听雨轩是御花园西侧一座临水的小榭，四面轩窗敞开，垂着淡青色纱幔。榭内陈设雅致，琴案、书桌、棋枰一应俱全，角落里还摆着个半人高的黄铜自鸣钟——这玩意儿在宫里也算稀罕物。
五公主萧玉宁正坐在窗边的绣墩上，手里把玩着个九连环。她约莫十六七岁年纪，穿着鹅黄色宫装，发髻上簪着支累丝金凤步摇，眉眼明艳，只是嘴角微微下撇，带着股骄矜之气。
苏念念跟着宫女走进榭内，规规矩矩行礼：“小人苏念，参见公主殿下。”
萧玉宁抬眼打量她，目光在她脸上停留片刻：“你就是那个帮永宁侯世子查账的苏念？”
“不敢当‘帮’字，只是尽本分。”苏念念垂眸。
“起来吧。”萧玉宁放下九连环，“听说你算学很好？”
“略懂一二。”
“那正好。”萧玉宁指了指书桌上摊开的几页纸，“这几道题，本宫解了三天也没解出来。你来看看。”
苏念念上前，看向那几页纸。纸上写的是三道算题：
第一道是“鸡兔同笼”——鸡兔同笼，头共三十五，足共九十四，问鸡兔各几何？
第二道是“物不知数”——今有物不知其数，三三数之剩二，五五数之剩三，七七数之剩二，问物几何？
第三道就有点意思了，是个“水池进出水”问题：水池有甲、乙两个进水口，丙一个出水口。单开甲口，六时辰可注满；单开乙口，四时辰可注满；单开丙口，三时辰可放空。若三管齐开，问几时辰可注满水池？
苏念念看完，心里有了底。这三题在前世都是小学奥数水平，但在这个时代，确实能难倒不少人。
“公主想先解哪一题？”她问。
“都解。”萧玉宁挑眉，“怎么，解不出？”
“解得出。”苏念念笑了笑，“只是需要纸笔。”
宫女立刻奉上纸笔。苏念念也不客气，在书桌旁坐下，提笔就写。
第一题鸡兔同笼，她用二元一次方程解，设鸡x只、兔y只，列方程组：x+y=35，2x+4y=94。解出x=23，y=12。
第二题物不知数，是《孙子算经》里的经典题，答案是二十三。她直接用“大衍求一术”推演，步骤清晰。
第三题水池问题，她把注水效率看作正数，放水效率看作负数。甲效率1/6，乙效率1/4，丙效率-1/3。三管齐开总效率：1/6+1/4-1/3=1/12。所以需要十二时辰注满。
写完解题过程，她又用通俗语言解释了一遍，确保公主能听懂。
萧玉宁接过那几张纸，仔细看了一遍，眼中渐渐露出惊讶之色。
“这些解法……本宫从未见过。”她指着第一题的“二元一次方程”，“这‘设x、y’之法，是何来历？”
“是小人自己琢磨的。”苏念念面不改色，“将未知之物以符号代替，列等式求解，比一味试算要快些。”
萧玉宁又看向第二题的“大衍求一术”：“这算法倒精妙，可是出自《孙子算经》？”
“正是。公主博学。”苏念念适时拍了个马屁。
萧玉宁显然很受用，嘴角微微上扬。但随即她又板起脸：“第三题呢？为何要将放水看作‘负’？水岂有负的？”
“这只是一种算法上的便利。”苏念念解释，“好比做生意，进账是正，出账是负。水池进水如进账，放水如出账，三管齐开，便是算净流入。”
这个比喻很形象，萧玉宁听懂了，眼中露出恍然之色。
她放下纸，重新打量苏念念：“你果然有些本事。难怪裴云泽看重你。”
苏念念谦虚道：“世子爷仁厚，不嫌小人粗陋。”
“行了，不必说这些客套话。”萧玉宁摆摆手，忽然话锋一转，“本宫还有一问——若有一笔账，账面分文不差，实物却对不上，当如何？”
苏念念心头一动。这问题，和刚才萧临睿问的有异曲同工之妙。
她谨慎答道：“需查实物流动的每一个环节：入库、保管、领用、核销。账面没错，可能是实物在某个环节被替换、挪用、或损耗未及时记录。”
“若是宫中物品呢？”萧玉宁盯着她，“比如……贡品。”
苏念念心里咯噔一下。宫中贡品账目，这可不是能随便议论的话题。
她斟酌着词句：“贡品乃御用之物，管理当有严格章程。若账实不符，或许是章程执行有疏漏，或许是……有人胆大包天。”
“你觉得哪种可能性大？”
“小人不敢妄加揣测。”苏念念垂眸，“但无论哪种，都需彻查。否则今少一件贡品，明就可能少十件、百件。积少成多，终成巨蠹。”
萧玉宁沉默片刻，忽然笑了：“你胆子倒不小，敢在本宫面前说‘巨蠹’二字。”
“小人只是就事论事。”苏念念不卑不亢。
“好一个就事论事。”萧玉宁站起身，走到窗边，看着外面波光粼粼的水面，“本宫也不瞒你。近来宫中确有几桩怪事——库房里的贡品，账上有，库里却没有。查来查去，查不出所以然。内务府那帮人，个个推诿扯皮，没一个顶用的。”
她转身看向苏念念：“你既然能帮永宁侯府理清烂账，可能帮本宫也查查？”
苏念念愣住了。
公主让她查宫中的账？这可不是闹着玩的。
“公主厚爱，小人感激不尽。”她谨慎道，“但宫中事务，非小人一介草民所能置喙。况且……”
“况且你毕竟是永宁侯府的人，不便手宫中事，对吧？”萧玉宁接过话头。
苏念念默认。
“若本宫给你个名分呢？”萧玉宁语出惊人，“比如……暂借你到宫中，协理内务府账目？”
苏念念心头狂跳。这提议太突然，也太冒险。
“公主，”她深吸一口气，“此事非同小可。小人需禀明世子，再做定夺。”
“裴云泽那边，本宫自会去说。”萧玉宁显然早有打算，“本宫只问你——敢不敢接？”
敢不敢？
苏念念脑中飞快权衡。接，意味着卷入宫闱争斗，风险极大；但不接，可能错过一个重要的机会——一个接触权力核心的机会。
而且公主既然开了口，她若直接拒绝，恐怕会得罪这位最受宠的公主。
“公主，”她抬起头，“小人可以试试。但有三点，需事先言明。”
“说。”
“第一，小人只查账，不涉其他。账目之外的事，小人一概不问、不管、不传。”
“第二，查账需有权限。小人需能调阅所有相关账册、询问相关人员，任何人不得阻挠。”
“第三，”苏念念顿了顿，“无论查出什么，小人只向公主一人禀报。如何处置，全凭公主定夺。”
萧玉宁听完，眼中闪过赞赏之色：“你倒是思虑周全。这三条，本宫都准了。”
她走回书桌旁，提笔写了张条子，盖上自己的私印，递给苏念念：“这是手谕。明辰时，你持此谕到内务府报到。本宫会安排好一切。”
苏念念接过手谕，纸上的朱印还微微发烫。
“小人遵命。”
萧玉宁满意地点点头，又从腕上褪下个羊脂玉镯，塞到苏念念手里：“这个赏你。今解题之功。”
“公主，这太贵重了……”苏念念推辞。
“让你收着就收着。”萧玉宁不容分说，“本宫赏出去的东西，从不收回。”
苏念念只好收下。玉镯触手温润，一看就价值不菲。
“好了，你回去吧。”萧玉宁摆摆手，“记得明辰时，别迟到。”
苏念念行礼告退。
走出听雨轩，她才发觉后背已经湿透。春微风拂过，带来丝丝凉意。
她握紧手中的玉镯和手谕，心里五味杂陈。
春宴才过半，她就接了个烫手山芋。宫中贡品失踪案……这水有多深，她本无法想象。
但另一方面，这又何尝不是个机会？若能办好这件事，不仅能在公主面前留下好印象，还能接触到宫中的人脉和资源。
风险与机遇并存，向来如此。
回到裴云泽身边时，春宴已近尾声。裴云泽正与几位勋贵子弟道别，见她回来，只微微颔首，没多问。
直到上了马车，驶离宫门，裴云泽才开口：“公主找你何事？”
苏念念将听雨轩的事一五一十说了，包括那三道算题和查账的请求。
裴云泽听完，沉默良久。
“世子觉得不妥？”苏念念问。
“不是不妥，是太冒险。”裴云泽皱眉，“宫中争斗比侯府复杂百倍。你卷入其中，稍有不慎，便是万劫不复。”
“小人明白。”苏念念说，“但公主开了口，小人若直接拒绝，恐怕……”
“这我知道。”裴云泽叹了口气，“玉宁公主的性子，我清楚。她既然看中了你，就不会轻易放手。”
他看向苏念念：“你已应下了？”
“是。但小人提了三个条件……”苏念念将那三条复述一遍。
裴云泽听完，神色稍缓：“还算谨慎。”他顿了顿，“既然接了，就好好做。但记住几点——”
“第一，宫中耳目众多，说话做事，务必三思。”
“第二，内务府那帮人盘错节，你初来乍到，莫要轻易得罪，也莫要轻易信任。”
“第三，”他深深看了苏念念一眼，“无论查到什么，第一时间告诉我。有些事，你未必知道轻重。”
苏念念郑重应下：“是。”
马车在青石板路上颠簸前行。车厢里一时安静，只听得见车轮碾过路面的声音。
良久，裴云泽忽然问：“那三道题，你真能解得那么快？”
苏念念笑了：“其实不难。只是算法取巧罢了。”
“算法取巧也是本事。”裴云泽说，“你那‘设x、y’之法，改教教我。”
“世子想学？”
“嗯。”裴云泽望着窗外飞逝的街景，“躺在床上这些年，别的事做不了，倒是看了不少算学书。你这法子新颖，值得一学。”
苏念念心中一动。她忽然觉得，这位世子爷，或许并不像表面看起来那么……无趣。
“好。”她笑着说，“等忙完这阵，小人一定教。”
马车驶入永宁侯府。门房早早开了门，青梧推着轮椅下车，苏念念跟在后面。
刚进府门，阿福就迎了上来，脸色有些古怪：“世子爷，苏管事，府里来客人了。”
“谁？”
“沈大夫。”阿福压低声音，“还带了个……受了伤的人。”
裴云泽和苏念念对视一眼。
“人在哪儿？”
“书房。”
裴云泽示意青梧推快些。苏念念也快步跟上。
书房里，沈知景正坐在椅子上喝茶。地上跪着个人，一身黑衣，肩膀处缠着纱布，隐隐渗出血迹——正是那晚在侯府屋顶偷窥的黑衣人。
见裴云泽进来，沈知景放下茶盏，笑眯眯地说：
“裴世子，你要的人，我给你送来了。