凤阳的夏，阳光毒辣，晒得地面蒸腾起扭曲的热浪。朱允熥的“游学”仍在继续，只是方向变得更加明确，脚步也愈发沉稳。常平仓那场蹊跷的大火，像一记闷棍，敲碎了他最后一丝书生意气的幻想，却也点燃了他心中另一种更加冷硬、更加务实的火焰。
他知道，仅仅记录问题、感慨弊政，毫无意义。皇祖父要看的，不是一份凤阳版的《流民图》，而是他面对这些具体困境时，能否有切实的观察、分析和哪怕最初步的解决思路。他需要从“看”和“想”，试着向“谋”与“断”的边缘靠近，哪怕只是纸上谈兵。
他将目光投向了凤阳问题的另外两个关键症结：卫所军屯与匠户流散。这两者与土地兼并、民生困苦、乃至常平仓的腐败，都有着千丝万缕的联系。
他不再满足于远观和道听途说，开始尝试更深入的接触。通过沈昆等人不着痕迹的打听，他找到了几个相对“边缘”的切入点：一个因伤病退役、在城郊租种薄田为生的老军户；一个原属营建中都的工匠家族后裔，如今靠着祖传手艺，在街市角落勉强支个修补摊子；还有一个因不愿同流合污而被排挤出仓场管理序列、如今郁郁不得志的老书办。
接触需要技巧。朱允熥依旧以“游学士子”的身份出现，声称要撰写关于地方风物、民生经济的文章，需要了解实际情况。他带上些粗劣但实在的礼物——几包粗盐、一小块腊肉、一壶劣酒，态度谦和，耐心倾听。
老军户姓韩，一条腿有些跛，住在离城十里外的破落村庄。起初对朱允熥这个“读书人”十分戒备，但几碗浊酒下肚，又见朱允熥听得认真，对农事、军务竟也能问出些内行话，便渐渐打开了话匣子。
“屯田？哼，早变味喽！”韩老汉喷着酒气，满脸沟壑写满愤懑，“好田肥地，都是长官们、还有那些跟长官沾亲带故的人占着！俺们这些寻常军户，分的都是边角地、山坡地，浇不上水，肥力差，收成连糊口都难！可该出的军粮、该服的役，一点不能少！家里壮丁被抽去应差、修陵、给官老爷家活，也是常事。这哪是屯田养兵，这是拿俺们的骨头熬油！”
他指着自己那条瘸腿：“俺这条腿，就是当年抢修皇陵水道时摔的，算‘因公’，可抚恤银子层层克扣，到手没几个子儿，连请郎中都不够！如今老了，不动重活，儿子顶了军籍，还在卫所里熬着，一样的苦。上头说‘军户世袭，保家卫国’，可这子……哎！”
朱允熥默默听着，记下了“土地分配不公”、“役使过量”、“抚恤克扣”等关键词。他问：“老人家，若您是管事的，觉得这屯田之制，该如何方能既养兵，又不至苦了军户？”
韩老汉醉眼朦胧地看了他一眼，嘟囔道：“俺一个老丘八，懂个屁……不过，要是能按实在丁口、劳力分田，别让长官们占太多；役使有个定数，别三天两头乱抓差；抚恤发到手里，别让中间经手的扒层皮……那俺们子，或许还能有点盼头。”
话说得粗糙，却点出了核心：公平、定额、透明。
那个匠户后人姓鲁，三十来岁，手艺精巧，尤其擅长木工雕镂，但摊子冷清，勉强糊口。谈起祖上参与营建中都的辉煌，他眼中尚有光彩，说到现状，则只剩苦涩。
“手艺传下来有啥用？皇城停了，大活接不到。官府偶尔有点零碎工程，早被几个有关系的匠头包圆了，层层转包，到俺们手里，工钱少得可怜，还拖欠。平常百姓家，谁舍得花钱请俺做精细木工？修修补补，挣个饭钱罢了。”鲁匠人叹道，“当年从中都散下来的匠户，有点门路的，早跑淮安、扬州甚至应天去了。留下的，要么是俺们这样没路子的，要么是老了走不动的。朝廷的匠籍压着，想改行都难，只能这么不死不活地耗着。”
朱允熥看着他那双布满老茧和刻痕的手，问：“若朝廷想在凤阳重振一些官营匠作，不建宫室，只做些民用器物，甚至尝试外销，你觉得可行吗？匠户们可愿参与？”
鲁匠人眼睛亮了一下，随即又黯淡下去：“那敢情好！谁不想有份稳定活计，把手艺用在正地方？可是……官府的作坊，历来弊病多，管事的贪，用料差，工钱低，还动不动摊派。除非……除非能换个管法，让懂行的匠头管事，工钱物料透明，按手艺和出力给钱……但这，难啊。”他摇了摇头，显然不抱希望。
朱允熥记下“匠籍束缚”、“工程垄断”、“管理腐败”、“缺乏激励”等问题，也记下了鲁匠人那一点微弱的、对“新管法”的期望。
至于那个被排挤的老书办，接触更为谨慎。朱允熥通过沈昆，扮作一个想了解凤阳仓政以备科举策论的远方士子亲戚，在茶馆“偶遇”，以请教为名攀谈。老书办姓文，瘦，眼神精明而谨慎，几番试探后，或许是对现状灰心，又或许是看朱允熥不像有心机之人，才压低声音，透露了些许内幕。
“常平仓？那就是个筛子！”文书办冷笑，“新粮入库，要‘淋尖踢斛’（注：量粮时故意洒出或以脚踢斛，溢出部分即被胥吏私分），‘折耗’名目层出不穷。存储期间，‘鼠雀耗’报得比真的鼠雀吃掉的还多！放粮时，以次充好，克扣分量，那是常事。仓廪维修款项，更是糊涂账……至于劝借粮？”他声音压得更低，几乎耳语，“那本就是有借无还！收上来的好粮，早就被……被倒腾出去了！账面上做的漂亮而已。那场火？烧得好啊，一了百了，多少烂账都烧没了！”
他虽未明指是谁，但话语中透出的系统性的、自上而下的贪腐，令朱允熥脊背发寒。这不仅仅是几个胥吏中饱私囊，很可能涉及仓场大使、乃至府衙更高层的默许甚至参与！
“难道就无人管？无人查？”朱允熥忍不住问。
“查？”文书办像是听到了笑话，“谁查？怎么查？盘错节，牵一发而动全身。凤阳这地方，勋贵、卫所、豪强、官府，早就长在一块了。你查仓场，可能就查到了某位勋庄的粮源；你查粮商，可能就碰到了卫所的利益。况且……京城天高皇帝远，偶尔来个巡察，也是水过地皮湿，下面早就打点好了。除非……”
“除非什么？”
文书办看了他一眼，摇摇头，不再说了。但朱允熥明白那未尽之意：除非有来自最高层、不计代价、不动摇本的铁腕整治。但这可能吗？
带着这些更加深入、却也更加沉重和棘手的发现，朱允熥回到客栈。他开始尝试将这些分散的点，连接成线，勾勒出面。他不再仅仅罗列现象，而是试着分析其背后的制度性缺陷、利益关联，并基于那些底层百姓最朴素的想法（如韩老汉的“公平定额”、鲁匠人的“新管法”），结合自己读过的史书、政论，构思一些极其初步、甚至有些幼稚的“改良设想”。
比如，针对卫所屯田，他设想是否可以“清丈屯田，厘定等级，按丁口劳力均分或轮换，定额租赋，严禁长官侵占和额外役使，设立独立于卫所的监察与申诉渠道”。
针对匠户，他设想“部分解除匠籍束缚，允许其在完成一定官役后自由从业；尝试在凤阳设立‘匠作实验场’，择选可靠匠头管理，采用‘计件提成’或‘按质论价’，产品可抵赋税或官卖，激发其积极性”。
针对仓败，他明白这牵涉最深，绝非小修小补能解决。他只能设想一些技术性监督措施，如“改进度量器具，公开收放流程，引入民间代表监督，严格审计账目，严惩贪墨”，但他也知道，没有自上而下的决心和雷霆手段，这些设想形同虚设。
他把自己关在房间里，时而疾书，时而蹙眉长考，时而对着窗外暮色发呆。他知道这些“设想”漏洞百出，缺乏可作性，甚至可能触犯众怒。但他必须写出来，这是他思考的痕迹，是他试图从“发现问题”迈向“思考解决”的第一步尝试。
他甚至开始草拟给皇祖父的“条陈”雏形。他打算分三部分：第一部分，详述所见凤阳“五蠹”及常平仓火案疑点（事实陈述）；第二部分，分析成因，点明利益纠葛与制度漏洞（分析判断）；第三部分，提出一些极其初步、仅供参考的“管窥之见”（建议设想）。他提醒自己，在第三部分务必措辞谦卑，强调“刍荛之见，未敢言策”，只求抛砖引玉。
这个过程异常艰难，远比在奉天殿前慷慨陈词要耗费心神。他常常写了几行又撕掉，觉得幼稚不堪；有时又为一个想法的可能性而兴奋片刻，随即又被现实的重压浇灭。他感到自己如同一只试图撼动大树的蚍蜉，力量微渺得可笑。
窗外，凤阳的夜空星辰稀疏，闷热无风。客栈楼下，偶尔传来醉汉的喧哗和野狗的吠叫。
朱允熥揉了揉发胀的太阳，看向桌上摇曳的灯焰和摊开的、写满字迹又涂改无数的纸张。
试刃于泥泞，方知铁钝。惊雷在远空，雨尚未至。但他知道，自己手中的笔，正在划开一道细微的缝隙。光能否透入，能透入多少，已非他所能掌控。他能做的，只是继续向前，在这片泥泞中，留下尽可能清晰、尽可能深刻的足迹。