常平仓的火，烧了大半夜，直到天将破晓时才被勉强扑灭。最终焚毁了三座相连的仓廪，焦黑的梁柱和残垣在晨曦中冒着缕缕余烟，空气中弥漫着刺鼻的焦糊味。仓场内外一片狼藉，积水混合着灰烬，泥泞不堪。兵丁胥吏们精疲力竭地或坐或躺，脸上满是烟灰与麻木。
凤阳知府衙门在天亮后，才似乎“反应”过来，派了几个典史、书办前来查看，记录损失，询问仓场大使。询问的过程简短而流于形式，大使与那几个胖瘦胥吏口径一致：天物燥，仓廪老旧，值守不慎，引发火灾。损失粮秣若，具体数目待清点。至于为何火势蔓延如此之快，为何扑救不力，为何偏偏烧的是这几座仓……无人深究，或者说，无人敢深究。
朱允熥远远看着这一切，心中冰凉。他知道，这场火的真相，大概率会随着灰烬一同被掩埋，最多有几个倒霉的仓丁或小吏被推出来顶罪，罚俸、杖责了事。而背后那些可能存在的硕鼠，那些被趁乱运走的粮食，将永远消失在黑暗里，成为某些人库房里无声的财富。
他没有试图再去接近或打听。暴露自己毫无益处。他只是将当晚所见所闻，连同之前对常平仓的疑窦，更加详细、冷静地记录在自己的笔记中。他详细描绘了胥吏的异常神色、救火现场的古怪、阴影中搬运麻袋的人影和小船。他没有下结论，只是罗列事实与疑点。但这冰冷的记录本身，便已是最有力的控诉。
他让自己的“游学”范围，悄然扩大了。不再局限于府城周边，开始向凤阳府下辖的州县延伸，尤其是那些有大规模卫所屯田或勋贵庄田的区域。他需要更全面地看清，常平仓的“病”，是个案，还是整个凤阳肌体溃烂的脓疮之一。
与此同时，远在千里之外的应天府，这座帝国的心脏，对凤阳这场“小小”的火灾一无所知，至少表面如此。但关于朱允熥在凤阳的动向，却早已通过特殊渠道，化作一道道加密的密报，摆在了乾清宫的御案上。
蒋瓛亲自将最新一份密报呈给朱元璋时，皇帝正在批阅一份关于北边军镇粮草调拨的奏章。他接过那薄薄的、火漆密封的纸卷，挥退了左右，才缓缓拆开。
密报上的字迹小而工整，是锦衣卫特有的暗码译写而成。内容详尽，从朱允熥抵达凤阳后的行止、拜访汤和、市井走访、田间探查，到对常平仓的特别关注，以及……昨夜那场火灾前后的异动、朱允熥的观察与反应，皆记录在案。甚至包括了朱允熥回到客栈后，挑灯记录、神情凝重等细节。
朱元璋看得很慢，目光在那些描述朱允熥言行、观察、以及火灾疑点的字句上反复停留。脸上看不出明显的情绪，只有那双阅尽沧桑的眼睛，时而微眯，时而闪过一丝难以捉摸的光。
看完后，他将密报轻轻放在一旁，手指无意识地敲击着桌面。
“常平仓……”他低声念道，嘴角似乎扯动了一下，不知是冷笑还是别的什么。凤阳的积弊，他并非全不知情。那里牵扯了太多开国勋旧、卫所利益，水浑得很。派允熥去，本就有让他见识这些“泥泞”甚至“污秽”的用意。只是没想到，这“见识”来得如此之快，如此……触目惊心。
允熥的表现……朱元璋回想着密报中的描述：冷静观察，详细记录，未贸然行动，也未因愤怒而失去方寸。甚至能敏锐地捕捉到胥吏的异常和救火现场的古怪。这份定力和观察力，倒有些出乎他的意料。看来，这孩子并不只是个会抱着祖宗牌位哭喊的愣头青。
但是，光是看到、记下，还不够。重要的是，他如何理解，如何思考，最终会得出怎样的结论，提出怎样的“对策”。那场火，是考验，也是契机。看他能否透过火光与烟雾，看清背后的利益勾连和制度漏洞。
“继续盯着。”朱元璋对侍立一旁的蒋瓛道，声音平淡，“凤阳那边，一切照旧，不必预。朕要看看，这把火之后，他还能看出些什么，又能写出些什么。”
“是。”蒋瓛躬身领命，迟疑了一下，问道，“陛下，凤阳府那边，常平仓失火，按例应有奏报上来，是否……”
“等他们的奏报到了再说。”朱元璋打断他，眼中闪过一丝冷意，“朕倒要看看，他们准备怎么报这场‘天灾’。”
蒋瓛心中一凛，不再多言，悄然退下。
乾清宫重归寂静。朱元璋的目光，再次投向南方。凤阳……那把火，烧得好。烧出了脓疮，也烧出了试金石。允熥，让朕看看，你这把刀，经不经得起这现实烈火的淬炼。
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东宫旧址附近，一处较为僻静的宫院中，吕氏与朱允炆的子，似乎恢复了一种表面上的平静。朱允炆谨记母亲教诲，每勤勉读书，偶尔被皇帝召见问对，也愈发表现得恭顺仁孝，只谈学问，不论朝政，更绝口不提朱允熥。吕氏则深居简出，谨守“贵太妃”的本分，除了常向皇后（马皇后已故，此处指代掌管后宫的妃嫔）请安，几乎不出宫门。
然而，表面的平静下，暗流从未停止涌动。吕氏通过一些隐秘而可靠的渠道，始终关注着外界的风声。关于朱允熥“被打发”去凤阳“圈禁历练”的消息，早已被她的人打探清楚，并以此为基础，进行着他们的解读与谋划。
这午后，一名在司礼监外围当差、与吕氏娘家有些拐弯抹角关系的老太监，借着送些份例用度的机会，悄悄递进来几句口信。
“娘娘，”老太监走后，吕氏的心腹嬷嬷低声禀报，“那边说，凤阳前几走了水，烧了常平仓的几座粮廪。”
“常平仓失火？”吕氏正在修剪一盆兰草的手微微一顿，“可有人伤亡？损失如何？”
“说是仓廪老旧，不慎失火，损失了些陈粮，无人伤亡。府衙已在处置。”
吕氏放下银剪，眼中闪过一丝思索的光芒：“凤阳……常平仓……哼，那地方，早就烂透了。烧几座仓，算什么新鲜事。”她并不在意火灾本身，甚至觉得，凤阳越乱，对那个被“扔”在那里的朱允熥越是不利。
但嬷嬷接下来的话，却让她心头一动：“还有……那边隐约听说，京城似乎有人对凤阳的事，挺关注。具体不详，但咱们在通政司那边的眼线说，这几往来的加密文书里，似乎有提到凤阳的字样，但内容无从得知。”
吕氏的眉头蹙了起来。京城有人关注凤阳？除了陛下，还有谁会特别关注那个“圈禁”皇孙的地方？难道是……常家？蓝玉？他们还不死心，想借机生事？
“可知道是什么人在关注？是兵部？户部？还是……”吕氏追问。
“实在探听不到。只知是极秘密的渠道，非寻常衙署公文。”
极秘密的渠道……吕氏的心猛地一沉。难道是……锦衣卫？陛下在亲自关注凤阳？关注朱允熥？
这个念头让她感到一阵寒意。如果陛下真的还在密切关注朱允熥在凤阳的一举一动，那“圈禁历练”的说法，恐怕就要大打折扣了！陛下或许并未放弃他，反而在暗中观察、考验！
“炆儿呢？”吕氏忽然问道。
“殿下午后一直在书房临帖。”
吕氏起身，在室内踱了几步，脸色阴晴不定。她必须重新评估形势。如果陛下真的在考验朱允熥，那么凤阳的困境，对朱允熥而言，就不再仅仅是惩罚和流放，而是一个展示能力的舞台！哪怕那舞台布满荆棘和污秽。
“传话给炆儿，”吕氏停下脚步，语气急促，“让他这些子，更要谨言慎行，读书之余，多去陛下面前尽孝，但切不可主动提起任何朝政，尤其是凤阳、边事等。一切如常，只当不知。”
“是。”嬷嬷应下，又小心问道，“那凤阳那边……”
“继续留意，但不要刻意打探，免得引人注意。”吕氏深吸一口气，“我倒要看看，我那好假儿子，在凤阳那摊烂泥里，能扑腾出什么花样来。一场火灾……哼，说不定，烧出什么意外来呢。”
她望向窗外宫墙分割出的狭窄天空，眼神复杂。最初的庆幸和优越感，此刻被一层新的疑虑和不安所覆盖。她发现，自己或许再次低估了那位深居乾清宫的老皇帝，也低估了那个看似被放逐的侄儿。
凤阳的一场火，不仅烧掉了仓廪，也悄然搅动了千里之外京华的深潭。不同的人，从这火光中看到了不同的意味：有人看到的是掩盖罪行的烟雾，有人看到的是考验能力的熔炉，还有人看到的是……可能重新洗牌的契机。
而身处风暴边缘的朱允炆，对此一无所知，依旧在书房中，对着法帖，一笔一划，临摹着“仁”、“孝”、“静”、“和”。