沼泽地不是“地”，是一片缓慢移动的、活着的疾病。
当陈序安从改装后的全地形车向外望去，视野被一片无边无际的灰绿色填满。那不是健康的植被绿，而是一种污浊的、泛着油光的粘稠色调。扭曲的枯树从墨绿色的水塘中伸出枝桠，像溺毙者挣扎的手臂。水面漂浮着厚厚的、五彩斑斓的藻类和不明泡沫，偶尔有气泡从深处“啵”地冒出，带出一股甜腥与腐臭混合的恶臭。
空气厚重湿，即使戴着三叶草提供的高效过滤面具，那股味道依然顽强地钻进来，带着化学溶剂的刺痛感。视野被一种恒定的、淡黄色的雾气笼罩，能见度不足五十米。
“这里的空气，不戴面具的话，五分钟就能让人头晕眼花，半小时可能导致永久性肺损伤。”副驾驶座上的老雷声音透过面具传来，有些沉闷，“水更毒，强酸加不明生物毒素，防护服破了就是死。”
陈序安点点头。他们这次来了五个人：老雷（队长兼司机）、阿杰（护卫/侦察）、阿雅（技术员/环境分析）、石头（护卫），还有他自己。
车辆经过特别改装：抬高底盘，轮胎加宽防滑，加装前置绞盘和外部防腐蚀涂层。每个人都穿着从头包到脚的密封式防护服，配备独立呼吸罐（可持续四小时），携带武器是特制的耐腐蚀长矛和高压气弩（铁质箭矢会快速锈蚀）。
陈序安的系统【基础环境感知】从进入这片区域开始，就在持续发出低强度的警报。不是针对某个具体威胁，而是针对整个环境的恶意——这里的空气、水、土壤，甚至光线，都充满了攻击性。
“据工会给的情报，‘药师’的活动范围应该在东北方向，靠近旧污水处理厂的一片浮岛区域。”阿雅看着手中的环境扫描仪，屏幕上的数据不断跳动，“辐射值中等偏高，但化学污染物浓度是外界的二十倍以上。注意那些颜色特别鲜艳的水洼和藻类，可能是剧毒物质富集区。”
老雷小心地驾驶车辆，沿着一条依稀可辨的、略高于水面的土埂前进。车轮碾过的地方，泥浆翻涌，露出下面惨白的、类似骨骼的碎屑。
突然，阿杰抬手示意停车。“左侧，十点钟方向，水下有动静。”
所有人都警惕起来。陈序安看向那边，浑浊的水面下，一个庞大的、缓慢蠕动的阴影正在靠近。水面荡开不自然的波纹。
“是‘淤泥吞噬者’。”石头低声说，握紧了气弩，“别开火，只要它不主动攻击，我们尽量避开。那玩意儿皮厚，而且血有毒，溅到防护服上就麻烦了。”
阴影在距离他们十几米外停住了，似乎是在观察。透过浑浊的水体，隐约能看到它布满瘤状物的表皮和几张一开一合的、布满细齿的圆形口器。几秒后，它缓缓沉入水底，消失不见。
“它走了。”阿杰松了口气。
车辆继续前进。每走几百米，阿雅就会停下来，用采样管采集一点空气和水样，快速分析。“硫化氢、氯代烃、重金属离子……浓度都在危险值以上。还有未知的有机毒素，成分复杂。”
他们在这片缓慢死亡的地带行进了大约两小时，终于看到了“浮岛”。
那其实不是岛，而是大量纠缠的植物茎、腐木、塑料垃圾和不知名泡沫凝结成的、漂浮在水面上的巨大团块。有些团块有半个篮球场大，上面甚至歪歪扭扭地长着一些颜色诡异的蘑菇和苔藓。
在其中一个较大的浮岛上，他们看到了目标——一艘锈迹斑斑、半搁浅在浮岛上的小型驳船。船体倾斜，窗户都用木板封死，烟囱里飘出细细的、带着药味的青烟。
“就是那里。”老雷停下车，“步行过去。注意脚下，浮岛结构不稳定。”
五人下车，踩上浮岛。脚下软绵绵的，像踩在一团巨大的、湿的海绵上，每一步都微微下陷，发出“咕叽”的声响。空气里的药味更浓了，混杂着焚烧草药和化学品的独特气息。
他们小心翼翼地靠近驳船。船身锈蚀严重，靠近水线的部分覆盖着厚厚的、滑腻的藻类。一个用破木板和铁皮拼凑的简易跳板，从船舷搭到浮岛上。
“有人吗？”老雷扬声喊道，声音在寂静的沼泽里传出很远。
没有回应。只有风吹过枯树的呜咽，和水下不明生物的滑动声。
陈序安的感知突然轻微跳动了一下，指向船舱方向。那里有生命反应，但很微弱，而且……不止一个？
“直接上去看看。”老雷示意阿杰和石头警戒，自己和陈序安、阿雅走上跳板。跳板发出不堪重负的吱呀声。
走到船舱门口，发现门虚掩着，门缝里透出昏暗的光线和更浓郁的药味。
老雷推开门。
里面是一个杂乱得超乎想象的空间。与其说是船舱，不如说是一个移动的垃圾堆兼化学实验室。靠墙堆满了各种瓶瓶罐罐，有些是灾变前的化学试剂瓶，标签早已模糊，有些是自制的陶罐和玻璃瓶。一张巨大的、布满污渍和化学灼痕的工作台占据了中央，上面摆满了研磨器具、蒸馏装置、正在冒泡的烧瓶，以及一些晾晒着的、颜色奇特的植物和菌类。
空气中弥漫着几十种气味混合的浓烈怪味，即使戴着面具也挡不住。
一个瘦小佝偻的身影背对着他们，正用一把小铡刀仔细地切着某种枯的藤蔓。他穿着打满补丁的袍子，头发稀疏灰白，扎成一个小髻。
“药师？”老雷试探着问。
身影停下了动作，缓缓转过身。
那是一张布满深深刻痕和褐色斑点的脸，眼睛却异常明亮，像两颗在浑浊水底发光的石头。他打量了他们几秒，目光尤其在陈序安的防护服上多停留了一瞬，然后沙哑地开口，声音像是破风箱漏气：
“三叶草的？还是铁穹的狗？”
“三叶草后勤部。”老雷说，“想跟你做笔交易。”
“交易？”药师嗤笑一声，转过身继续切他的藤蔓，“我这里只有毒药和快要死的人，没有你们要的‘交易品’。”
“我们听说，你手里可能有‘低排异生物相容性涂层原料’。”陈序安上前一步，“我们需要它救人。”
药师切药的动作微微一顿。“救人？用那种东西？那玩意儿是拿来封实验体的，不是治病的。”
“我们的情况特殊。”陈序安说，“有人的身体里被植入了环境适应器官，但现在排异严重。我们需要重封那些器官，降低排异反应。”
药师终于完全转过身，那双明亮的眼睛紧紧盯着陈序安。“被铁穹改造过的小白鼠？你们从铁穹手里抢出来的？”
“是。”
“呵，胆子不小。”药师丢下铡刀，在工作台的瓶罐里翻找起来，“涂层原料……我确实有一点。灾变时，从一辆翻倒的运输车里捡的。不多，大概够处理两三个植入体。”
他拿出一个巴掌大的黑色金属罐，罐口用蜡密封得很严实。“但是，我为什么要给你们？”
“我们可以交换。”老雷说，“药品、食物、净的水、或者其他技术……”
“那些我都不缺。”药师打断他，目光又转向陈序安，“我看你，小子，你身上有点意思。你的防护服，内衬材料是三叶草自产的高分子隔离层吧？但你的呼吸节奏、你的站姿……你不像长期待在三叶草那种温室里的人。你更像……从外面摸爬滚打出来的，而且最近受过不轻的伤，体内能量流动还有点……怪。”
陈序安心头一跳。这个药师，观察力如此敏锐？
“我确实刚从外面进来不久。”陈序安承认，“受伤是之前任务留下的。至于能量流动……可能是疲劳。”
药师盯着他，几秒后，忽然说：“伸手过来。”
陈序安犹豫了一下，伸出手。药师枯瘦的手指搭上他的手腕（隔着防护服），闭目感受了片刻，然后猛地睁眼，眼中闪过一丝诧异和……兴奋？
“不对……不是疲劳。你体内有种很稳定的、源源不断的‘底火’在支撑你，虽然现在弱了很多，但本质很高……奇怪，太奇怪了。”药师像是发现了新玩具，“这种能量特征，我从未见过。不是辐射变异，不是药物，更不是铁穹那些粗劣的改造……小子，你到底是什么人？”
气氛瞬间紧张起来。阿杰和石头在门外握紧了武器。
陈序安大脑飞速运转。这个药师似乎对能量感知极为敏感，可能察觉到了系统能量核心的存在。不能承认，但也不能完全否认。
“我……灾变时遇到一些事，身体产生了一些变化。”陈序安选择了一个模糊的说法，“具体我也不清楚。”
药师盯着他，似乎在判断真假。最后，他松开了手，眼神里的兴奋褪去，变回那种浑浊的锐利。
“罢了，每个人都有自己的秘密。”他拿起那个金属罐，“涂层原料，可以给你们。但我不要普通的物资交换。”
“你要什么？”
“我要你帮我做一件事。”药师说，“做完，东西归你。”
“什么事？”
药师走到船舱角落，掀开一块脏兮兮的帆布。下面是一个用透明树脂板临时围起来的、大约一立方米的微型生态箱。箱子里是湿的泥土、一些蕨类植物，以及……三条蜷缩着的、皮肤呈半透明淡蓝色、只有手指粗细的小蛇。它们看起来很虚弱，一动不动。
“这是‘净水螭’，这片沼泽里可能仅存的、还没有完全被毒化的稀有物种。”药师的声音低沉下来，“它们的腺体能分泌一种特殊的酶，可以高效分解多种有机毒素和重金属离子。是我研究了五年的宝贝。但最近，它们越来越虚弱，产出的酶液也几乎没了。我试了所有我能想到的办法，都没用。”
他看向陈序安：“你说你身体有奇怪的能量……我不知道那是什么，但或许，那种能量能它们，激活它们的生命力。我不要你伤害它们，只要你每天过来一次，让它们‘感受’一下你的能量，持续七天。如果七天后，它们能恢复活性，涂层原料你拿走。如果不行……原料我照样给你，但你要答应我，以后有机会，帮我继续寻找救治它们的方法。”
这个要求出乎所有人意料。不是要物资，不是要技术，而是要陈序安用他无法解释的“能量”去尝试救治几条濒危的变异生物？
“你怎么确定我的能量有用？”陈序安问。
“我不确定。”药师坦然道，“但这是我最后的尝试。它们撑不过十天了。死马当活马医。”
陈序安看着生态箱里那三条奄奄一息的小蛇。它们看起来脆弱而无害，甚至有点可怜。用自己的能量……系统能量核心的输出已经降低了20%，再消耗会不会有风险？而且生命链接还分了一部分能量给小雨。
但他需要涂层原料。妹妹的治疗等不起。
他看了一眼老雷，老雷微微点头，示意他自己决定。
“我答应你。”陈序安说，“但我不能保证一定有效。”
“试试总比等死强。”药师把金属罐放在工作台上，“从今天开始。你们可以在附近找个相对爽的地方扎营，但别离我的船太近，也别碰我晾晒的东西。明天这个时候过来。”
交易以这种奇特的方式达成了。
五人退出驳船，在距离浮岛约五十米外的一个稍微坚实的小土丘上扎营。这里地势略高，相对燥，视野也开阔些。
搭好简易帐篷，布置好警戒装置，天色已经暗了下来。沼泽的夜晚更加诡异，雾气变得更浓，呈现一种荧光的蓝绿色，无数磷火般的光点在远处水面上漂浮游动，不知是生物发光还是化学荧光。各种怪异的鸣叫、水声、以及树木腐烂断裂的“咔嚓”声，组成一首令人不安的交响乐。
值夜安排妥当后，陈序安躺在帐篷里，却毫无睡意。
今天发生的事信息量太大。药师的敏锐观察，他对能量的感知，还有那个奇怪的要求……
他打开系统界面，看向能量核心的状态栏：
【能量核心输出：80%（永久性降低20%）。】
【当前能量水平：67%（轻度消耗，缓慢恢复中）。】
【生命链接状态：稳定，共享能量输出：15%/。】
【警告：能量水平低于30%时，系统基础功能可能受限，生命链接可能中断。】
能量水平67%，不算高。如果再分出去一部分给那三条小蛇……
但承诺已经做出了。
第二天同一时间，陈序安独自前往驳船。老雷不放心，让阿杰远远跟着，在跳板处警戒。
药师已经在等他了。生态箱被搬到了工作台旁。
“把手放在箱盖上，不用接触它们，放松，尽量让你那种‘能量’自然散发出来。”药师指导道，“我会在旁边观察它们和你的状态，如果有任何不适，立刻停止。”
陈序安照做。他将手掌贴在冰冷的树脂板上，闭上眼睛，尝试去感知和引导体内那股属于系统的暖流——那自从生命链接建立后，就变得有些虚弱的能量。
起初没什么感觉。但几分钟后，他感到一丝微弱的、清凉的波动从生态箱内传来，像三颗即将熄灭的小火星，轻轻触碰着他掌心传来的暖意。
是那三条小蛇？它们在回应？
他集中精神，尝试将能量更温和、更持续地输送过去，不是强行灌注，而是像阳光一样“照射”。
生态箱里，原本蜷缩不动的小蛇，身体微微舒展了一些，半透明的皮肤下，似乎有极淡的蓝色光晕一闪而过。
“有效！”药师压低声音，带着压抑的激动，“继续，就这样，保持平稳！”
陈序安维持着这个状态，大约二十分钟后，他感到一阵明显的疲惫和眩晕，能量水平估计下降了不少。他收回手，喘了口气。
药师立刻凑到生态箱前仔细观察。“活动性明显增强了！看，这条的尾巴刚才动了！腺体……腺体好像也有轻微分泌！”他转过头，看着陈序安苍白的脸，“你消耗很大？”
“有点累。”陈序安没多说。
“回去好好休息，多吃点高能量的东西。”药师难得语气缓和了些，“明天继续。”
第三天，第四天……每天陈序安都会来一次，每次二十分钟。小蛇的状态一天天好转，从奄奄一息到能够缓慢爬动，皮肤下的蓝色光晕也稳定了许多。而陈序安自己的能量水平，从67%缓慢下降到了52%。疲惫感越来越明显，但他咬牙坚持着。
营地里的其他人也注意到了他的状态。阿雅悄悄把自己的营养剂分给他，石头晚上值夜时总让他多睡一会儿。老雷则私下问过要不要中断，陈序安摇头。
第五天，当陈序安结束能量输送，疲惫地靠在船舱壁上时，药师突然开口：“小子，妹的排异反应，除了涂层，还需要一种‘引子’。”
陈序安精神一振：“什么引子？”
“一种能暂时‘麻痹’她自身免疫系统对植入体攻击的药剂，让涂层材料有足够时间融合。”药师在瓶罐里翻找，拿出一个小玻璃瓶，里面是淡金色的粘稠液体，“这是我用沼泽里几种特殊毒蕈和虫腺提炼的‘免疫缓释剂’，药性很烈，用量必须精确到毫克，而且需要配合强效的肝脏保护剂一起用。否则，没等涂层起效，她可能先肝衰竭了。”
“你有保护剂吗？”
“没有现成的。”药师摇头，“但我知道配方，材料……这沼泽里大部分都能找到。问题是，采集那些材料，比你们来找我更危险。”
“告诉我需要什么，去哪里找。”陈序安毫不犹豫。
药师看着他，浑浊的眼睛里闪过一丝复杂的情绪。“为了救妹妹，你真是什么都敢做？”
“是。”
“……好。”药师拿过一张脏兮兮的纸，快速写下一串名字和采集要点，“‘幽灵灯笼草’的须——长在西北边那片沉船坟场的水下，那里是‘刺水母’的老巢。‘血痂蟾’的背部腺液——东边腐木林里最多，但那玩意儿会喷射带神经毒的腐蚀液。还有‘荧光苔’的核心菌丝——在南边毒气沼泽的岩壁上，那地方的空气，过滤面具也撑不了几分钟……”
每一样材料，都伴随着致命的风险。
“这些，就算你都能采到，调制也需要时间和特定设备。”药师说，“我可以帮你调制，但作为额外的报酬……我要你答应我另一件事。”
“你说。”
“如果，我是说如果，我死了，或者离开了。”药师指着那个生态箱，“这三条‘净水螭’，你带走。想办法让它们活下去，繁衍下去。它们……可能是净化这片沼泽，甚至更多地方的关键。”
这个要求更重了。不仅是救治，是长久的责任。
陈序安看着生态箱里那三条已经能昂起头的小蛇，它们蓝色的眼睛正安静地望着他。
“我答应你。”他说，“只要我活着，我会尽力。”
药师点点头，没再说话，只是把那张写满材料的纸塞进他手里。
回到营地，陈序安把情况告诉了老雷他们。阿雅看着材料清单，脸色发白：“这些都是……剧毒之物生长区域的核心材料。采集难度是SS级。”
“必须去。”陈序安说，“小雨等不起。”
“我们是一个小队。”老雷拍了拍他的肩膀，“要去，一起去。制定计划，分工。明天最后一天给小蛇输送能量，然后我们花一天时间准备，后天开始采集。”
第六天，陈序安完成最后一次能量输送。小蛇的状态已经相当活跃，甚至在箱子里缓慢游动，蓝色的光晕稳定而柔和。药师仔细记录了数据，将那个装着涂层原料的金属罐正式交给了陈序安。
“记住你的承诺。”他说。
“你也记住你的。”陈序安收好罐子。
第七天，小队休整，检查装备，详细规划三条采集路线的顺序和应急方案。气氛凝重，但无人退缩。
第八天，采集行动开始。
第一站，沉船坟场。水下能见度几乎为零，全靠头灯。刺水母像一朵朵悬浮的、长满毒刺的幽灵，静静漂浮在沉船骨架之间。阿杰和石头负责引开和清除水母，陈序安和老雷潜入水下，在冰冷的、充满铁锈和尸骸气息的船舱里，寻找那散发着微弱白光的灯笼草须。过程险象环生，阿杰的防护服被刺穿了一个小孔，紧急注射了抗毒血清才稳住。最终，他们采到了足够分量的须。
第二站，腐木林。这里的地面是松软的、充满沼气的腐殖质，每一步都可能陷进去。血痂蟾隐藏在朽木的缝隙和苔藓下，受到惊扰就会喷射毒液。他们用特制的长柄夹子和透明挡板，小心翼翼地作业，还是险些被溅射的毒液击中。花了整整一天，才收集到几毫升珍贵的腺液。
第三站，毒气沼泽。这是最危险的一站。空气中的毒素浓度高到过滤面具发出过载警报。他们必须轮流进入核心区域，每次不超过十分钟。荧光苔长在陡峭的、湿滑的岩壁上。陈序安和石头负责攀爬采集，老雷和阿杰在下方警戒随时可能出现的、适应了毒气的变异生物。陈序安在采集最后一份菌丝时，脚下的岩石突然松动，他差点摔下去，是石头用钩索拉住了他。而石头自己的防护服，在拉扯中被锋利的岩石划开了一道口子，毒气渗入，他当场昏迷，被老雷和阿杰拼死拖出来，立刻注射了强效解毒剂才捡回一条命。
当最后一份菌丝被放进密封罐时，所有人都精疲力尽，防护服破损，补给消耗大半，石头还在昏迷中，但体温和呼吸总算稳定了。
他们用最快的速度撤离沼泽地。
回到相对安全的区域，把石头安置在车上，陈序安回头看了一眼那片被毒雾笼罩的死亡之地。
他怀里揣着涂层原料和三种剧毒材料，心里却沉甸甸的。
为了救一个人，他们几乎付出了生命的代价。
但当他想起小雨苍白的脸，想起她隔着维生舱玻璃望向自己的眼神，他觉得这一切都值得。
只是……药师的委托，那三条小蛇的未来，还有这片等待净化的沼泽……
肩膀上的担子，似乎又重了一分。
车辆启动，驶离这片被遗忘的毒瘴之地。
第十五天，在疲惫、伤痛和一丝微弱的希望中，结束了。
而带着剧毒材料回去调制解药的药师，和他们之间，又将展开怎样的故事？
陈序安不知道。
他只知道，前路依然漫长，但每一步，都必须走下去。