越野车在山路上颠簸了近四个小时，窗外的景色从茂密的山林逐渐过渡为稀疏的灌木和低洼的水泽。空气变得湿黏腻，带着沼泽地特有的、腐烂植被与淤泥混合的土腥气。天空阴沉，铅灰色的云层压得很低，光线昏暗，让这片位于两片丘陵之间的宽阔沼泽地带更显阴森。
车队在沼泽边缘一处相对燥的高地上停下。这里已经预先设置了一个简陋的前进营地，几顶帐篷，一些仪器设备，还有两辆轮式装甲车驻守。几个穿着卡塞尔学院执行部黑色作战服的人员正在忙碌，气氛肃。
新生们鱼贯下车，大多数人脸上都带着初次踏入真正“龙族相关区域”的紧张和兴奋，好奇地打量着周围。泥泞的地面，扭曲的枯树，远处水洼里冒起的可疑气泡，空气中弥漫的压抑感，都让他们不自觉地压低了交谈声。
楚岚最后一个下车，动作不紧不慢。他快速扫视了一圈环境，重点看了那两辆装甲车和几个执行部专员的位置，在心中标注了几个可能的紧急撤离路线和隐蔽点。然后，他低下头，整理了一下自己的装备包，将战术匕首调整到最顺手的位置，手指拂过内袋里那几个冰凉的特制采样瓶。
“！”
一个低沉沙哑、如同砂纸摩擦的声音响起，带着不容置疑的威严。所有人都下意识地绷紧身体，看向声音来源。
冯·施耐德教授从最大的那顶帐篷里走了出来。他身材高大，但并非壮硕，而是像一经历过无数风雨的钢钎，瘦削却笔直。脸上覆盖着黑色的面罩，只露出一双灰色的、毫无温度的眼睛，目光扫过新生队伍时，每个人都感觉像被冰冷的刀锋刮过。他穿着简化的执行部作战服，外面套着一件沾了些泥点的风衣，腰间挂着一柄造型古朴、没有任何反光的直刀。
“我是冯·施耐德，这次任务的带队负责人，也是你们的临时教官。”他的声音透过面罩传来，更添了几分金属质感。“这里是编号CZ-7的沼泽边缘区，经过七次大规模清理和持续性监控，确认没有三代种及以上龙族活动迹象。但这里依旧是龙族亚种的栖息地，危险，致命。”
他顿了顿，灰眸如鹰隼般审视着每一张年轻的面孔。
“你们的任务目标：沼泽黑鳞地龙，亚成体。习性：潜伏淤泥，伏击，力量中等，鳞甲防御可观，弱点是相对迟钝的感官和腹部较为柔软的鳞片。要求：以三人小组为单位，在划定区域内搜寻、定位、击伤或限制其行动，采集至少10ml活性心血。不得深入沼泽中心标记的红线区域。不得单独行动。所有行动，听我或现场执行部专员指挥。”
“记住，这是实战，不是演习。受伤，甚至死亡，都是可能的选项。”施耐德的声音没有丝毫起伏，仿佛在陈述一个再普通不过的事实。“现在，检查装备，分组。五分钟。”
新生们立刻动起来，开始寻找相熟的同伴，检查武器和通讯设备。楚岚站在原地没动，很快，就有两个同样显得有些边缘的男生凑了过来。一个是瘦高的棕发男生，叫丹尼斯，评级C，看起来有些神经质，不停地摆弄着手里的强光手电。另一个是矮壮的黑人学生，叫雷耶斯，也是C级，沉默寡言，背着一面学院标配的小型防暴盾牌，打磨得很光亮。
三人简单交换了名字，丹尼斯话多但紧张，雷耶斯只是点了点头。楚岚也没多说什么，只是确认了彼此的装备和通讯频道。这个临时小组，看起来毫不起眼，正合他意。
分组完毕，施耐德将几个小组分别指派给不同的执行部专员带领，划定不同的搜索扇区。楚岚他们小组被分给了一个脸上有道疤、眼神锐利的亚裔女专员，名叫李。李话不多，只是打了个手势，示意他们跟上，便率先踏入了湿软的沼泽边缘。
地面立刻变得泥泞不堪，每走一步都可能陷进去。空气浑浊，能见度很低，扭曲的树木枝像怪物的手臂伸向灰蒙蒙的天空。四周异常安静，只有踩在泥水里的噗嗤声和压抑的呼吸声。偶尔有不知名的水鸟怪叫着飞起，或者远处传来沉闷的、类似重物落水的声音，都让丹尼斯一阵哆嗦，雷耶斯则握紧了盾牌。
楚岚走在小组中间，位置不前不后。他的呼吸平稳，目光沉静地扫视着周围。祖龙观想法运转，将他的感知提升到极限，但并非龙族混血种那种基于共鸣的感知，而是更近似于一种对“生机”、“能量流动”和“环境扰动”的直觉性把握。他能感觉到脚下泥泞中微小生物的蠕动，能分辨出风带来远处不同植被的气味，甚至能隐约察觉到，左侧大约两百米外的水潭下方，有一团相对旺盛、带着土腥和一丝暴虐气息的“生命热量”在缓慢移动。
但他没说。他只是紧跟着李专员的步伐，注意着脚下。
“注意十点钟方向那片芦苇荡。”李突然低声说，同时举起拳头示意停下。她半蹲下身，从腿侧拔出一把安装了消音器的，眼神锐利如刀。“可能有东西潜伏。丹尼斯，手电，扫过去，慢一点。雷耶斯，盾牌护住侧面。楚岚，注意后方和天空。”
命令清晰果断。丹尼斯咽了口唾沫，颤抖着举起强光手电，一道雪亮的光柱刺破了沼泽的昏暗，扫过那片密集的、高达两米多的枯黄芦苇。
光柱掠过之处，泥水翻滚，芦苇剧烈晃动！
“吼——！”
一声低沉、充满泥泞感的咆哮炸响，带着腥风。一个庞大的黑影猛地从芦苇深处窜出！那东西身长超过四米，覆盖着湿漉漉的、反射着暗沉油光的黑色鳞片，头部扁平，吻部突出，满口匕首般的獠牙，粗壮的四肢短小但肌肉虬结，一条长满骨刺的尾巴抽打着泥水，正是沼泽黑鳞地龙！
它似乎被强光惊扰，又或许是感知到了猎物的气息，径直朝着光柱源头——丹尼斯扑来！速度极快，带起大片的泥浆。
“开火！”李低喝一声，连续点射，打在黑鳞地龙厚重的肩部鳞片上，迸溅出火星，发出沉闷的噗噗声，只是打碎了少数几片，未能造成实质性伤害，反而更加激怒了它。
丹尼斯吓得惊叫一声，手电都差点脱手，下意识地向后退去，脚下却一滑，眼看就要摔倒。雷耶斯怒吼一声，举着盾牌猛然向前跨步，用尽全力顶了上去！
“砰！”
沉闷的撞击声。盾牌与地龙撞击的头部狠狠撞在一起。雷耶斯闷哼一声，手臂剧震，整个人被那股蛮横的力量推得向后滑了两米多，泥水翻腾，但他死死顶住了盾牌，没有退开。
地龙晃了晃脑袋，似乎有些晕眩，但更狂暴了，张开大嘴，腥臭的涎水直流，就要咬向盾牌边缘雷耶斯暴露的手臂！
就在这电光石火的瞬间，一道身影从雷耶斯侧后方鬼魅般滑出。
是楚岚。
他没有像其他人预想的那样惊慌失措或待在后方。在地龙被雷耶斯盾牌阻挡、头部出现短暂僵直的刹那，他动了。动作并不华丽，甚至有些朴素，就是最基础的战术前进步伐，但时机拿捏得精准到毫厘，步伐在泥泞中异常稳定，仿佛早已计算好了每一步的落脚点。
他左手不知何时多了一把折叠工兵铲，猛地进地龙前肢下方的泥地，同时身体借力前冲，右手紧握的战术匕首，在昏暗的光线下划出一道冷冽的短弧，精准无比地从地龙大张的嘴角斜向上刺入！
那里，鳞片相对细小柔软，是头部与下颌连接的薄弱点之一。
“嗤！”
匕首齐没入！地龙发出一声变了调的痛苦嘶嚎，疯狂甩头。楚岚早已松开匕首柄，借着地龙甩动的力道和工兵铲的支撑，身体如同没有重量般向后飘退，刚好避开了地龙胡乱挥舞的利爪和扫来的尾巴，落在雷耶斯盾牌之后，脚步微晃，似乎有些站立不稳，脸色也“恰到好处”地白了一下。
整个过程不到两秒，快得让人眼花缭乱。在外人看来，就是一个“D级”新生，在同伴创造的机会下，鼓起勇气冒险一击，并且运气极好地命中了要害，然后狼狈后退。
只有李专员那双锐利的眼睛，在楚岚出手的瞬间，瞳孔微微收缩了一下。那一下突进、刺击、撤退的连贯性，那种对时机的把握，还有刺入角度和深度的精准……真的只是运气？
地龙遭受重创，匕首深深嵌入下颌软组织，影响了它的撕咬和部分平衡。它变得更加疯狂，但攻击已然失去了章法。李不再犹豫，迅速换上一个特殊的弹匣，瞄准地龙因为痛苦而微微抬起的、相对柔软的腹部鳞片间隙，连续开枪！
“噗！噗！噗！”
这次的声音截然不同，带着轻微的爆鸣钻入地龙体内。那是炼金破甲弹。
地龙发出最后一声哀鸣，庞大的身躯轰然倒地，砸起大片泥浆，粗壮的四肢抽搐着，渐渐不动了。
战斗结束。从遭遇袭击到地龙毙命，前后不过一分钟。丹尼斯惊魂未定，瘫坐在泥水里。雷耶斯大口喘着气，看着盾牌上深深的划痕和凹坑，心有余悸。李专员收起枪，快步上前检查地龙尸体，确认死亡。
然后，她转头，看向刚刚站稳、正低着头似乎在看自己有没有受伤的楚岚，灰色面罩下的目光带着审视。
“你，”她的声音依旧没什么情绪，“刚才那一刀，谁教你的？”
楚岚抬起头，脸上还残留着些许“惊魂未定”和后怕，眼神里透着点茫然和……侥幸？他喘了口气，声音不太稳：“没……没人教。书上看到过，说这种地龙下颌连接处防御较弱……刚才雷耶斯挡住了它，我看它张嘴，就……就试着刺了一下。运气好……”
李盯着他看了几秒，没再追问，只是点了点头：“运气不错。处理伤口，准备采集样本。”
楚岚暗自松了口气。刚才那一下，他确实只用了纯粹的肌肉力量和基础格斗技巧，没有动用任何超出常人理解的速度或力量，唯一的“非常规”在于那份精准到可怕的时机判断和轨迹预测，这可以部分归功于祖龙观想法带来的超常感知和环境模拟能力。至于“书上看到”，卡塞尔学院的龙族生物学教材里，确实有相关弱点图示，虽然一般学生很难在实战中如此冷静迅速地应用。
李专员开始指导他们如何安全地采集地龙心血。她取出专用的、带有长针头的金属注射器和特制容器。“从心脏部位抽取，注意避开主要血管破损处，尽量保持心血活性和纯净度。动作要快，死亡时间越长，活性流失越多。”
楚岚默默看着，将李的每一个步骤记在心里。然后，他主动上前：“专员，我可以试试吗？我想……学习一下。”
李看了他一眼，似乎有些意外这个“D级”生的主动，但还是点了点头，将一套备用器具递给他。“小心，针头很锋利，对准第四与第五肋间隙，偏左下方，角度大概……”
楚岚接过冰冷的注射器，手指稳定得不像一个刚刚经历生死搏的新生。他走到地龙尸体旁，蹲下身。浓重的血腥味和土腥味扑面而来。他能清晰地感觉到，这头亚龙体内，那股尚未完全消散的、带着土石属性燥热感的生命能量正在快速溢散。
他定了定神，右手持针，左手看似随意地按在地龙冰冷粗糙的鳞片上。就在指尖接触鳞片的瞬间，他意识深处，那沉寂的祖龙虚影极其轻微地一荡。一股微弱到几乎无法察觉、带着苍茫厚重气息的“势”，顺着他指尖，无声无息地渗入地龙尸体。
这不是攻击，也不是吞噬，而是一种位格上的“安抚”与“引导”。在这丝“势”的影响下，地龙尸体内部残存的、属于龙族亚种的那点微薄血脉之力，如同遇到了绝对的上位者，瞬间变得“温顺”甚至“凝固”，其能量结构中最精华、最纯粹的那部分，仿佛被无形的力量“标记”和“聚拢”到了心脏区域。
同时，楚岚按照李指导的位置和角度，稳稳地将针头刺入。
入手的感觉……异常顺畅。针尖仿佛自动避开了那些坚韧的筋膜和容易破裂的细小血管，精准地抵达了心室。暗沉浓稠、却隐隐透着一丝暗红色光泽的血液，顺着针管缓缓流入下方的特制容器。
李在一旁看着，眉头几不可察地动了一下。这个新生的手法，第一次作，未免也太稳、太准了点。抽出的血液，颜色和质地……似乎也比通常的亚成体地龙心血看起来更“凝练”？是错觉，还是这头地龙个体差异？
楚岚控制着抽取的速度和量，刚好达到10ml的标准线，便果断停止，拔出针头，迅速将容器密封好，贴上标签。整个过程净利落，没有一丝多余血液溅出。
他将样本递给李。“专员，好了。”
李接过容器，对着光线看了看。暗红色的血液在特制玻璃中微微荡漾，没有普通亚龙心血常有的、细微的浑浊杂质感，显得异常……纯净？她没说什么，只是将其小心收好。
“处理现场，标记。十分钟后，向下一个区域移动。”她下令道。
楚岚退到一边，和其他两人一起，简单地用泥土和枯叶掩盖了大部分血迹和战斗痕迹。他低头看着自己沾满泥泞的手，指尖似乎还残留着那一丝引动祖炁“势”的微妙触感，以及抽取血液时那种如臂使指的顺畅。
成功了。而且，效果似乎比预想的还要好。那一管心血，品质绝对远超普通采集样本。能换多少学分呢？他默默计算着，脸上却依旧是那副带着点疲惫和完成任务后松懈的表情。
接下来的几个小时，小组又遭遇了两头落单的沼泽黑鳞地龙，但都有惊无险，在李专员的指挥和楚岚那看似“运气不错”的辅助下成功击并采集。楚岚每次都会“争取”采集的机会，手法越来越“熟练”，采集到的心血样本，无一例外，都带着那种异乎寻常的纯净感。李专员看他的眼神，也从最初的审视，多了几分深沉的探究。
黄昏降临，沼泽地的光线更加昏暗。所有小组开始按计划返回前进营地。
营地里灯火通明，气氛却有些异样。先一步返回的其他小组似乎经历了不少战斗，有些学生挂了彩，正在接受包扎。施耐德教授站在营地中央，听着几个专员的汇报，面罩下的目光比沼泽的夜色更冷。
楚岚他们小组上交了三个采集样本。负责接收和初步检测的执行部技术员在检测楚岚提交的那管心血时，仪器发出了轻微但异常的嘀嘀声。技术员愣了一下，重新校准仪器，又检测了一遍，看着屏幕上跳出的几个参数，脸上露出难以置信的神色。
“施耐德教授，”技术员拿起通讯器，声音有些涩，“第三小组，编号S-03样本，活性浓度……指标……超出常规亚成体沼泽黑鳞地龙平均值百分之四十七和百分之六十三。重复检测，结果一致。”
声音通过通讯器，隐约传到了附近几个耳朵尖的学生耳中。一道道目光，顿时聚焦在刚刚交完样本、正在简易水槽边清洗手上泥污的楚岚身上。
百分之四十七？百分之六十三？
那个“D”级？运气好到能一刀刺中要害，还能采集到这种超高品质的样本？
楚岚仿佛没听到周围的议论和目光，只是认真搓洗着手指缝里的泥。冷水冲过皮肤，带走污渍，也带走了一丝不易察觉的疲惫。他低下头，看着水流，眼底深处一片平静。
嗯，超常……看来祖龙传承的“提纯”效果，比自己预估的还要强。这有点麻烦，但还在可控范围。可以解释为……这头地龙可能是个体变异，或者濒死时产生了某种未知的“精华凝聚”？反正样本已经交上去了，检测数据异常，学院要调查也是调查地龙，而不是他这个采集者。
毕竟，他只是个运气稍微好了一点的“D”级而已。
只是，他没注意到，营地边缘的阴影里，施耐德教授那双灰色的眼睛，正隔着人群，如同锁定目标的狙击镜，久久地落在他那看似单薄而疲惫的背影上。
沼泽的夜风，带着湿冷的水汽，吹过营地，也吹动了施耐德教授风衣的一角。
夜色，更浓了。而某些疑虑的种子，一旦播下，便会在合适的土壤里，悄然生。