夜色沉沉，雨棠倚在绣榻上，指尖死死攥着锦被的一角，唯有如此才能压住心头翻涌的惊涛。那封信不过寥寥数语，却惊得她脊背生寒，尤其是末尾那枚印鉴，他认得那几个字。“原来如此……”她终于明白父亲为何厉声叮嘱她务必藏好，绝不可窥视，更不可示人。
此事若在查清之前走漏风声……雨棠闭了闭眼，长睫在烛光下投下一片阴影，喉间微微发紧。只怕顷刻之间，便是血流成河、尸骨成山。
她缓缓起身，赤足踩在冰凉的地砖上，再次确认密信的藏匿之处——夹层暗格、蜡封火漆，无一疏漏，天衣无缝。直到万无一失，她才轻轻吐出一口气，吹熄了烛火。黑暗中，她睁着眼，听着更漏声声，直到倦意终于压过惊惶，才渐渐坠入混沌的梦境。
松鹤堂内，雨棠正为祖母捶着肩膀。窗外的蔷薇，甜香透过雕花窗棂漫进来，与檀香混在一处。
“娇娇，”苏老夫人闭着眼睛，忽然开口，”我打算送言儿去岳山书院读书。”
雨棠的手微微一顿。知言今年刚满七岁，在家时跟着父亲已经开蒙，开始读书识字。后来耽误了许久，此次来京城投奔祖母，也是想着能不能先安排弟弟读书事宜。
“祖母恩德，孙女替言儿谢过。”她声音轻柔，手上力道却更稳了，”只是听说岳山书院门槛严苛，而且束脩不菲…”
老夫人拍了拍她的手：”你大舅父和二舅父都曾在那里读过书。虽说门槛严苛，但是言儿的能力祖母还是有信心的。至于银钱，”她睁开眼，目光炯炯，”我还有些体己钱。”
正说着，门外传来脚步声。赵氏带着陈明舒走了进来，手里捧着一盅燕窝。
“母亲近气色愈发明润了。”赵氏笑吟吟地行礼，目光在雨棠身上一扫而过，”明舒特意炖了血燕来。”
陈明舒将瓷盅放在小几上，甜声道：”祖母趁热用些吧。”
老夫人点点头：”你们来得正好。我正与雨棠说，打算送言儿去岳山书院。”
赵氏脸上的笑容僵了一瞬，很快又恢复如常：”这是好事啊！只是…”她欲言又止。
“这是什么？”老夫人皱眉。
赵氏叹了口气：”今年庄子上收成不好，明景在国子监读书，这常开销也大，公中实在…不过既然母亲决定了，媳妇自当想办法。”她转向雨棠，笑容亲切，”棠儿放心，舅母一定办妥。”
雨棠低头行礼，掩去眼中的警惕：”谢舅母费心。”
第二，雨棠正与嬷嬷整理核对从淮州带来的一应银钱票据。
“表小姐，”丫鬟春莺掀开门帘走进来，”刚才老夫人那边派人传话来，说是请您过去一趟呢。”
雨棠换了身衣裙，随春莺一同来到松鹤堂。祖母正与一位陌生妇人说话，见她进来，笑着招手：”棠儿，来见过林夫人。”
林夫人是祖母的闺中密友，如今是岳山书院山长的母亲。寒暄过后，祖母抚着沈雨棠的手道：”我瞧着言儿聪慧，想送他去岳山书院读书，林夫人也说可以破例收他。”
苏芷心头一热，正要道谢，门外传来一阵脚步声。大舅母赵氏带着表姐陈明舒走了进来，手里还捧着一本册子。
“母亲安好。”赵氏行礼后，目光在林夫人身上一扫，”正巧媳妇有事相商。您上次说想让言哥儿去岳山书院”
老夫人点头：”今正要与你说这事。”
赵氏面露难色：”媳妇斗胆说一句，岳山书院束脩昂贵不说，规矩又严。言哥儿刚从江南来，怕是不适应。”她翻开手中册子，”倒是我娘家侄儿读的青山书院，束脩只要五十两，还专收外地学子。”
沈雨棠低着头，手指悄悄攥紧了帕子。她之前打听过岳山书院是京城最好的书院，却不知这青山书院底细。
老夫人有些犹豫：”青山书院…似乎名声不显？”
“母亲明鉴，”赵氏笑道，”正是新办的书院才更用心。听说去年就有学生考中了举人。”
林夫人微微皱眉，但终究没说什么。老夫人最终道：”既如此，棠儿带衡儿先去青山书院看看再说。”
离开松鹤堂，雨棠本打算让丫鬟去打听打听这个青山书院。经过花园时，听见两个小丫鬟在假山后嚼舌：
“…青山书院哪有什么举人，全是些纨绔子弟！”
“嘘，小声点！赵家表少爷不就因为斗殴被赶出来的…”
雨棠心头一跳，悄悄退回转角。回到栖梧院，她立刻叫来春莺：”我记得上次说，你哥哥在茶楼当伙计？还烦请让他帮忙打听打听打听打听青山书院的事。”
两后，春莺带回消息：青山书院山长是赵氏娘家远亲，学生多是富商子弟，去年确实有人中举，却是花钱买的监生名额。
“小姐，这可怎么办？”嬷嬷急道，”老夫人已经答应让少爷去看了。”
雨棠沉思片刻，忽然想起昨在祖母房中看到的《京城书院录》。
她借故去祖母房中，找到这本书，翻开书页，发现其中一行写着青山书院的考试时间，与岳山书院竟在同一天考试！
次一早，雨棠与嬷嬷带着知言，去”参观”青山书院。她特意选了一条经过岳山书院的路。时值书院放学，身着青衿的学子们三三两两走出来，谈吐文雅，气度不凡。
“阿姐，那就是岳山书院吗？”知言仰头看着高大的门楣，眼中闪着光。
雨棠柔声道：”是啊，舅父他们年轻时就在这里读过书。”
恰在此时，一位老者从书院走出，看见知言手中的《论语》，驻足问道：”小友也读《论语》？”
知言规规矩矩行礼：”回先生的话，刚读到《为政》篇。”
老者来了兴趣，考校了几句，知言对答如流。老者捋须微笑：”好苗子！老夫姓陈，是这里的教习。小友若有兴趣，十后可来应考。”
回府后，雨棠将此事禀告祖母。老夫人大喜：”陈教习是山长的师弟！他既开口，言儿必能考上。”她瞥了一眼脸色难看的赵氏，”至于束脩，从我体己里出。”
赵氏强笑道：”那青山书院…”
“舅母好意心领了，”雨棠温声道，”只是言儿与陈教习投缘，想必是父亲和母亲的在天之灵。”
赵氏只得作罢，脸上堆着笑：”既如此，我派赵嬷嬷的儿子阿福去当书童，也好照应。”
雨棠心中一紧。阿福是赵氏心腹周嬷嬷的儿子，出了名的懒滑。
“谢舅母好意，”她柔声道，”只是秋砚的哥哥识得字，我想…”
“这怎么行！”赵氏打断她，”岳山书院规矩，书童需是家生子。阿福最合适不过。”
老夫人点头：”就这么定了吧。”
回到院里，雨棠将弟弟搂在怀中，轻声道：”言儿，去了书院，离阿福远些。”
知言仰起小脸：”阿姐，我晓得。”
入学考试前三，雨棠发现弟弟的食欲不佳。起初以为是天热所致，直到言儿开始咳嗽，她才警觉起来。
“冬雪，去请大夫。”雨棠摸着弟弟发烫的额头，心不断下沉。
大夫诊脉后说是风寒：”小公子体质弱，需静养十。”
“十？”雨棠声音微颤，”可他明就要考试…”
大夫摇头：”舟车劳顿恐加重病情。”
送走大夫，雨棠仔细回想这几细节：知言的饮食都是小厨房单独做的，只有前赵氏送来一碟桂花糕，说是”给言哥儿补补精神”…
“春莺，”她低声吩咐，”去查查这几谁接近过我们的茶壶。”
半后，春莺带来一个令人心惊的消息：赵氏的贴身丫鬟曾偷偷给厨房小厮塞银子，而那小厮负责烧水。
雨棠握紧拳头，指甲深深掐进掌心。现在不是追究的时候，当务之急是让弟弟能参加考试。