潞州工坊被毁的风波，在皇帝毫不留情的处置和朝堂上短暂的震荡后，迅速被更紧迫的北疆战事所掩盖。郑元礼被革职下狱，荥阳郑氏在朝中的势力受到了一次公开的敲打，但百足之虫死而不僵，其家族基并未动摇，只是暂时收敛了爪牙，转入了更深沉的蛰伏与观望。
钟鸿因“事前有建言、事后有补救、长安试制尽责”而涉险过关，虽未受罚，也未得赏，但“踏实肯、偶有先见”的标签在皇帝和部分务实派官员心中更加清晰。更重要的是，经此一事，他与郑家乃至其背后所代表的某些世家势力，已彻底撕破脸皮，再无转圜余地。这既是危机，也迫使他在接下来的道路上，必须更加坚定地寻找自己的依仗和破局之道。
将作监试验所的工作愈发繁重。供应北衙禁军和京兆府官仓的矿盐，从最初的每数十斤，稳步提升到上百斤。虽然品质仍无法与上等青盐相比，但胜在价格低廉、供应稳定，且经过了严格的毒性检测，用于军士口粮和部分官厨，已是绰绰有余。王义山负责的“马蹄铁简易铸造法”在程咬金侄孙程郎将的鼎力支持下，于左武卫中试装了两百多副，反响极佳。战马蹄部磨损大幅降低，长途奔袭后的恢复能力也有所提升。兵部驾部司闻讯，开始正式下文，要求将作监提供更多马蹄铁，并探讨在全军推广的可能。那套“石炭高炉+改良鼓风”的炼铁体系，虽然仍处于摸索阶段，出铁品质不稳定，但展现出的潜力和不同于传统的思路，已引起了将作监内部少数有识之士的私下惊叹。
这一切，都被钟鸿通过张阿难，以简明扼要的“技术简报”形式，定期呈送御前。他知道，在皇帝心中，这些点点滴滴的积累，远比一次华丽的奏对更有分量。
北疆的战局，却依旧胶着。李靖稳坐灵州，按兵不动，任凭突厥游骑在泾、邠一带袭扰，只是严令各城坚守，并派出精锐小股骑兵不断扰、截断突厥粮道。颉利可汗顿兵坚城之下，久攻不克，后勤压力与俱增，士气开始出现浮动。但二十万大军的威势仍在，如同一把悬在头顶的利剑，牵动着整个大唐的神经。
这，钟鸿被单独召至凝晖阁。阁内只有与侍立一旁的张阿难。皇帝眉宇间带着明显的疲惫，但眼神依旧锐利。他没有寒暄，直接问道：“钟鸿，北疆战事，依你之见，李药师何时可出击？胜算几何？”
钟鸿心知这是考校，也是信任的体现。他略一沉吟，谨慎答道：“回陛下，李都督用兵，稳如泰山，动如雷霆。此时按兵，一为耗敌锐气，二为疲敌后勤，三为…等一个时机。突厥人马虽众，然深入我境，粮草不继，又兼春寒未退，其势难久。待其师老兵疲，内部生变，或天时有利（比如一场大雨雪泥泞道路），便是李都督出击之时。至于胜算…只要我军粮秣充足，城池不破，将士用命，以李都督之能，破敌可期。然欲尽全功，毕其役于一战，恐非易事。”
微微颔首，显然认可他的分析。“粮秣…将士用命…”他重复着这两个词，轻轻一叹，“粮秣，尚可筹措。然将士用命，除却忠义，亦需赏罚分明，晋升有途。如今军中，寒门子弟奋勇敌，积功却难升迁；世家子弟虽少临战阵，却可凭祖荫位居高位。此非长久之道，亦寒将士之心。”
他顿了顿，目光投向窗外，仿佛自言自语，又似说给钟鸿听：“朕自晋阳起兵，深知世家之弊。然天下初定，百废待兴，处处需人，处处掣肘。五姓七望，盘错节，把持舆论，荫蔽田户，朝廷政令，往往出得长安，便打了折扣。朕…有时亦感无力。”
这几乎是帝王内心最深处的感慨与无奈，竟对一个入朝不过数月、品级低微的臣子吐露。钟鸿心中一震，知道机会来了。皇帝这是在抱怨，更是在寻求破局之策。他需要一把刀，一把能巧妙切入世家势力壁垒，又不至于引起全面反弹的刀。
钟鸿深吸一口气，决定不再藏拙。他上前一步，躬身道：“陛下之忧，臣亦感同身受。世家之强，强在垄断学识、把持仕途、聚敛财富。欲破其势，非朝夕之功，亦不可之过急，引发动荡。臣浅见，或可从三处着手，潜移默化，徐徐图之。”
“哦？哪三处？”转过身，目光炯炯。
“其一，破其学识之垄断。”钟鸿缓缓道，“世家子弟，自幼得览藏书，明师教导，故能在科举中独占鳌头，进而把持清要之职。寒门庶子，纵有才智，无书可读，无名师指点，往往埋没乡野。朝廷可做两件事：一曰‘广开纸源’，改良造纸之术，使纸张廉价易得；二曰‘推广印刷’，不用手抄，而以雕版或活字之法，大批印制经史典籍、农桑医算之书，廉价售于民间，或设‘官书局’于州县，许百姓借阅抄录。如此，书籍流通，知识下移，假以时，寒门之中，必有英才脱颖而出，与世家争衡。”
造纸术在汉代已有，但工艺复杂，成本高昂；雕版印刷在隋唐之际主要用于印制佛经，尚未普及。钟鸿提出的“改良造纸”和“推广印刷”，直接指向了知识传播的核心瓶颈。
眼中精光暴射！他何等人物，立刻明白了其中蕴含的、足以撬动千年士族基的威力！纸张廉价，书籍易得，意味着知识将不再被少数家族垄断，寒门有了上升的阶梯，朝廷也有了更多选拔人才的来源！这简直是釜底抽薪之策！
“其二呢？”的声音带着一丝不易察觉的急促。
“其二，改其仕途之垄断。”钟鸿继续道，“当今科举，虽开科取士，然取中者，多为世家子弟，或与世家有千丝万缕联系者。为何？一则方才所言，学识垄断；二则，科举重经义诗赋，轻实务策论；三则，考官多出身世家，难免乡党之谊，门生故旧。臣以为，可逐步改革科举。一增‘明算’、‘明法’、‘明工’等专才之科，选拔精通算术、律法、工程营造之实用人才，授以相应官职。二重‘策论’，命题需切合时务，如农桑、水利、边患、财计，考察士子解决实际问题的能力。三严‘糊名’、‘誊录’之制，并扩大考官遴选范围，使寒门、地方贤达亦有参与阅卷、监督之权。如此，科举方能真正为朝廷选拔栋梁，而非世家延续权势之工具。”
听得连连点头。科举改革，他早有此心，只是阻力太大。钟鸿提出的增专科、重实务、严程序，正是切中要害，且步步为营，不至于一开始就触动最敏感的进士科（经义诗赋），给了缓冲和分化瓦解的空间。
“其三，”钟鸿声音愈发沉稳，“破其财富之垄断。世家之富，在于田连阡陌，荫户无数，且多涉足盐铁、漕运、商贸，利之所在，盘错节。朝廷欲夺其利，不可硬夺，而当‘以利导之’，或‘以新代旧’。比如矿盐试制，若成规模，朝廷掌控盐源，便可逐步挤压私盐及旧有盐商之利。再如，可将一些关乎国计民生、且利润丰厚之行业，如大型矿冶、铸钱、漕船制造、重要商路关卡等，收归官营，或设立‘官督商办’之‘国营工坊’，以新技术、新管理提高效率，产出质优价廉之物，既增国用，亦可平抑物价，间接削弱世家商贾之利。同时，严格核查田亩户籍，清退非法荫户，使税赋公平，国库充盈。”
国营工厂！官督商办！这些在后世耳熟能详的概念，在此刻的大唐，不啻为惊世骇俗之论。但听来，却觉得眼前一亮。盐铁专卖古已有之，只是执行不力。钟鸿所言，是将这种国家控制经济的思路系统化、扩大化，并且与技术革新、效率提升结合起来，不是简单的与民争利，而是“以新代旧”，用更先进的生产方式和国家力量，去主导关键领域。
三条策略，层层递进，从动摇基（知识垄断），到拓宽渠道（科举改革），再到争夺资源（经济手段），目标直指世家门阀赖以生存的核心，却又讲究策略，避免硬碰硬。这绝非一个普通“边地豪杰”或“工匠头目”能有的见识和格局！
深深地看着钟鸿，仿佛要重新认识这个年轻人。良久，他才缓缓开口，声音低沉：“此三策…条条直指要害，亦条条触动本。钟鸿，你可知，若此议传出，你将成多少人的眼中钉、肉中刺？”
钟鸿坦然迎向皇帝的目光：“臣既食君禄，自当为君分忧。何况，臣与荥阳郑氏，已势同水火。纵无此议，难道他们便会放过臣吗？既如此，不如放手一搏，为陛下，也为天下寒门，开一条新路。纵使粉身碎骨，亦在所不惜。”他知道，此刻必须表忠心，也必须展现决绝，才能让皇帝相信他的可用与可靠。
沉默了片刻，忽然问道：“这些想法，是你一人所想，还是…”
“多是与梁庆、王义山两位兄弟平探讨所得。”钟鸿诚实答道，“梁庆博览群书，心思缜密；王义山精于实务，熟知匠作。三人同心，方能有些浅见。”
“好一个‘三人同心’。”眼中闪过一丝赞赏，“这三策，朕记下了。然兹事体大，不可轻动。你且先将那‘改良造纸’与‘印刷之术’的详细想法，连同你试验所里那些马蹄铁、鼓风炉的成效，一并写成条陈，秘密呈上。记住，此事除你三人及张阿难外，不得外泄。至于科举、经济之议，暂且压下，待时机成熟，朕自有安排。”
“臣，遵旨！”钟鸿心中一块大石落地。皇帝采纳了，至少是部分采纳了，而且给予了进一步的信任和秘密任务。这便是他们真正融入帝国高层决策的开始！
“还有一事，”语气转缓，“朕闻你将作监试验所，有个叫陆青君的女子，时常往来，探讨农具改良？”
钟鸿心中一凛，不知皇帝为何突然提起此事，忙道：“回陛下，陆娘子乃司农寺陆丞之女，于农事器械颇有见地，曾对新犁提出过有益建言。臣等只是就事论事，绝无…”
“不必紧张。”摆摆手，脸上竟露出一丝极淡的笑意，“陆丞为人还算务实，其女既有此才，也是好事。只是瓜田李下，需知避嫌。你若觉得她确有可用之处，不妨由司农寺或将作监，给她一个正式的女史或书吏名分，以方便往来探讨。免得落人口实。”
“陛下圣明！臣遵旨！”钟鸿连忙应道，心中却是微动。皇帝这是在…默许甚至鼓励他与陆青君的交往？还是另有深意？是单纯的爱才，还是想通过联姻等方式，将他更牢固地绑在朝廷这边？
带着满腹心思和沉甸甸的使命，钟鸿退出了凝晖阁。他知道，从今天起，他们三人将不再仅仅局限于技术改良，而是真正踏入了帝国最高层的政治棋局。他们要面对的，将是比郑元璹更狡猾、势力更庞大的对手，但也有了更明确的奋斗目标和皇帝这棵看似并不十分牢靠、却眼下唯一可依的大树。
而此刻，陆青君正带着几分忐忑和更多的期待，在将作监外院的一间值房里，等待钟鸿归来。她刚刚完成了几处新犁细节的修改草图，还想与钟鸿探讨一下，能否借鉴提纯盐的过滤原理，改良一种用于灌溉的简易水车滤网…她不知道，自己的命运，也将随着那个男人肩上益沉重的担子，悄然发生改变。
长安的春意渐浓，但无论是北疆的战云，还是朝堂的暗流，都预示着这个贞观三年的春天，绝不会平静。新的风暴，正在知识的革新与权力的博弈中，悄然酝酿。而钟鸿，已经握住了点燃第一缕火光的火石。