从凝晖阁出来，午后的阳光正暖，驱散了宫墙内的些许阴寒。钟鸿心中却如揣着一团火，又压着一块冰。火是皇帝透露出的、对世家门阀的深深忌惮与革新之意，以及赋予他秘密任务的信任；冰则是这项任务本身蕴含的、足以掀起滔天巨浪的风险，以及皇帝那句关于陆青君的、意味深长的话。
他并未直接回将作监，而是绕道去了西市。并非闲逛，他需要寻找两样东西：一是质地相对廉价、易于加工的植物纤维原料，用于试验“改良造纸”；二是质地细密均匀、适合雕刻的木材或泥坯，用于试验“雕版印刷”。这两件事，必须在绝对保密的前提下进行，连将作监的匠人都不能轻易动用，至少初期不能。
在西市边缘一处专卖各种树皮、麻头、破布等“废料”的杂乱摊位前，钟鸿停下脚步，仔细翻看。摊主是个眼皮耷拉的老头，见钟鸿衣着虽不算华贵，但气度沉稳，不似寻常顾客，便懒洋洋地介绍：“郎君要这些做甚？糊墙还是打浆？若是打浆，这构树皮和楮树皮最好，还有这些破麻布、渔网，虽然脏些，但煮烂了浆黏。”
构树、楮树…钟鸿记得后世土法造纸常用这些。他不动声色地每样都买了一些，又打听何处有售卖廉价的石灰（用于沤制脱胶）和杨木、枣木等适合雕刻的木材。老头一一指了方向。
抱着这些“破烂”和后来买的少许石灰、几块木料回到崇仁坊小院时，天色已近黄昏。王义山和梁庆都不在，一个在试验所盯着夜班，一个还在兵部职方司整理边镇舆图。钟鸿将这些材料堆放在小院角落，用油布盖好，心中盘算着如何进行第一次小规模试验。改良造纸的关键在于缩短沤制时间、提高打浆效率、改善抄纸帘的均匀度，这些都需要反复摸索，不能急于求成。
正思索间，院门外传来轻轻的叩门声，以及一个清朗的女声：“钟少监在吗？”
是陆青君。
钟鸿略感意外，整理了一下衣袍，上前开门。陆青君站在门外，依旧是一身简洁的襦裙，手里捧着几卷图纸，脸上带着一丝不易察觉的急切，见到钟鸿，先是规规矩矩行了一礼，然后才道：“打扰钟少监了。小女子回去后，又细思新犁入土调节之事，画了几种‘犁箭’的构型草图，想请少监指正。另外…家父从司农寺带回消息，说京兆府万年县有两处皇庄，因土质特殊，试用新犁时遇到些麻烦，犁铧易损，转向亦不灵便，庄头颇为苦恼。小女子想，可否随少监一同前去查看，或许能发现些端倪？”
她语速较快，但条理清晰，目光坦率地落在钟鸿脸上，带着对解决问题的专注，并无寻常女子的忸怩。钟鸿看着她眼中那份纯粹的对“事”的热忱，心中那因皇帝话语而微乱的弦，稍稍平复了些。
“陆娘子请进。”钟鸿侧身让她进来，目光扫过她手中的图纸，“犁箭的构思甚好，可容我一观。至于万年县皇庄之事…”他略一沉吟，“此事确需实地查看。只是我近公务繁杂，且…陆娘子若随我同去，恐有不便。”他想起了皇帝的提醒。
陆青君似乎早料到他会这么说，立刻道：“少监放心。小女子已禀明家父，家父言，若为公事，且钟少监允准，他可向司农寺报备，以小女子协助记录勘察之名同行。至于旁人议论…”她顿了顿，嘴角微抿，露出一丝倔强，“清者自清。若因畏人言而耽搁农事改良，非君子所为，亦非小女子所愿。”
这番话，既周全了礼数，又表明了态度，更将“公事”摆在前面。钟鸿不禁再次对她刮目相看。这位陆娘子，不仅有才智，更有胆识和主见。
“既如此，”钟鸿点头，“明辰时，我们在将作监汇合，一同前往万年县。今这些草图，不妨就在此间一同参详？”
“好。”陆青君应得脆，眼中闪过一抹光亮。
两人就在院中石桌旁坐下。暮色渐沉，钟鸿点了油灯。灯光晕黄，映着图纸上精细的线条和两人靠得有些近的身影。陆青君逐一讲解她的设计思路，钟鸿则结合自己前世的机械知识和对当下工艺的了解，提出修改意见，或指出可能存在的加工难点。讨论到关键处，两人甚至会不约而同地用手指在图纸上比划，指尖偶尔轻触，又迅速分开，空气中弥漫着一种介于专注与微妙之间的气氛。
“此处若用铁轴套以木销固定，或许比全用榫卯更耐用，也便于更换损坏的犁箭。”钟鸿指着图纸上一处。
陆青君蹙眉思索：“铁轴套…好是好，但铸造精度要求高，成本也增。可否在木销外包一层薄铁皮加固？”
“可以一试，但需注意防锈。”钟鸿赞许地看了她一眼，能想到替代方案，且考虑成本，这份心思难得。
不知不觉，一个多时辰过去，几张草图上已布满修改的标记和注释。陆青君将图纸小心卷好，起身告辞：“多谢少监指点，小女子受益匪浅。明辰时，定当准时。”
“陆娘子慢走。”钟鸿送她到门口。
陆青君走到巷口，忽然又停下，转过身，灯光在她侧脸上投下柔和的轮廓：“钟少监。”
“嗯？”
“潞州工坊之事…小女子略有耳闻。”她的声音很轻，但很清晰，“少监处境不易，还请…多加小心。”说完，不等钟鸿回应，便快步消失在夜色中。
钟鸿站在门口，望着空荡的巷口，良久，才转身关上门。那句“多加小心”，平淡却真挚，在这个充满算计与危机的长安城里，如同一缕微暖的风，拂过他坚硬的心防。
第二，钟鸿与陆青君，连同两名将作监的工匠和一名司农寺派来的书吏，一同前往万年县皇庄。果然如陆青君所说，那两处皇庄位于一片土质粘重且夹杂细小碎石的区域，新式曲辕犁的犁铧磨损异常快，且在湿粘的土地中转向阻力极大，甚至发生过犁辕断裂的情况。
钟鸿与陆青君亲自下田查看（陆青君毫无嫌脏之意，挽起裙角，踩入泥泞），仔细检查磨损的犁铧和损坏的犁辕，又询问庄户使用的细节和土质特点。陆青君甚至用手捏起不同深度的土壤，感受其粘性和硬度。
经过大半的观察与讨论，两人大致找到了问题所在：一是犁铧材质需要更耐磨，或许可以尝试用试验所新炼出的、质地更韧的铁来打造；二是犁底需要增加可更换的、不同形状的“犁底板”或“刮泥板”，以适应不同粘性的土壤，减少阻力和积泥；三是辕身与犁体的连接处，受力结构需要进一步加强。
回程的马车上，陆青君不顾疲惫，又拿出纸笔（她随身带着炭笔和纸），开始勾勒改进的草图。钟鸿看着她专注的侧脸，沾了些泥点的裙角，心中某个角落微微一动。这个女子，与他所见过的任何大唐女子都不同。她不困于闺阁，不耽于浮华，有才智，肯吃苦，心性坚韧，又难得地保持着一种清澈的赤子之心。
“陆娘子为何如此醉心于农具改良？”钟鸿忽然问道。
陆青君笔尖一顿，抬起头，眼中闪过一丝追忆：“家父曾任地方县令，小女子幼时随任，见过太多农人辛苦。三伏酷暑，寒冬腊月，面朝黄土背朝天，所得往往仅够温饱。一件得力的农具，或许就能让他们省下几分力气，多收几斗粮食。这非关风月，乃是实在的功德。后来…后来家母病逝前，也曾握着我的手说，女子立世，未必只能相夫教子，若能以一技之长，助人利世，方不负此生。”她声音渐低，但眼神却愈发清亮，“小女子愚钝，于经史诗赋无甚天赋，唯对此等实务，还有些兴趣和心思。让少监见笑了。”
“岂敢。”钟鸿肃然道，“陆娘子有此心志，远胜许多须眉。钟某佩服。”
陆青君脸上微红，低下头继续画图，嘴角却悄悄弯起一个浅浅的弧度。
接下来的几，钟鸿更加忙碌。他一边督促试验所继续生产马蹄铁和矿盐，一边秘密开始他的“造纸试验”。在小院偏僻的角落，他支起一口大缸，将构树皮、麻头等原料与石灰一起浸泡沤制，每搅拌，观察变化。同时，他尝试用细竹篾编制更密实均匀的抄纸帘，并让王义山偷偷打制了一副简易的、可以手动捶打的“打浆槌”。
造纸是慢工，急不得。他更多的精力，放在了与陆青君一同改进“适应性犁”上。两人几乎每都会在将作监碰面，有时在值房，有时脆在工匠作坊里，对着铁料和木料比划讨论。陆青君心思灵巧，往往能提出意想不到的细节改进；钟鸿则凭借更系统的知识，把握整体结构和工艺可行性。在两人的通力下，一种带有可更换底板、加强型辕身连接、并使用试验所新铁打造犁铧的“万年犁”改良版迅速成型，并再次送往那两处皇庄试用，效果显著。
两人的频繁往来，自然引起了一些注意。将作监内开始有流言，说钟少监与司农寺陆丞之女过从甚密，有碍观瞻。甚至有刻薄者，暗讽钟鸿“攀附”或“行为不检”。但这些流言，在钟鸿渐稳固的“少监事”权威和陆青君落落大方、只谈公事的态度面前，并未掀起太大风浪。司农寺陆丞对此似乎也持默许甚至支持态度，只私下提醒女儿注意分寸。
这一，钟鸿正在小院中观察第一批沤制了七八的纸浆原料，梁庆匆匆从兵部回来，脸色凝重。
“大哥，北疆有变！”
钟鸿心中一紧：“如何？”
“李靖都督动了！”梁庆压低声音，带着抑制不住的兴奋，“三前，李都督趁一场春雪后道路泥泞、突厥骑兵机动受限之机，亲率精骑万余，自灵州悄然而出，昼夜兼程，绕过突厥主力游弋区域，直扑其设在原州以北白道川的粮草囤积之地！一把火烧了其大半粮草辎重！颉利闻讯大惊，匆忙回师救援，李都督却已率军远遁，不与交战。此刻突厥军中缺粮，人心惶惶，颉利正收缩兵力，有北撤迹象！”
“好！”钟鸿忍不住击掌。李靖这一手，避实击虚，直捣要害，正是对付游牧骑兵后勤软肋的绝佳战法！此战虽未歼敌主力，但战略意义重大，很可能成为此次突厥入寇的转折点！
“还有，”梁庆继续道，“兵部接到前方战报，李靖都督特意提及，左武卫部分斥候及将领坐骑所配‘新式马蹄铁’，于此次长途奔袭中‘护蹄得力，不减马速’，请求兵部尽快督造配备。陛下闻奏，大悦！已下旨褒奖将作监，并命加紧打造，优先供应北疆精锐！”
马蹄铁立功了！虽然只是辅助作用，但能在李靖这样的军神战报中被提及，其分量不言而喻！这意味着，他们三人之名，已经正式进入了军方高层的视野！
“太好了！”钟鸿眼中光芒闪动。这是一个强烈的信号！李靖注意到了他们的东西，并且认可了其价值！这比任何朝堂上的嘉奖都更有力！
“大哥，还有一事。”梁庆语气又转为担忧，“郑元礼的案子，刑部查了这些时，似乎…要不了了之了。只坐实了其‘用人不当、’之罪，判了个流放岭南。至于潞州郑氏工坊防护不力、乃至是否有人通敌泄密…查无实据。而且，我听闻，荥阳郑氏正在暗中活动，试图为郑元礼‘减刑’，甚至可能运作其不久后‘遇赦’或‘起复’。”
钟鸿冷笑一声：“意料之中。荥阳郑氏树大深，岂会因一个旁支子弟就伤筋动骨？流放岭南，已是陛下能给的最大惩戒。不过…”他眼中寒光一闪，“此事绝不会就这么算了。郑家这次吃了亏，丢了面子，只会更加记恨我们。而我们对他们的‘回报’，也才刚刚开始。”
他望向角落那缸正在发酵的纸浆，又想起皇帝交托的秘密任务。破局之路，漫长而艰险，但至少，他们已不再是任人宰割的鱼肉。马蹄铁得到了李靖的认可，改良犁正在帮助农人，矿盐在稳定供应，造纸术的星火也已点燃…而身边，还有一位志同道合、可与之并肩探讨实务的奇女子。
“明，我要进宫一趟。”钟鸿对梁庆道，“马蹄铁之功，陛下必有赏赐。更重要的是…造纸之事，有了些初步眉目，需要向陛下秘密禀报进展。另外，”他顿了顿，“或许该请陛下，给陆青君一个正式的名分了。总这样‘协助’，名不正言不顺，于她名声也不好。”
梁庆闻言，会心一笑：“大哥考虑得是。陆娘子确是非常之人。”
钟鸿没有接话，只是目光投向将作监的方向，那里，或许陆青君正在灯下，为下一次的农具改良而勾画草图。
北疆的捷报如同春风，吹散了长安城上空的一些阴霾。但钟鸿知道，真正的较量，在战场之外，在那无声的纸墨之间，在那即将掀起的、关乎知识、权力与未来的滔天巨浪之中。而他与陆青君之间，那于公事中悄然滋长的、彼此欣赏与信任的情愫，也在这波澜起伏的时局里，悄然生，静待花开。