慈宁宫的子平静而温馨。
太后亲自教导苏棠宫规礼仪、治国之道，甚至教她一些……之术。
“你既为皇后，将来少不得要面对各种明枪暗箭。”太后递给她一把精巧的匕首，“这匕首是哀家年轻时用的，淬过毒，见血封喉。你贴身带着，以防万一。”
苏棠接过匕首，入手冰凉，刃上泛着幽蓝的光。
“皇祖母……”她欲言又止。
太后摆摆手：“别怕，哀家不是要你人。但在这深宫之中，有时候，你不人，人就要你。”
苏棠握紧匕首，重重点头：“孙媳明白了。”
除了，太后还教她识人之术。
“朝堂上的那些人，表面上恭恭敬敬，背地里各怀心思。”太后指着几张画像，“这几个人，你要特别注意。”
她一一指点：
“户部侍郎刘墉，表面清廉，实则贪婪，最喜欢在钱粮上做手脚。”
“吏部尚书王维，老奸巨猾，谁得势就巴结谁，谁失势就踩谁。”
“安国公世子殷宏，表面纨绔，实则心机深沉，一直在暗中拉拢宗室……”
苏棠认真听着，一一记下。
她知道，这些知识，将来会救她的命。
然而平静的子没过几天，江南的消息传来了。
而且，是坏消息。
—
养心殿。
殷昶脸色铁青，手中攥着一份奏折，指节发白。
林清的八百里加急：
“臣奉旨清查江南赈灾款项，发现多处亏空，总计白银五十万两。经查，此款项被地方官员层层盘剥，用于……用于……”
“用于什么？！”殷昶怒吼。
福海跪在地上，声音颤抖：
“用于……孝敬京中贵人。”
“砰——”
殷昶一掌拍在桌上，茶杯震落在地，摔得粉碎。
“好！好得很！”他咬牙切齿，“朕在前线赈灾，他们在后方吸血！五十万两！那是灾民的救命钱！”
他深吸一口气，强迫自己冷静：
“林清还说了什么？”
福海连忙道：“林大人说，此案牵扯甚广，涉及多位京官，甚至……甚至有宗室参与。”
殷昶眼神一凝：“宗室？”
“是。林大人已经拿到了部分证据，但……不敢擅专，请陛下定夺。”
殷昶沉默了。
牵扯到宗室，事情就复杂了。
宗室虽然没什么实权，但地位尊崇，牵一发而动全身。
若处理不好，会引起朝堂动荡。
“传旨，”他沉声道，“让林清将证据秘密送回京城。此事……暂不外传。”
“是。”
福海退下后，殷昶独自坐在殿内，脸色阴沉。
五十万两……
这还只是查出来的。
没查出来的，又有多少？
那些灾民，那些饿死的百姓……
殷昶闭上眼睛，心头涌起一股无力感。
他知道朝堂腐败，但没想到，竟腐败到这种地步。
连赈灾款都敢贪！
“陛下。”一个轻柔的声音响起。
殷昶睁开眼，看到苏棠站在门口，手中端着一碗参汤。
“你怎么来了？”他勉强笑了笑。
苏棠走进来，将参汤放在桌上：
“臣妾听说江南的消息了。”
殷昶眼神一暗：“你都知道了？”
“嗯。”苏棠点头，“皇祖母告诉臣妾的。”
她走到殷昶身边，轻轻握住他的手：
“陛下，您别太忧心。事情既然发生了，就该想办法解决。”
“怎么解决？”殷昶苦笑，“牵扯到宗室，牵一发而动全身。若彻查，朝堂必然动荡。若不查……那些贪官污吏，会更加肆无忌惮。”
苏棠沉默片刻，轻声说：
“陛下，臣妾有个想法。”
“什么想法？”
“先查，但不抓人。”苏棠缓缓道，“让林大人将证据整理好，秘密送到京城。然后，陛下可以私下召见那些涉事的官员和宗室，给他们一个……戴罪立功的机会。”
殷昶皱眉：“你的意思是……”
“让他们把吞下去的钱吐出来。”苏棠说，“限期之内，主动上交贪墨款项的，可以从轻发落。拒不交代的，再严惩不贷。”
她顿了顿，补充道：
“这样既能追回款项，又能稳住朝堂。最重要的是……能揪出真正的幕后主使。”
殷昶眼睛一亮。
是啊，那些官员和宗室，可能只是棋子。
真正的幕后主使，还在暗处。
“可是，”他仍有顾虑，“若他们联合起来，拒不认罪呢？”
苏棠笑了：“那就鸡儆猴。”
“谁？”
“最贪的那个。”苏棠眼神冷静，“挑一个证据确凿、民愤极大的，当众处斩。让其他人知道，陛下不是不敢人。”
殷昶看着她，眼中闪过惊讶。
他的棠儿，什么时候变得这么……伐果断了？
“你怎么想到这些的？”他问。
苏棠垂下眼眸：“臣妾以前在民间，见过太多贪官污吏。他们之所以肆无忌惮，就是因为惩罚不够严厉。若陛下能狠下心，一儆百，定能震慑住他们。”
殷昶沉默片刻，点头：
“好，就按你说的办。”
—
三后，林清秘密回京。
他带回了整整三大箱证据——账册、书信、证词，触目惊心。
涉事官员多达二十七人，其中京官十二人，地方官十五人。
涉事宗室三人，包括安国公世子殷宏。
更令人震惊的是，这些款项的去向，不止是贪墨，还有一部分……流向了北疆。
北疆，是镇北王的封地。
镇北王殷宸，殷昶的堂兄，手握重兵，镇守边疆。
他需要这么多钱做什么？
养兵。
殷昶看着这些证据，心头冰凉。
他的堂兄，要造反。
“陛下，”林清跪在地上，声音沉重，“此事……事关重大，臣不敢擅专。”
殷昶沉默良久，缓缓道：
“林清，此事还有谁知道？”
“除了臣和几个心腹，无人知晓。”林清道，“臣一路秘密回京，无人察觉。”
“好。”殷昶点头，“你做得很好。先下去休息，此事……朕自有决断。”
林清退下后，殷昶独自坐在殿内，看着那些证据，眼神越来越冷。
镇北王……
他的好堂兄。
前世，镇北王就是在三年后起兵造反的。
那一战，血流成河，生灵涂炭。
这一世，他本想徐徐图之，慢慢削藩。
没想到，镇北王这么等不及了。
“福海。”殷昶唤道。
“老奴在。”
“传朕密旨：召镇北王回京述职。”
福海一惊：“陛下，这……”
“按朕说的做。”殷昶淡淡道，“就说太后寿辰将至，请他回京贺寿。”
“是。”
福海退下后，殷昶揉了揉眉心。
他需要时间布局。
在镇北王回京之前，他必须稳住朝堂，必须……立苏棠为后。
只有这样，他才能心无旁骛地应对接下来的风暴。
—
慈宁宫。
太后看着殷昶送来的密信，脸色凝重。
“镇北王……”她喃喃自语，“他终于还是忍不住了。”
苏棠在一旁看着，心头一紧：
“皇祖母，镇北王他……”
“他早就想造反了。”太后冷笑，“先帝在时，他就蠢蠢欲动。如今看昶儿年轻，以为有机可乘。”
她看向苏棠，眼神严肃：
“棠儿，接下来的子，会很危险。镇北王若知道昶儿要查他，定会狗急跳墙。你……”
“孙媳不怕。”苏棠打断她，“孙媳既然选择了陛下，就会陪陛下走到最后。”
太后看着她，眼中闪过一丝欣慰：
“好孩子。但光有勇气还不够，还得有智慧。”
她拉着苏棠坐下：
“哀家教你一些……对付宗室的方法。”
接下来的几天，太后倾囊相授。
如何分化宗室，如何拉拢人心，如何……在不动声色中，削弱对手。
苏棠学得很快。
她本就聪明，加上有系统的辅助，进步神速。
【滴——技能“权谋之术”提升至中级。当前等级：3/10。】
【滴——技能“识人之术”提升至中级。当前等级：4/10。】
系统提示音不时响起，但苏棠已经不在意了。
她现在满脑子想的，是如何帮殷昶度过这次危机。
—
七后，镇北王殷宸回京。
他带了两千亲兵，驻扎在城外。
自己只带了五十护卫，大摇大摆地进了城。
太和殿，朝会。
殷宸一身亲王蟒袍，器宇轩昂，步入大殿。
“臣殷宸，参见陛下。”他单膝跪地，声音洪亮。
“皇兄免礼。”殷昶抬手，“一路辛苦。”
“为陛下尽忠，不敢言苦。”殷宸起身，目光扫过群臣，最后落在殷昶身上，“听闻陛下要立后了？臣还未恭喜陛下。”
这话说得随意，但语气中带着几分试探。
殷昶面色不变：“皇兄消息倒是灵通。”
“这等大事，自然要关心。”殷宸笑道，“不知是哪家的贵女，有幸得陛下青睐？”
“苏嫔，苏棠。”殷昶淡淡道，“皇兄应该听说过。”
殷宸眼神一闪：“原来是她。臣在边疆都听说了，苏嫔娘娘才德兼备，献策赈灾，功在千秋。陛下好眼光。”
这话说得滴水不漏，但苏棠听出了其中的讽刺。
她站在帘后，静静观察着这位镇北王。
四十出头，身材魁梧，眼神锐利，一看就是久经沙场的悍将。
但眉宇间，隐隐透着几分戾气。
不是善茬。
“皇兄过奖了。”殷昶转移话题，“太后寿辰将至，皇兄此次回京，正好多住些时，陪太后说说话。”
“臣遵旨。”殷宸拱手，“臣多年未回京，也想好好看看这京城的变化。”
朝会在看似和谐的气氛中结束。
但暗流，已经涌动。
—
退朝后，殷昶在养心殿召见了殷宸。
兄弟二人相对而坐，表面和睦，实则剑拔弩张。
“皇兄在边疆辛苦了。”殷昶亲自斟茶，“北狄近年来屡犯边境，多亏皇兄镇守。”
“分内之事。”殷宸接过茶杯，却不喝，“只是……北狄越发猖狂，军中粮饷却时常不足。陛下，可否多拨些军饷？”
来了。
殷昶心中冷笑，面上却不动声色：
“皇兄需要多少？”
“不多，一百万两。”殷宸淡淡道，“北疆三十万大军，每人多发三两银子，不过分吧？”
一百万两……
这还叫不多？
殷昶放下茶杯：
“皇兄，国库的情况，你也知道。江南水患刚过，赈灾花了不少钱。一百万两……朕拿不出来。”
“那五十万两呢？”殷宸眼神一凝。
“五十万两也难。”殷昶摇头，“最多三十万两。”
殷宸沉默了。
他看着殷昶，眼中闪过一丝冷意：
“陛下这是……信不过臣？”
“皇兄何出此言？”殷昶故作惊讶，“朕只是实话实说。若皇兄不信，可以问问户部尚书。”
殷宸盯着他看了许久，忽然笑了：
“好，三十万两就三十万两。臣谢陛下恩典。”
他站起身，拱手：
“臣舟车劳顿，有些乏了，先告退了。”
“皇兄慢走。”
殷宸离开后，殷昶的脸色沉了下来。
三十万两……
这只是开始。
镇北王不会满足的。
他一定会想办法，拿到更多的钱。
而最直接的办法，就是……宫。
—
慈宁宫。
苏棠听完殷昶的叙述，眉头紧锁：
“陛下，镇北王这是……在试探您。”
“朕知道。”殷昶点头，“他要一百万两，朕只给三十万两。他一定不满，一定会想办法从别处弄钱。”
“从江南？”苏棠问。
“不止。”殷昶眼神冰冷，“他还会打别的主意。”
苏棠心头一跳：“什么主意？”
殷昶看着她，缓缓道：
“你。”
苏棠愣住了。
“朕要立你为后，你就是朕的软肋。”殷昶握住她的手，“他一定会想办法控制你，或者……除掉你。”
苏棠沉默片刻，笑了：
“那就让他来。臣妾正好想看看，这位镇北王，到底有多大的本事。”
殷昶看着她自信的样子，心头一暖：
“棠儿，你不怕？”
“怕。”苏棠坦然道，“但怕有什么用？该来的总会来。与其害怕，不如做好准备。”
她顿了顿，眼中闪过一道冷光：
“而且，谁算计谁，还不一定呢。”
殷昶看着她，忽然觉得，他的棠儿，真的长大了。
不再是那个需要他保护的小女孩。
而是能与他并肩作战的皇后。
“好。”他笑了，“那我们就一起，会会这位镇北王。”
窗外，天色渐暗。
一场更大的风暴，正在酝酿。
而这一次，苏棠不再是被保护的对象。
她要成为……执棋者。
—
三后，太后寿辰。
宫中大摆宴席，宗室、朝臣齐聚。
殷宸自然也在。
宴席上，他频频向苏棠敬酒：
“娘娘才德兼备，臣敬娘娘一杯。”
苏棠举杯，浅尝辄止：“王爷过奖。”
“臣听说，娘娘献策赈灾，救民于水火。”殷宸笑道，“如此贤德，当为皇后。臣第一个支持。”
这话说得响亮，殿内众人都听到了。
宗室们面面相觑，朝臣们眼神闪烁。
苏棠微笑：“王爷谬赞。臣妾只是尽了本分。”
“本分？”殷宸挑眉，“娘娘的本分，可不止于此。臣还听说，娘娘提议设立义仓、养济院，这可是功德无量的大善事。”
他转向殷昶：
“陛下，臣以为，娘娘如此贤德，当早立后，以安民心。”
这话说得冠冕堂皇，但苏棠听出了其中的陷阱。
他在殷昶立刻立后。
若殷昶同意，就会显得仓促，显得被镇北王牵着鼻子走。
若殷昶不同意，就会显得对苏棠不够重视。
进退两难。
所有人都看着殷昶。
殷昶却笑了：
“皇兄说得对。朕也正有此意。”
他站起身，朗声道：
“传朕旨意：三后，举行封后大典。苏嫔苏棠，德才兼备，仁善贤明，册封为后，母仪天下！”
话音落下，殿内一片寂静。
谁也没想到，殷昶会这么脆。
连殷宸都愣住了。
他本以为殷昶会犹豫，会推脱，会……
没想到，就这么答应了？
“陛下圣明！”安国公第一个反应过来，连忙跪下。
“陛下圣明！”群臣纷纷跪倒。
殷宸眼神闪烁，也只能跟着跪下：
“陛下圣明。”
但他的眼中，却闪过一丝冷意。
三后……
很好。
他还有三天时间。
三天，足够做很多事了。
—
宴席散后，苏棠回到慈宁宫。
太后已经在等她了。
“都准备好了？”太后问。
“准备好了。”苏棠点头，“三后，封后大典。”
太后看着她，眼神复杂：
“棠儿，你可想好了？这条路，一旦踏上，就没有回头路了。”
苏棠笑了：
“皇祖母，孙媳早就想好了。”
从她选择殷昶的那一刻起，就没想过回头。
太后点点头，从怀中取出一块令牌：
“这个给你。”
苏棠接过令牌，入手沉甸甸的，上面刻着一个“凤”字。
“这是……”
“凤卫令。”太后缓缓道，“凤卫是哀家年轻时培养的一支暗卫，共三百人，个个都是高手。从现在起，她们归你了。”
苏棠心头一震：
“皇祖母，这……”
“收着。”太后按住她的手，“哀家老了，用不着了。你年轻，又是皇后，将来要面对的，比哀家多得多。有凤卫保护，哀家也能放心些。”
苏棠眼眶一热：
“谢皇祖母。”
“谢什么？”太后笑道，“你记住，凤卫只认令不认人。令牌在谁手里，她们就听谁的。所以，一定要保管好。”
“孙媳明白。”
苏棠握紧令牌，心头涌起一股暖流。
有太后支持，有殷昶爱护，有凤卫保护……
这一世，她一定不会输。
窗外，月色如水。
三后，封后大典。
一场明争暗斗，即将拉开序幕。
—