远远看去，不像迎接，倒像送葬。
辰时三刻，一艘雕梁画栋的楼船缓缓靠岸。
一个身穿锦衣容貌楚楚的女子抱着孩子。
在众星捧月下走下舷梯。
她就是海棠。
我打量着她。
约莫二十五六岁，正当好的年纪。
眉眼间确实有几分姿色。
难怪能迷住他。
她一眼看到我们，立刻堆起柔弱悲伤的表情。
眼圈一红，泪水便滚落下来。
“姐姐……”
她抱着孩子，作势就要跪下行礼：
“妹妹知错了，妹妹不求名分，只求能让念棠认祖归宗，能夜为侯爷烧一炷香……”
她哭得梨花带雨。
还没进门就摆出一副可怜相。
仿佛受了天大的委屈。
就在她膝盖将要触地的瞬间，我侧身一步，完全避开。
周围的空气瞬间凝固。
我居高临下地看着她。
声音不大，却清晰传遍码头：
“沈家，没有给不清不白的女人行礼的规矩。”
海棠脸色唰地变得惨白。
人群中立刻爆发出议论声。
“看，她就是那个扬州瘦马！”
“长得一副狐媚相，果然不是什么好东西！”
“真不要脸，还想让侯府主母给她行礼？”
三长老跳出来，色厉内荏地指着我呵斥：
“沈棠玉！你放肆！海棠夫人是侯爷亲口承认的人，你敢当众羞辱她，是想造反吗？”
没等我开口，王氏就叉着腰冲上去。
指着三长老的鼻子破口大骂：
“我呸！你个老不修的！贪图外人几两臭钱，就想把野种弄进我沈家宗祠！你安的什么心？”
“你这是要玷污我沈家百年清誉！你死后有脸去见列祖列宗吗？”
王氏市井出身，骂起街来中气十足。
唾沫星子喷了三长老一脸。
三长老被骂得节节败退，一张老脸涨得通红。
就在场面即将失控时，我抬手制止了王氏。
我转向脸色煞白的海棠。
用一种悲悯又无奈的语气说：
“妹妹，你也看到了，流言可畏。”
“你这样不清不楚地进了门，不仅你和孩子要被人戳脊梁骨，就连九泉之下的侯爷，也难得安宁。”
我顿了顿：
“要想证明清白，堵住悠悠之口，不如这样。”
“明我们召开宗族大会，请来所有族老。三书六礼，滴血认亲，验明正身，一切按沈家最严的规矩来。”
“若这孩子真是夫君血脉，我当着全族人的面，亲自将你二人迎进家门，奉你为上宾。如何？”
海棠和三长老对视一眼，都从对方眼中看到狂喜。
他们以为我这是妥协了。
“好！好！全听姐姐安排！”
海棠连忙擦眼泪，感激涕零。
三长老也抚着胡须，得意地笑：
“还是夫人深明大义。”
我看着他们大喜过望的样子。
垂下眼帘，掩去眸中一闪而过的冰冷。
6
沈家宗祠，庄严肃穆。
祠堂内外站满沈氏族人。
所有人的目光都聚焦堂前。
海棠跪在蒲团上，抱着她的儿子念棠，对着满堂牌位哭得肝肠寸断。
她从与夫君在江南的初遇讲起。
说那年春天，夫君去江南公，在一处园林里偶遇她。
她正抚琴，一曲《凤求凰》弹得荡气回肠。