常南将写有“伤病、冷遇、妹妹、交易”的纸折起，塞进怀里。她走到墙角，从一堆杂物中翻出一个小木盒——那是李澈装笔墨的旧盒子。她打开盒子，里面是空的，只有盒底残留着几点涸的墨迹。常南盯着空盒子看了片刻，然后从怀里掏出那个褪色的香囊——这是陈伯今早设法从老乞丐那里借来的，答应用完即还。她将香囊放进盒子，盖上盖子。手指抚过粗糙的木纹，她能闻到木头陈旧的气味，混合着香囊上淡淡的、几乎消散的草药味。窗外天色渐暗，远处传来归鸟的鸣叫。常南将木盒放在桌上，转身看向李澈：“明天，你照常去书院。陈伯，你去城西药铺，买这些药。”她递过一张纸，上面写着几味药材的名字。
李澈接过纸，借着昏黄的烛光看上面的字：“三七、白及、冰片……这是治外伤的？”
“治溃烂的。”常南说，“‘黑疤’的伤口已经化脓，再不处理，整条胳膊都保不住。”
陈伯凑过来看了看：“姑娘，咱们真要给他治伤？”
“不是治伤，”常南说，“是筹码。”
她走到窗边，推开一条缝。夜风灌进来，带着初秋的凉意和远处河水淡淡的腥味。巷子里一片漆黑，但她能感觉到——墙角的阴影里，那双眼睛还在。王县令派来的人，像狗一样守着。
常南关上窗，转身面对两人。
“陈伯，你明天一早去城西药铺，分三家买这些药。不要在一家买齐，不要让人起疑。买完后，你去城南的破庙找那个老乞丐，让他帮忙传个话。”
“传什么话？”
常南从怀里掏出另一张纸，上面用炭笔写了几行字。字迹工整，但内容简单：
“明黄昏，城外河神庙。有关小莲之事相告。一人前来，无恶意。”
陈伯接过纸，手指微微颤抖：“姑娘，这太冒险了……万一‘黑疤’告诉赵虎……”
“他不会。”常南说，“第一，他不敢——赵虎现在对他什么态度，他自己最清楚。第二，他舍不得——‘小莲’这两个字，是他十年的执念。”
李澈沉默片刻，低声问：“你确定要一个人去？”
“必须一个人。”常南说，“两个人去，他会觉得是陷阱。一个人去，他才会相信我是真心想谈。”
“可是——”
“没有可是。”常南打断他，“这是唯一的机会。系统任务只剩不到两天，我们没有时间犹豫。”
李澈看着她，烛光在她脸上投下跳动的阴影。那双眼睛冷静得像深潭，没有一丝波澜。他突然意识到，这个从流放路上捡回来的“妻子”，比他想象中更危险，也更……坚定。
“好，”他说，“我明天去书院，拖住监视的人。”
常南点点头。
—
次清晨，天色微亮。
常南站在院子里，看着陈伯消失在巷口。晨雾还未散尽，空气里弥漫着湿的泥土气息，远处传来鸡鸣声，一声接一声，在寂静的清晨格外清晰。她能闻到隔壁人家煮粥的米香，能感觉到晨雾沾在脸上的凉意。
李澈背着书箱从屋里出来，走到她身边。
“小心。”他说。
常南转头看他。书生穿着洗得发白的青衫，头发用布条束得整整齐齐，脸上带着读书人特有的清瘦。但那双眼睛里，有担忧，也有……信任。
“我会的。”她说。
李澈点点头，转身走出院门。常南站在院子里，听着他的脚步声渐行渐远，最后消失在巷口。然后，她转身回屋，关上门。
屋子里一片寂静。
常南走到桌边，打开那个小木盒。香囊静静地躺在里面，褪色的布料上，绣着一朵歪歪扭扭的莲花——针脚粗糙，线头松散，但能看出绣的人很用心。她伸出手指，轻轻碰了碰那朵莲花。布料已经发硬，绣线失去光泽，但那股淡淡的草药味还在。
十年。
一个哥哥，带着妹妹的香囊，找了十年。
常南盖上盒子，走到墙角。那里堆着她昨晚准备好的东西：几张纸，上面用炭笔写着赵虎的部分罪证——不涉及“黑疤”直接参与的，但足够致命。还有一小包碎银子，是她从李澈书箱底翻出来的——那是书生攒了半年的笔墨钱。
她将这些东西包进一块粗布里，系在腰间。
然后，她坐下来，闭上眼睛。
系统界面在脑海中展开：
【限时任务·关键人证】
【倒计时：23小时18分42秒……】
时间在流逝。
—
午后，陈伯回来了。
他推门进屋时，额头上带着细密的汗珠，呼吸有些急促。常南从桌边站起来，看着他。
“办妥了？”
“办妥了。”陈伯抹了把汗，“药分三家买的，没人起疑。老乞丐那边……我给了他二十文钱，他答应传话。”
“他怎么说？”
“他说‘黑疤’最近每天下午都会去城南的赌坊后巷——那里有个土郎中，会给他换药。”陈伯喘了口气，“老乞丐会在那儿等他，把纸条给他。”
常南点点头：“好。”
“姑娘，”陈伯犹豫了一下，“老乞丐还说……‘黑疤’这几天脾气特别差，昨天在赌坊后巷，差点跟土郎中打起来。因为郎中说他伤口烂得太深，要截肢。”
常南眼神一凝。
“截肢？”
“嗯，”陈伯说，“土郎中说，再不截肢，命都保不住。但‘黑疤’没钱——赵虎扣了他月钱，他自己那点积蓄，早花在找妹妹上了。”
屋子里安静下来。
窗外传来小贩的叫卖声：“豆腐——新鲜的豆腐——”声音拖得很长，在午后的阳光里飘荡。常南能闻到空气中飘来的豆腐的豆腥味，能听到远处街市嘈杂的人声，能感觉到桌面上木纹的粗糙触感。
“伤口烂到要截肢，”她低声说，“赵虎却连看都不来看一眼。”
陈伯叹了口气：“赵虎那人……用你的时候是条狗，不用的时候，连狗都不如。”
常南没说话。
她走到窗边，推开一条缝。午后的阳光刺眼，院子里那棵槐树的影子斜斜地投在地上，树叶在风中轻轻摇晃，发出沙沙的声响。她能闻到阳光晒热泥土的气息，能听到蝉鸣——一声接一声，嘶哑而执着。
“陈伯，”她说，“你去休息吧。黄昏时分，我自己去河神庙。”
“姑娘，我陪你去吧，万一——”
“没有万一。”常南转过身，眼神冷静得像冰，“一个人去，是交易。两个人去，是埋伏。‘黑疤’在赵虎手下了十几年，这点警惕性还是有的。”
陈伯看着她，最终点了点头。
—
黄昏时分，天色渐暗。
常南走出柳树巷，沿着城墙往城外走。她穿着那件深灰色短褐，头发束在脑后，腰间系着那个粗布包裹。夕阳的余晖将城墙染成暗红色，砖缝里长出的杂草在风中摇晃，草叶边缘泛着金色的光。她能闻到城墙砖石湿的霉味，能听到自己的脚步声在空旷的城墙下回响，能感觉到腰间包裹的重量——不重，但很实在。
城门已经关了，但城墙有个缺口——那是去年雨季被冲垮的，一直没修。常南从缺口钻出去，眼前是一片荒凉的河滩。
清河从城外流过，河水浑浊，在暮色中泛着暗沉的光。河滩上长满芦苇，苇穗在晚风中起伏，发出沙沙的声响，像无数人在低语。远处，河神庙的轮廓在暮色中若隐若现——那是一座废弃多年的小庙，墙皮剥落，屋顶塌了一半，像一具巨大的骸骨。
常南踩着河滩上的碎石往前走。碎石硌脚，发出细碎的声响。她能闻到河水腥咸的气息，能听到芦苇丛中水鸟扑棱翅膀的声音，能感觉到晚风吹过脸颊的凉意。
河神庙越来越近。
庙门已经没了，只剩下一个黑洞洞的门口。常南站在门口，往里看。庙里一片昏暗，只有从塌陷的屋顶漏下的几缕天光，照亮了满地碎瓦和杂草。她能闻到庙里湿的霉味，混合着鸟粪的腥臊，能听到角落里窸窸窣窣的声响——大概是老鼠。
她走进去。
庙里很安静。正中央的神像已经残缺不全，只剩下半截身子，脸上彩绘剥落，露出里面灰白的泥胎。神像前有个破旧的供桌，桌腿断了，斜斜地靠在墙上。地上散落着香炉的碎片和烧剩的香梗。
常南走到供桌旁，靠墙站着。
她闭上眼睛，调整呼吸。
时间一分一秒过去。
暮色越来越深，庙里的光线越来越暗。从屋顶漏下的天光从灰白变成暗蓝，最后几乎消失。常南能听到自己的心跳声，能感觉到腰间包裹的粗糙布料摩擦皮肤，能闻到庙里越来越浓的霉味。
然后，她听到了脚步声。
很轻，很慢，踩在河滩碎石上，发出细碎的声响。脚步声在庙门口停了一下，然后，一个黑影出现在门口。
常南睁开眼睛。
“黑疤”站在门口，身形高大，但左臂不自然地垂着。暮色中，他的脸看不清楚，只能看到一个轮廓，和那双在黑暗中发亮的眼睛——警惕，怀疑，还有……痛苦。
他站在门口，没有进来。
常南没有动，也没有说话。
两人隔着昏暗的庙堂对视。
许久，“黑疤”沙哑的声音响起：“你一个人？”
“一个人。”常南说。
“黑疤”又站了一会儿，然后，他迈步走进来。他的脚步有些蹒跚，左臂随着走动轻微晃动。他走到庙堂中央，离常南三丈远的地方停下。
暮色中，常南看清了他的脸。
那张脸上有一道疤，从眉骨斜到嘴角，在昏暗的光线下像一条扭曲的蜈蚣。但更触目惊心的是他的眼睛——深陷，布满血丝，眼底有浓重的疲惫和……绝望。
他的左臂用一块脏布裹着，布上渗着暗黄色的脓渍，散发出一股腐臭的气味。
“你说有关小莲的事。”“黑疤”的声音很哑，像砂纸摩擦，“什么事？”
常南没有直接回答。她看着他的左臂，说：“你的伤，再拖下去，胳膊就保不住了。”
“黑疤”眼神一冷：“关你屁事。”
“赵虎关不关你的事？”常南问。
“黑疤”没说话，但眼神更冷了。
常南从腰间解下粗布包裹，打开，取出那几张纸。她将纸放在供桌上，往前推了推。
“看看。”
“黑疤”盯着她，没动。
“不敢看？”常南说，“怕看到自己替赵虎的那些脏事？”
“黑疤”眼神一厉，但最终，他还是走过去，拿起那几张纸。他凑到从屋顶漏下的最后一点天光下，眯着眼睛看。纸上的字迹工整，但内容让他脸色越来越难看。
那是赵虎的罪证。
强占田产，死农户。放，良为娼。勾结县衙，私加赋税。一桩桩，一件件，时间、地点、人名，写得清清楚楚。
但没有一件，涉及他“黑疤”直接参与。
“黑疤”抬起头，盯着常南：“你从哪儿弄来的？”
“这不重要。”常南说，“重要的是，州府已经在调查赵虎。这些罪证，足够他掉脑袋。”
“黑疤”冷笑：“州府？州府的人来了清河，也得先拜赵爷的码头。”
“以前是，”常南说，“但现在不是了。”
她往前走了一步，离“黑疤”更近一些。暮色中，她能看清他脸上的每一道皱纹，能闻到他身上伤口腐烂的恶臭，能听到他粗重的呼吸。
“赵虎在清河一手遮天，是因为王县令护着他。但王县令能护他多久？州府真要动他，王县令第一个把他卖了。”常南的声音很平静，但每个字都像钉子，“你跟着赵虎十几年，应该最清楚——赵虎对下面的人，用过就扔。你的伤，就是最好的证明。”
“黑疤”握紧了拳头，左臂的伤口因为用力而渗出更多脓血。腐臭的气味更浓了。
“你找我，就为了说这些？”他嘶哑地说。
“不，”常南说，“我找你，是为了给你一条活路。”
她从包裹里取出那个小木盒，打开。
香囊躺在里面，在昏暗的光线下，那朵歪歪扭扭的莲花几乎看不清，但“黑疤”的眼睛，在看到香囊的瞬间，猛地睁大。
他冲过来，伸手要抢。
常南合上盒子，后退一步。
“还给我！”“黑疤”低吼，声音里带着压抑的愤怒和……颤抖。
“我可以还给你，”常南说，“但不是现在。”
“黑疤”盯着她，眼睛血红：“你想怎么样？”
“很简单，”常南说，“我要赵虎的罪证——你亲自参与的那些。尤其是豆腐西施的案子。”
“黑疤”脸色一变。
“豆腐西施……”他低声说，“你怎么知道……”
“我怎么知道不重要，”常南说，“重要的是，你愿不愿意说。”
她将木盒放在供桌上，又从包裹里取出那包碎银子，放在盒子旁边。
“这是定金，”她说，“你告诉我豆腐西施案的细节——时间、地点、抛尸处、还有谁参与。事成之后，我会帮你找妹妹的下落，再给你一笔钱，足够你远走高飞，治好伤，重新开始。”
“黑疤”盯着桌上的木盒和银子，眼神剧烈变幻。
暮色已经完全降临，庙里一片漆黑。只有从门口漏进的微弱天光，勉强照亮两人的轮廓。常南能听到庙外河水流动的声音，能听到芦苇在晚风中沙沙作响，能闻到庙里越来越浓的霉味和“黑疤”身上伤口的腐臭。
许久，“黑疤”沙哑的声音响起：
“我凭什么信你？”
常南看着他：“你可以不信。那就继续跟着赵虎，等伤口烂到口，等赵虎觉得你没用了，等州府的人来抓你——到时候，你是从犯，一样要掉脑袋。而你的妹妹，你这辈子都找不到了。”
“黑疤”的身体颤抖起来。
不是害怕，是……愤怒。愤怒于自己的处境，愤怒于赵虎的冷漠，愤怒于这该死的命运。
“赵虎在清河一手遮天，”他嘶哑地说，“州府的人说不定也……”
“也什么？”常南打断他，“也收了赵虎的钱？也许。但你要明白——赵虎的罪证一旦公开，州府就算想保他，也保不住。朝廷要的是面子，赵虎这种地方恶霸，死了就死了，没人会为他拼命。”
她往前走了一步，几乎贴到“黑疤”面前。
“你现在有两个选择，”她的声音很轻，但每个字都像刀，“第一，继续跟着赵虎，等死。第二，跟我，赌一把——赌我能扳倒赵虎，赌我能帮你找到妹妹。”
“黑疤”盯着她，在黑暗中，他的眼睛像两团燃烧的鬼火。
许久，他缓缓开口，声音嘶哑得像破风箱：
“我凭什么信你？赵虎在清河一手遮天，州府的人说不定也……”