时刻能用上。
她躺在床上，却毫无睡意。脑海中反复推演着明可能遇到的各种情况，思考着应对之策。直到东方微白，才勉强合眼片刻。
辰时初，宫车准时停在尚书府门前。一辆规制不算最高、却透着皇家威严的青色锦帷马车，由两匹神骏的白马拉扯，前后各有四名身着宫中侍卫服饰、目不斜视的骑士护卫。
沈清辞在沈尚书、林婉如（面色僵硬）、沈明月（嫉恨得眼睛发红）等人的目送下，带着春桃（作为贴身丫鬟允许随行至宫门，但不能入内），登上了马车。春桃手中捧着一个小小的药箱，里面装着沈清辞明面上准备的一些常用药材和工具。
马车驶离沈府，穿过清晨渐渐苏醒的街道，向着皇城方向而去。车帘低垂，隔绝了外面的喧嚣。沈清辞端坐车内，闭目养神，心中却警惕着每一丝动静。
约莫半个时辰后，马车停下。外面传来侍卫恭敬的声音：“沈小姐，已至宫门，请下车换乘轿辇。”
沈清辞带着春桃下车。眼前是巍峨高耸的朱红宫墙，巨大的城门洞开，门楣上“承天门”三个鎏金大字在晨光中熠熠生辉，透着无上的威严与肃穆。宫门口已有两名身着青色宫装、面容严肃的中年女官等候。
“沈三小姐，请随奴婢来。皇后娘娘在凤仪宫等候。”一名女官上前，语气平淡无波，目光在沈清辞身上一扫，带着宫中之人特有的审视。
沈清辞微微颔首，示意春桃将药箱交给另一名女官检查。检查很仔细，但并未过分刁难，确认只是寻常药材和银针等物后，便放行了。
“你的丫鬟只能在此等候。”女官对春桃道，随即引着沈清辞走向一旁早已备好的一乘两人抬的青衣小轿。
春桃担忧地看了沈清辞一眼，沈清辞对她轻轻点头，示意放心，然后便坐进了轿中。
轿子被平稳抬起，穿过厚重的宫门，进入了这座帝国的心脏。轿帘密闭，只能听到轿夫整齐轻微的脚步声和轿杆轻微的吱呀声。沈清辞无法观看外面景象，只能凭借方向感和轿子转弯、起伏的细微变化，默默记忆路径。
大约又走了一炷香的时间，轿子停下。女官掀开轿帘：“沈小姐，凤仪宫到了，请下轿。”
沈清辞走下轿子。眼前是一座恢宏却不失雅致的宫殿，飞檐斗拱，雕梁画栋，“凤仪宫”的匾额高悬。宫门前侍立着不少太监宫女，个个屏息静气，姿态恭谨。空气中弥漫着淡淡的、清雅却不容忽视的龙涎香气。
在女官的引导下，沈清辞低着头，目不斜视，迈过高高的门槛，步入殿内。殿内空间开阔，铺设着光可鉴人的金砖，梁柱间悬挂着精美的宫灯和帷幔。正前方，一架巨大的紫檀木嵌百宝屏风后，隐约可见凤座的身影，两旁侍立着更多的宫女和嬷嬷。
“民女沈清辞，叩见皇后娘娘，娘娘千岁千岁千千岁。”沈清辞在指定的位置跪下，行大礼，声音清晰恭敬。
“平身吧。”一道温和却带着几分威严的女声从屏风后传来，声音略显中气不足，透着些许疲惫。“抬起头来，让本宫瞧瞧。”
沈清辞依言起身，微微抬头，目光垂视地面，不敢直视凤颜。透过屏风的缝隙，她能看到凤座上端坐着一位身着明黄色凤袍、头戴九龙九凤冠的中年女子，容貌端庄雍容，只是面色确实有些苍白，眼下带着淡淡的青影，眉宇间锁着一缕挥之不去的郁色。
这便是当朝皇后，出身显赫的镇国公府，膝下育有嫡出的二皇子（已成年开府）和一位公主。她在后宫地位稳固，但近年来因体弱多病，渐渐淡出前朝视线，将部分宫务交给了得宠的贵妃协理。
皇后目光落在沈清辞身上，打量了片刻，才缓缓道：“果然是个齐整孩子，看着也沉稳。冯德海（冯太监）回来说你礼仪周全，不卑不亢，倒是不假。听闻你精通医术，连太医院的周老太医都赞不绝口？”
“回娘娘，民女不敢当‘精通’二字。只是自幼体弱，多与医书药石为伴，母亲早逝后，又偶得梦授，略通些皮毛。周太医仁厚，是长辈对晚辈的鼓励，当不得真。”沈清辞回答得谦逊得体。
“梦授？”皇后似乎对这个说法有些兴趣，但并未深究，“不管如何，你能救醒你祖母，便是有真本事的。本宫这病，御医们看了许久，汤药吃了无数，却总是反反复复，夜里难眠，白心神恍惚，身上也总觉得乏力酸痛。你可有法子？”
“民女斗胆，请为娘娘请脉。”沈清辞道。
皇后点点头，伸出一只保养得宜、却略显瘦削的手腕，搭在凤座旁早已备好的软枕上。一名嬷嬷上前，将一方极薄的丝帕盖在皇后腕上。
沈清辞净手后，上前，跪在脚踏边，凝神静气，三指轻轻搭上皇后腕间的丝帕。指尖传来的脉象，让她心中微微一怔。
皇后脉象虚浮细弱，尤以心、肝二脉为甚，确实有思虑过度、耗伤心血、肝气郁结之象，这与她面色、症状相符。但在这虚浮之下，沈清辞却隐隐察觉到一丝极其隐蔽的、几乎难以捕捉的“滑”象，且关脉部位似有若有若无的阻滞感。这不是单纯的体虚或情志病！更像是……长期服用某种药物，损伤了本，又或者是……体内潜藏着某种极轻微的、性质奇特的慢性毒素？但这“毒”的迹象太微弱，与她以往接触过的毒理特征都不完全吻合，更像是一种混合的、缓慢侵蚀性的东西。
她想起萧珩给的资料中提过，皇后近年来深居简出，据说是因为生二皇子时伤了身子，一直未能彻底调养好。但如果只是产后虚损，脉象不该如此复杂诡异。
沈清辞心中警惕大起，面上却不动声色，仔细诊了左右手脉，又请求观察了皇后舌苔（舌质淡，苔薄白微腻），询问了具体的症状、饮食、睡眠、用药情况。
皇后一一回答，语气温和，但沈清辞能感觉到，她对自己的病情描述，似乎有些……过于“标准”，像是反复说过很多遍，少了一些病人叙述病情时特有的琐碎和焦虑感。
“娘娘凤体，确属思虑伤神，肝郁脾虚，气血双亏之证。”沈清辞斟酌着词句，缓缓道，“加之早年产后调理或未尽善，损耗了基，故而迁延不愈。御医们的方子（她询问得知多是归脾汤、逍遥散等加减）是对症的，只是……”她顿了顿，露出恰到好处的疑惑和谨慎，“只是民女观娘娘脉象，虚浮中似有一丝不易察觉的‘浊滞’，恐是常年服药，脾胃运化之力减弱，药物吸收代谢或有迟滞，未能完全化开药力，反添了些许负担。且肝气郁结久，已影响全身气机周流，单纯的疏肝健脾补血，恐难奏全功。”
她没有直接点出“毒”或“药害”的怀疑，而是从“脾胃运化”、“气机周流”的角度委婉提出，既符合医理，又不会触怒天颜。
皇后眼中闪过一丝异色，看向沈清辞的目光多了几分认真：“哦？那依你之见，该如何调理？”
“民女浅见，或可在现有方剂基础上，稍作调整。”沈清辞道，“一者，加重醒脾开胃、化浊导滞之药，如茯苓、白术、砂仁、鸡内金等，轻量频服，先恢复脾胃升降之机，使后续补药能有效吸收。二者，疏肝解郁之力需加强，但不可过用辛散耗气之品，可加入合欢皮、玫瑰花等情志药，并辅以轻柔的按摩导引之术，舒畅气机。三者，补益气血需循序渐进，可选择药性平和、不易滋腻碍胃之品，如太子参、黄芪（蜜炙）、当归（酒炒）等，少量多次。此外……”她犹豫了一下，还是说道，“娘娘心神不宁，夜难安寐，除药物外，静心养性至关重要。或许……可尝试更换寝殿内常用的安神香料，或能有些许助益。”她暗示了环境因素，也是想看看皇后对身边之物的态度。
皇后听完，沉默了片刻。殿内一片寂静，只有更漏细微的滴水声。侍立的宫女嬷嬷们眼观鼻鼻观心，大气不敢出。
“你说得……倒有几分道理。”皇后终于开口，语气听不出喜怒，“御医们大多让本宫静养进补，你却让本宫先‘疏通’，倒是新奇。冯德海。”
“奴才在。”冯太监在旁边躬身应道。
“按沈三小姐说的，先去太医院，将她的意思转告周太医，让他斟酌着拟个新方子来瞧瞧。”皇后吩咐道，又看向沈清辞，“你今所言，本宫记下了。若新方有效，本宫自有重赏。你且先回去吧。后若需，再宣你进宫。”
“是，民女告退。”沈清辞行礼，心中微松，知道第一关算是过了。皇后没有深究她的诊断，也没有立刻采纳，而是让周太医把关，这是谨慎，也是常态。至于她最后关于香料的暗示，皇后没有回应，不知是没在意，还是……听进去了却不宜当场表态？
在女官的引领下，沈清辞退出凤仪宫，重新乘上小轿，被送出宫门。春桃早已焦急等待，见她安然出来，才大大松了口气。
回程的马车上，沈清辞闭目沉思。皇后的病，确有蹊跷。那脉象中的“浊滞”感，让她十分在意。是有人长期给皇后下毒？还是皇后服用的药物本身有问题？或者，是皇后身处的环境（比如香料、饮食）有问题？宫中水深，下毒者可能是妃嫔争宠，也可能是……“蓝先生”为了某种目的，在暗中控皇后的健康？毕竟，皇后若一直“病着”，对某些人来说，或许更有利。
还有皇后对她的态度，看似温和，实则疏离而充满审视。这次宣召，更像是一次测试，测试她的医术，也测试她这个人。
回到沈府，免不了又是一番询问。沈尚书仔细问了觐见过程、皇后病情、她的诊断和皇后的反应。沈清辞一一答了，只说了该说的，关于脉象疑点只字未提。沈尚书听完，眉头紧锁，似乎也琢磨不透皇后此举的深意，只叮嘱她近少出门，安心等待宫中消息。
林婉如和沈明月自然是失望又嫉恨，冷嘲热讽了几句，见沈尚书面色不豫，也不敢太过。
接下来的两，风平浪静。宫中并无新的旨意传来。沈清辞照旧在松寿堂侍奉老夫人，暗中留意府中动静。春桃那边有些收获，发现那个采买管事又独自出去了两次，有一次回来时，身上除了那特殊熏香，袖口似乎还沾了一点极淡的、暗红色的粉末，被她眼尖瞥见。
暗红色粉末？沈清辞立刻联想到静斋凶手身上的红色颗粒，以及“同心盟”祭祀可能用的东西。她让春桃下次若有机会，设法弄一点点来，但千万小心。
第三傍晚，沈清辞正在用晚膳，桂嬷嬷忽然匆匆进来，脸色有些凝重，屏退左右，低声道：“三小姐，方才门房收到一封没有署名的拜帖，指明要交给您。送帖子的人丢下就走了，门房没看清模样。”说着，递上一封普通的素色信封。
沈清辞心中一动，接过信封，入手微沉。打开，里面只有一张同样没有署名的纸条，上面写着一行字：“今夜子时，城西‘墨韵斋’，有要事相商，关乎‘青鸢’遗愿及‘蓝’之踪迹。凭佩为证。”
字迹工整，却透着一股锋锐之气，与萧珩的清贵飘逸不同，也与玄影的神秘莫测不同。是凤仪卫的人？还是萧珩换了方式联系？“青鸢遗愿”、“蓝之踪迹”，这两个关键词，确实足以让她冒险。
她取出萧珩给的羊脂白玉佩，又摸了摸贴身藏着的黑色铁片。去，还是不去？
“嬷嬷，可知这‘墨韵斋’是什么地方？”沈清辞问。
桂嬷嬷低声道：“老奴略有耳闻，是城西一家颇有名气的古玩字画店，据说背景很深，东家很神秘，往来多是非富即贵或文人雅士。三小姐，这帖子来历不明，您要三思啊。”
“我知道。”沈清辞点头，心中却已有了决断。这是与凤仪卫或萧珩核心力量接触的机会，也可能是获取关键线索的契机，风险虽大，但值得一试。而且，对方提到了母亲，提到了“蓝先生”，她无法置之不理。
“嬷嬷，帮我个忙。”沈清辞低声道，“我需要一套不起眼的男子衣衫，还有，子时前，想办法让我悄悄出府，不惊动任何人。春桃留下，应付可能的查问。”
桂嬷嬷看着她坚定的眼神，知道劝不住，叹了口气：“三小姐，千万小心。老奴……这就去准备。”
子时将近，夜色浓得化不开。沈清辞换上了一身桂嬷嬷不知从何处寻来的、半旧的青灰色男式短打，用布巾将头发束成男子样式，脸上也做了些修饰，显得肤色暗沉，眉毛加粗，乍一看像个清秀的小厮或学徒。她将必要的东西（玉佩、铁片、千机引、解毒丹、少量药物）贴身藏好，在桂嬷嬷的掩护下，从松寿堂一处鲜为人知的、通往府外小巷的废弃角门悄悄溜了出去。
角门外，桂嬷嬷安排的、绝对可靠的一个老苍头驾着一辆破旧的驴车等候。沈清辞上车，低声说了句“城西墨韵斋”，老苍头也不多问，鞭子轻扬，驴车便吱吱呀呀地融入了夜色。
夜晚的京城，除了主要街道有零星灯火和巡夜的更夫兵丁，大多数坊巷都已陷入沉睡。驴车在僻静的小巷中穿行，约莫两刻钟后，停在了一条相对宽阔、却依旧安静的街道口。老苍头低声道：“小姐，前面亮着两盏黄灯笼的，就是墨韵斋的后巷。老奴在此等候，若有不对，您就大声呼喊。”
沈清辞点点头，下了车，深吸一口冰凉的夜气，朝着那两盏在夜色中显得格外孤寂昏黄的灯笼走去。
墨韵斋的后门并不起眼，只是两扇黑漆木门。沈清辞上前，轻轻叩了三下，停顿，又叩了两下——这是帖子上暗示的暗号。
门无声地开了一条缝，一双锐利的眼睛在门后审视了她片刻，目光在她腰间（她将玉佩挂在里面衣襟上，微微露出一角）停留了一下，随即侧身让开：“请进。”
沈清辞闪身而入。门在身后轻轻关上。里面是一个不大的庭院，种着几竿修竹，环境清幽。引路的是个精悍的灰衣汉子，沉默寡言，带着她穿过庭院，走进一间亮着灯的书房。
书房内陈设雅致，多宝阁上摆放着不少古玩瓷器，墙上挂着名家字画，空气中弥漫着淡淡的墨香和一种沉水香的味道。书案后，坐着一个人。
看到那人的瞬间，沈清辞瞳孔微缩。
不是萧珩，也不是想象中的凤仪卫老者，而是一个看起来约莫三十出头、面容俊朗、气质沉稳中带着几分书卷气的男子。他穿着一身普通的藏青色直裰，正拿着一卷书在看，听到动静抬起头来。他的眼神温和，却隐隐透着一种久居上位者的从容和洞察力。
这张脸，沈清辞见过——在刑部殓房，屏风后的阴影里；在静斋外的松枝上；在流觞曲水茶轩的水榭中。只是此刻，他脸上没有病容，也没有那件标志性的墨狐大氅，少了那份刻意营造的病弱和疏离，多了几分真实的锐气和……一种难以言喻的威仪。
“九王爷？”沈清辞虽然惊讶，但很快镇定下来，行了个男子的抱拳礼（她此时是男装），声音也略微压低。
萧珩放下书卷，看着她这身打扮和略显生疏的男子礼仪，眼中掠过一丝极淡的笑意：“沈小姐不必多礼，请坐。深夜相邀，又让你如此装扮前来，实属无奈，还望见谅。”
沈清辞在他对面坐下，心中念头急转。萧珩亲自在此，以真面目（至少是相对真实的状态）见她，还提到了“青鸢遗愿”和“蓝之踪迹”，显然是有极其重要的事情。
“王爷言重了。不知王爷深夜相召，所为何事？帖中所言……”沈清辞开门见山。
萧珩的神色变得严肃起来：“两件事。第一，关于你母亲‘青鸢’的遗愿和未竟之事。第二，关于‘蓝先生’的最新线索，以及……一个可能需要你冒险配合的计划。”
他顿了顿，继续道：“你母亲的遗物，你应该已经看过了。她潜伏沈府，最重要的任务之一，就是找到沈恪与‘北狼’及前朝余孽勾结的确凿证据，尤其是那份详细的边关军械走私账目和往来密信。她生前应该已经有所发现，但未来得及送出就遭遇不测。据‘玄影’（他果然知道）这些年断续的调查，以及本王近从沈府‘取’出的那份副本推断，原件很可能还藏在沈府某个极其隐秘的地方，甚至可能……与你母亲有关。”
“与我母亲有关？”沈清辞心头一震。
“不错。”萧珩点头，“‘玄影’回忆，你母亲最后传递出的消息中，曾隐晦提到，最重要的东西，她放在了‘最安全也最危险’的地方。我们推测，这个地点，很可能就在沈府内，而且与她的身份或她最在意的东西有关。你是她的女儿，或许……只有你，才有可能找到那个地方，发现那些原件。”
最安全也最危险的地方……与身份或最在意的东西有关……沈清辞脑海中飞速闪过沈府的各个角落，生母住过的荒废小院、静思堂的墙角、甚至……松寿堂？不，老夫人与生母并无太多交集。最在意的东西……除了她这个女儿，还有什么？那只银镯？铁匣？还是……
她忽然想起那夜在废弃小院发现的碎瓷和焦痕。那里，会不会是生母生前与外界（凤仪卫）秘密联络的地点？也是最危险的地方？但那里似乎已被搜查过……
“我会尽力寻找。”沈清辞郑重道，“那第二件事呢？”
萧珩目光转冷：“‘蓝先生’那边，有动静了。皇后突然宣你入宫，并非偶然。据本王宫中眼线回报，皇后近病情反复，确实有太医提议寻间奇医，但点名要你，却是有人‘无意’间在皇后面前提起了你沈三小姐的‘孝行’和‘奇术’。提你之人，是皇后身边一位颇得信任的掌事嬷嬷，姓崔。而这位崔嬷嬷……与长春宫（贵妃居所）一位管事太监是亲。”
长春宫！贵妃！沈清辞瞬间抓住关键。当朝贵妃，出身将门，颇得圣宠，育有皇三子和一位公主，与皇后分庭抗礼多年。难道“蓝先生”是贵妃？或者与贵妃有关？
“贵妃？”沈清辞低声道。
“只是怀疑。”萧珩道，“崔嬷嬷此举，可能是受人指使，想借你试探皇后病情虚实，或者……想看看你这个突然冒出来的沈三小姐，到底有何能耐，是否会对某些事构成威胁。但无论如何，这证明‘蓝先生’的势力，已经渗透到皇后身边，甚至可能……皇后的病，本身就有问题。”他看向沈清辞，“你为皇后诊脉，可有什么特别的发现？”
沈清辞犹豫了一下，还是将自己的怀疑说了出来：“皇后脉象虚浮，确有思虑伤神、气血双亏之象，但虚浮之下，民女隐约察觉到一丝极隐蔽的‘浊滞’，似是长期服用某种药物或接触某种东西，导致体内有不易察觉的淤积或轻微毒性。民女不敢断言，只是觉得……不太对劲。”
萧珩眼中寒光一闪：“果然……与本王猜测的接近。皇后之病，缠绵多年，御医束手，或许并非偶然。”他身体微微前倾，压低声音，“本王需要你配合，做一件事。”
“王爷请讲。”
“皇后对你印象尚可，且你提出的调理思路，与她平所听不同，她或许会愿意尝试。若宫中再召你，你要想办法，在不引起怀疑的情况下，进一步确认皇后病情的‘蹊跷’之处，并尽可能查明，问题可能出在哪里——是饮食？药物？香料？还是其他贴身之物？”萧珩语气凝重，“同时，留意皇后宫中所有人，尤其是那位崔嬷嬷，以及任何可能与长春宫或其他宫室有联系的人。这可能极其危险，一旦被察觉，后果不堪设想。你可愿意？”
沈清辞沉默。深入后宫调查，无疑是虎口拔牙。但这也是接近“蓝先生”线索的最佳途径。皇后若真是被“蓝先生”以某种方式控制或损害健康，那保护皇后、查明真相，既是为生母报仇的一部分，也是阻止“蓝先生”阴谋的关键。
“民女愿意。”沈清辞抬起头，目光坚定，“但需要王爷提供必要的支持和保护。还有，关于沈府内寻找证据之事，我需要‘玄影’或王爷其他得力人手，在外围提供协助和接应。”
“可以。”萧珩爽快答应，“‘玄影’会暗中配合你。墨韵斋是安全联络点，这位是掌柜墨先生，绝对可靠。”他指了指旁边侍立的一位面容普通、眼神精光内敛的中年文士模样的人。“若有急事，可通过他传递消息。另外，”他从书案抽屉里取出一个巴掌大小、扁平的乌木盒，递给沈清辞，“这里面是几样东西：一种可验百毒的‘试毒玉蜂’，对多数毒物会有颜色反应；一种可记录短暂声音的‘留音贝’（简易版录音设备，解释为海外奇物）；还有一份皇宫部分宫殿的简化布局图和人员关系简注。谨慎使用。”
沈清辞接过，入手微沉。萧珩准备得如此周全，可见图谋已久，也侧面说明局势之严峻。
“多谢王爷。”她将乌木盒小心收好。
“还有一事。”萧珩沉吟道，“沈府近来不太平，沈恪丢了账目副本，如惊弓之鸟。林婉如母女也不会放过你。你要加倍小心。另外，三后，宫中设宴，为北方战事告捷庆功，三品以上官员及家眷需入宫领宴。沈恪必然在列，按惯例，他会带嫡女沈明月入宫。但近你风头正盛，皇后又刚宣见过你，他可能会改变主意，或者……有人会提议让你也去。你要有所准备。”
宫宴？沈清辞心中一凛。那种场合，人多眼杂，正是各方势力暗中观察、较劲、甚至下手的好时机。
“民女明白。”她点头。
正事谈完，萧珩又叮嘱了几句安全事项，便让墨先生安排送沈清辞离开。依旧是那辆破驴车，悄无声息地将她送回尚书府后巷的角门。
回到暖阁，已是后半夜。春桃和桂嬷嬷都焦急等待着，见她平安归来，才松了口气。沈清辞快速换回女装，销毁了男装，将今晚所得之物仔细藏好。
躺在床榻上，她毫无睡意。今夜信息量巨大：生母可能将关键证据藏在了沈府某处；“蓝先生”的线索指向长春宫贵妃；皇后病情疑似人为；三后可能入宫赴宴……每一件，都危机四伏，又都可能是突破口。
她轻轻摩挲着那只冰凉的银镯，低声自语：“娘，您到底把东西，藏在了哪里？最安全也最危险的地方……”
忽然，她脑海中灵光一闪！
最安全也最危险的地方……会不会是……林婉如的院子？！或者，沈尚书的书房？不，那是危险，但未必安全。生母最在意的东西……是她这个女儿。那么，最安全也最危险的地方，会不会是……她自己的身边？或者，她曾经长期居住、最熟悉的地方？
她想起原主小时候，林姨娘常抱着她在院子里晒太阳，指着墙角一丛不起眼的鸢尾花说：“辞儿你看，这花底下，藏着宝贝呢，等辞儿长大了，娘就挖出来给你。”当时只当是玩笑话……
鸢尾花！沈清辞猛地坐起！原主记忆里，林姨娘生前住的那个小院，后来荒废了，但墙角似乎真的有一丛鸢尾，无人打理，却年年自己开花！那个小院，是生母住过的地方，也是她“病逝”的地方，对生母来说，那里充满了回忆和情感，也充满了危险。而将东西藏在花下，借助植物生长掩盖痕迹……确实符合“最安全也最危险”的描述！而且，那个小院后来被搜查过，但谁会去仔细挖一丛野花的？
她心跳加速。明天，必须想办法去那个小院看看！
第二天，沈清辞以“夜间梦到生母，心中不安，想去旧院落看看，祭奠一番”为由，禀明了老夫人。老夫人念她孝心，又怜她生母早逝，便允了，还让桂嬷嬷陪着一同去，免得林婉如那边生事。
林婉如得知后，果然不满，但在老夫人面前也不敢强硬阻拦，只阴阳怪气地说：“那院子荒废已久，阴气重，三姑娘身子刚好些，还是少去为妙。”见沈清辞坚持，便也作罢，只暗中吩咐人盯着。
再次踏入那个记忆中的荒废小院，沈清辞心中百感交集。比起上次夜探，白里更能看清院子的破败：杂草丛生，门窗歪斜，空气中弥漫着湿的霉味。那丛鸢尾花，果然还在墙角，因为无人照料，长得有些杂乱，但生命力顽强，在初冬的寒意中，叶子依旧倔强地青翠着。
桂嬷嬷在院门口守着，挡住了跟来“帮忙洒扫”的、林婉如派来的两个婆子。沈清辞独自走到墙角，蹲下身，仔细观察那丛鸢尾。部土壤板结，覆盖着落叶和枯草，看起来很久没人动过。
她取出随身带着的小花铲（以修剪花木为借口带来的），开始小心地清理周围的杂草和落叶。动作很慢，很细致，仿佛真的只是在整理母亲生前喜爱的花草。
清理掉表层，露出下面的泥土。她用小铲子轻轻挖掘，尽量不伤到鸢尾的茎。挖了约半尺深，铲尖忽然触到了一个硬物！
沈清辞心头一紧，动作更加小心。她用铲子和手配合，慢慢将周围的泥土拨开。很快，一个用厚油布和蜡密封得严严实实的、约一尺见方的扁平陶罐，出现在坑底！
果然在这里！
她强压住激动，迅速将陶罐取出，用裙摆擦去表面的泥土，然后从带来的小篮子里（装着香烛纸钱等祭品）取出一块布，将陶罐包裹好，放进篮子最底层，上面盖上香烛等物做掩饰。
做完这一切，她将土坑回填，稍微整理了一下鸢尾花周围的泥土，使其看起来不像被大规模挖掘过。
“娘，女儿来看您了。”她对着空荡荡的院子，轻声说了一句，然后点燃香烛，烧了些纸钱，做出祭奠的样子。
桂嬷嬷见她完事，便走了过来。沈清辞对她微微点头，示意东西已找到。桂嬷嬷会意，没有多问，只是道：“三小姐，心意到了就好，此处阴冷，还是早些回去吧。”
主仆二人带着篮子，安然离开了小院。盯梢的婆子见她们只是烧了纸钱，挖了挖花草（以为是在整理），也没发现异常，便回去复命了。
回到暖阁，紧闭房门。沈清辞才将陶罐取出。罐口的蜡封得很厚，她用小刀小心剔除，打开罐盖。里面又是一层防水油布，解开后，露出一叠厚厚的、码放整齐的信笺和账册！
最上面是一封林姨娘亲笔所书的绝笔信，字迹略显潦草，却力透纸背：
“吾女清辞亲启：若你见此信，娘已不在人世。娘身份特殊，乃前朝凤仪卫‘青鸢’，潜伏沈府，查沈恪通敌叛国、勾结前朝余孽‘北狼’及邪教‘同心盟’之罪证。此匣中所藏，乃沈恪与‘北狼’往来密信副本、军械走私详细账目、以及其与朝中某位代号‘蓝先生’之贵人勾结之部分证据。‘蓝先生’身份极高，疑似宫中贵妃一系，其与‘同心盟’勾结，意图不轨，皇后之病恐亦与之有关。娘已将部分线索交予‘玄影’，然核心证据在此。沈恪疑我，林氏毒妇亦欲除我而后快，‘蓝先生’已下灭口令。娘恐难逃此劫，唯一牵挂唯你。吾儿，你自幼聪慧隐忍，若得见此信，定已长大成人，且机缘巧合触及真相。娘不求你报仇雪恨，只望你能平安顺遂。然，若你心志坚韧，欲继娘之志，铲奸除恶，可凭此证据，寻可靠之人（如九王爷萧珩，其母妃曾受凤仪卫大恩，或可信任），揭发沈恪、‘蓝先生’及‘同心盟’之罪行。但切记，敌势庞大，凶险万分，务必谋定后动，保全自身。铁匣之钥在你旧衣中，内有‘千机引’与解毒丹，或可助你。镯乃信物，内有玄机，若遇‘玄影’或凤仪卫旧人，可出示。吾儿，珍重。娘绝笔。”
信笺下方，是厚厚一叠信件和账册。信件多是沈尚书与一个代号“北狼”之人的密信，内容涉及边关军械走私、情报买卖、乃至暗示配合“同心盟”在京城活动的计划。账册则详细记录了走私的军械种类、数量、时间、路线、经手人及分赃比例，触目惊心。还有几封信，是沈尚书与一位没有署名、但用了特定暗语和印鉴的“贵人”通信，内容隐晦，但提到了“宫中之需”、“静斋供奉”、“血月祭人选需速定”等，显然就是与“蓝先生”的通信！
铁证如山！
沈清辞握着这些纸张，手微微颤抖。不是害怕，而是愤怒，是激动，是终于掌握主动权的澎湃心。生母林姨娘，用生命保护了这些证据，留给了她。
有了这些，沈恪通敌叛国之罪，板上钉钉！“蓝先生”与“同心盟”勾结的罪行，也有了初步指向！虽然“蓝先生”具体是谁，还需要进一步证实，但范围已经大大缩小——宫中贵妃一系！
她将证据重新用油布包好，放入陶罐，藏在了暖阁一个绝对意想不到的地方——老夫人佛堂供奉的一尊空心佛像底座内（这是她之前无意中发现的老夫人自己都不知道的隐秘小机关）。
刚藏好证据不久，前院便传来消息：宫里的赏赐到了！因沈三小姐前入宫为皇后请脉，所言甚合娘娘心意，皇后娘娘特赐下锦缎两匹、宫花四对、玉如意一柄，以示嘉奖。
赏赐不算特别丰厚，但意义非凡！这无疑是对沈清辞医术和人品的肯定，也是皇后释放的善意信号。
沈府再次震动。沈尚书看着赏赐，眼神更加复杂。林婉如和沈明月几乎气晕过去。沈清辞则宠辱不惊，恭敬谢恩。
然而，赏赐之后，冯太监又带来了一个消息：三后宫中庆功宴，皇后娘娘念沈三小姐孝心可嘉，特允其随父入宫赴宴，开开眼界。
果然来了！宫宴之邀！而且是以皇后的名义！
沈尚书无法拒绝，只得领旨谢恩。林婉如和沈明月则彻底被排除在外，嫉妒得快要发狂。
沈清辞知道，这场宫宴，注定不会平静。她刚刚找到关键证据，“蓝先生”和沈恪必然如坐针毡。皇后突然加恩，贵妃那边又会作何反应？而她自己，将带着生母的遗志和萧珩的嘱托，踏入那场汇聚了所有明枪暗箭的鸿门宴。
夜幕再次降临。沈清辞站在窗前，望着皇宫的方向。手腕上的银镯在月光下泛着幽冷的光泽。那只从鸢尾花下取出的陶罐，仿佛带着生母的温度和力量，在她心中沉甸甸地坠着。
三后，宫宴。
该来的，总会来。