寅时初刻，万籁俱寂。
英国公徐辉独自站在书房的窗前，望着庭院中未化的积雪。思及这段时间每每见到谢铮，总不免痛斥其纨绔不孝，可是……谁又知道，那孩子……
“铮儿……”老将低声喃喃，眼中闪过深切的痛惜。
那孩子才多大？十八？十九？父兄惨死，满门零落，却要在这虎狼环伺的京城里，扮作天下第一号纨绔，连哭都不敢哭出声。今夜这则用性命换来的消息，是他递出的信任，亦是他赌上一切的求救。
徐辉闭上眼。
他必须行动，而且要快。三十万两赈灾银，堆积如山的药炭，关乎数万灾民的生死——钱敏和孙四海竟敢在这上面动手脚，还要焚仓销赃！此等国贼，该千刀万剐！
但如何行动？
直接奏报陛下？那位如今终待在丹房里，奏章堆积如山，三五能见到圣颜都是快的。何况宫中耳目众多，消息一旦走漏，江宁的仓库怕是等不到圣旨，便已化作一片火海。
去找东宫？太子倒是仁厚，可人已远在西南。留守的属官们无旨不敢擅专，必然又要争论是否该先奏陛下、知会丞相……等他们吵出个结果，什么都晚了。
徐辉的指节缓缓收紧，骨节泛白。
只剩下一条路——李辅国。
他睁开眼，目光锐利如鹰。
这些年来，他与李辅国在朝堂上没少争执。北境防务、军费开支、武将升迁……政见相左时，两人能在御前争得面红耳赤。他一度认为，这位宰相权欲太重，心思太深。
可是……
徐辉脑海中浮现出王铉当转述的情景。
王铉府上，病榻前。李辅国一身半旧的常服，须发上还沾着雪粒，就那样直挺挺地跪在冰冷的地砖上，对着病容憔悴的年轻御史，声音嘶哑：
“王御史！老夫知道你不齿此策！老夫自己也齿冷！可北境将士需要时间休整，西南灾民需要粮食过冬！这《边市五策疏》是毒药，是耻辱！但眼下，这是唯一能让大周喘口气的毒药！你若执意反对——老夫便跪死在此，以谢天下！”
那一刻，听闻此事的徐辉心中震动。李辅国何等身份？当朝宰辅，陛下肱股，竟对一介御史下跪！纵有千般算计，能做到这一步，至少说明他是真心想保住这赈灾的方略，保住大周这口气。
又忆及太子离京前夜，东宫属官并几位老臣共议，李辅国抱着一摞连夜整理出的卷宗前来交接。烛火摇曳下，这位年近六旬的宰相，一条条细数各地粮仓虚实、河道疏浚难点、可能贪墨的环节，说到某些州县或虚报灾情时，气得手指发颤：
“殿下，这些蛀虫，是在喝灾民的血！您此去，万勿心软！该就，该撤就撤！若有骂名，老臣在京城替您担着！”
太子当时动容，徐辉在旁也听得分明。那绝非一个只知弄权的奸相应有的肺腑之言。
“李辅国……”徐辉低声自语，像在叩问虚空，“我能不能……信你一回？”
自半年前谢家父兄惨死，这京中局势越发扑朔迷离。波谲云诡之中，敌友难辨。唯愿李辅国，莫要辜负他这一回信任……
今夜这事，关乎赈灾大局，关乎数十万百姓性命。以李辅国这些时力保赈灾的作为，得知钱敏如此行径，定会震怒，也必能以最快速度处置。
这似乎是唯一的、也是最好的选择。
徐辉毅然转身，走向书案。
“国公爷。”一直垂手侍立在阴影中的老仆徐安悄无声息地上前一步。
“两件事。”徐辉的声音压得极低，却字字清晰，“第一，让‘甲三’和‘甲七’立刻出发，走我们自己的渠道，用最快的速度赶往江宁。告诉他们：不惜一切代价，阻止任何人焚仓，务必保护所有账册文书——尤其是那些看起来不似寻常买卖账目的东西。若官差先到，他们便暗中协助，并设法抄录副本。”
“第二，”他顿了顿，“备车。我要去相府。”
徐安猛地抬头：“现在？寅时二刻？”
“就现在。”徐辉将那块温润的玉佩贴身收好，语气不容置疑，“李辅国是个夜猫子，这个时辰，他书房里的灯，一定还亮着。”
—
相府，书房。
李辅国确实没睡。他刚批阅完一批从西南加急送来的文书，正揉着发胀的太阳，门外便传来了轻轻的叩击声。
“相爷，英国公徐辉求见，说有天大的急事，必须立刻面陈。”心腹管家的声音里透着一丝罕见的紧张。
李辅国动作一顿。
徐辉？深夜来访？
他眼中瞬间掠过无数种可能——边关军情？京城兵变？还是……他缓缓放下手，神色恢复成一贯的沉静：“请。”
不多时，徐辉大步走入书房。他一身墨色常服，肩头似乎还沾染着夜露的寒湿之气，脸色在跳动的烛火下显得格外凝重。
“徐公，何事如此紧急？”李辅国起身相迎，没有半分寒暄，直接切入正题。
徐辉也不绕弯，沉声道：“李相，老夫得了一个消息，不敢耽搁——江宁官仓，有人要放火。”
李辅国瞳孔骤然收缩。
“放火？为何？何人所为？”他一连三问，语速极快。
“囤积居奇，挪用赈灾款，怕钦差到了露馅，想一把火烧净。”徐辉的目光如实质般钉在李辅国脸上，“涉事之人，恐与户部侍郎钱敏，以及京城汇丰号的孙四海有关。”
寂静。
书房里只剩下烛芯偶尔爆开的细微噼啪声，衬得空气近乎凝滞。
李辅国的脸色，以肉眼可见的速度变得铁青。他放在紫檀木书桌上的手缓缓攥紧，指节因用力而泛白，手背上青筋暴起。
“钱……敏……”他从牙缝里，生生挤出这两个字。
下一刻，他猛地一掌拍在案上！
“砰！”
一声巨响，震得笔架砚台齐齐一跳。
“国贼！该！！”李辅国须发皆张，眼中燃烧着骇人的怒火，那怒火几乎要化为实质喷薄而出，“三十万两！那是灾民的救命钱！是陛下从内帑里挤出来的血汗银子！他们竟敢——竟敢——”
他口剧烈起伏，仿佛下一刻就要喘不过气。徐辉连忙上前一步，却见李辅国抬手制止，深深吸了几口气，强行将那滔天暴怒压下。然而，他眼神里残留的寒光，比窗外凛冽的冬夜更冷。
“徐公，”李辅国转向徐辉，声音因极致的愤怒而嘶哑，“这消息，从何而来？可确凿？”
徐辉早已备好说辞：“老夫几个退下来的老部下，在南边做些营生，与漕帮略有些往来。他们察觉江宁几处大仓近期进出异常，暗中打听，听到些‘要行非常之法’的风声。具体账目证据尚未拿到，但焚仓的谋划，八九不离十。”
他略去了三十万两的具体数额，也隐去了“谢家幼子托”这最关键的一环——非是不信李辅国，而是他必须保护谢铮和周明伊。那两个孩子，已如履薄冰，站在万丈悬崖之边。
李辅国死死盯着徐辉，仿佛要透过他的眼睛看到消息的最深处。片刻后，他缓缓点头。
“徐公是沙场老将，若无七八分把握，绝不会深夜来敲我相府的门。”他转过身，望向墙上悬挂的那幅巨大的大周疆域图，目光沉沉落在“江宁”二字之上，“好一个钱敏……好一个孙四海……”
他的声音越来越低，也越来越冷，到最后，竟透出一股森然刺骨的意。
“此事，徐公告知东宫了吗？”
“尚未。太子远在西南，留守属官无旨不敢擅专，老夫怕耽搁时间。”
李辅国猛地回头：“做得对！这种事，多耽搁一刻，仓库就可能化成灰烬！”他不再多言，快步走回书案，铺开纸笔，狼毫饱蘸浓墨，一边疾书，一边扬声道：
“来人！立刻去请刑部尚书、大理寺卿、御史中丞过府议事！告诉他们，天塌了也得来！”
“传我手令，调龙武卫一队精锐，即刻待命！”
“以六百里加急，传令沿途所有关卡驿站：见持此令者，放行勿阻，直通江宁！”
一道道命令如雷霆般发出，斩钉截铁。书房外顿时响起急促却有序的脚步声，整个沉寂的相府，在深夜里骤然苏醒。
李辅国写完最后一道手令，用力盖上宰相大印，这才抬起头，看向徐辉，竟是郑重地拱手一揖：
“徐公，今夜若非您来，老夫险些酿成大祸！此等奸佞潜伏于户部，老夫身为宰辅，失察之罪，百身莫赎！”
徐辉上前扶住他：“李相言重了。当务之急，是灭火、抓人、保证据。”
“正是！”李辅国直起身，眼中寒光凛冽如出鞘之剑，“钱敏、孙四海及其党羽，今夜就抓！江宁那边，老夫派三司精之人，持我手令，连夜出发！徐公——”
他看向徐辉，语气恳切，姿态放得极低：“您军中旧部既在江宁有所布置，可否请他们暗中协助官差？此事关乎赈灾大局，关乎朝廷体统，老夫……恳请您相助！”
徐辉心中最后一丝疑虑，在这番坦荡而急迫的恳求面前，悄然消散。他沉声应道：“李相放心，老夫已派人赶往江宁。他们会见机行事。”
“好！好！”李辅国连道两声好，立刻又铺开一张素笺，“徐公可修书一封以为凭证，老夫让人一并带去，以免生出误会。”
书房里烛火通明，将两位朝廷重臣的身影长长投在墙壁上。一位宰相，一位国公，在这更深露重的时辰并肩而立，为一个即将爆发的巨大危机，布下了一张密不透风的天罗地网。
他们谁都没有注意到，在李辅国方才因“暴怒”而失手打翻的茶盏旁，一小片未被拭净的湿润水渍，在昏黄的烛光下，正无声地映出窗外随风晃动的枯枝影，鬼魅般摇曳。
—
· 同一时刻，荣国府，清荷园。
周明伊伏在榻上，咳嗽不止，一声连着一声，纤细的肩膀随之轻颤，宛若雨打海棠，脆弱易折。方嬷嬷心疼地轻拍她的背，转而看向侍立一旁的浅碧，语气带上了几分责备：“浅碧，你来说，郡主怎么好端端去了趟赏画会，回来便成了这般模样？”
浅碧张口欲辩，周明伊已先一步轻声开口，气息仍有些不稳：“不怪她……是那室内的炭火……烧得太旺了些，我觉着有些憋闷，便出去走了走。许是内热外寒，一时交攻，才着了凉……不妨事的。”
方嬷嬷见她维护浅碧，到嘴边的训斥便咽了回去，只依旧冷着脸对浅碧道：“原是见你细心周到，才拨你来贴身伺候郡主。你做事更该勤谨万分，郡主体弱，冬里尤其要仔细看顾。今次念你初犯，只罚你半月月钱，可服气？”
浅碧连忙躬身，态度恭顺：“嬷嬷教训的是，奴婢记下了，往后必定万分仔细，小心伺候。”
这时，周明伊冰凉的手轻轻握住方嬷嬷的手腕，声音微弱却清晰：“嬷嬷，快帮我瞧瞧灶上的药好了不曾？再……再帮我取些蜜饯来。” 她说着，眼前似乎又浮现冷秋唇边那颗甜甜的酒窝，心头掠过一丝涩然。
方嬷嬷自然无有不应，连声答应着退了出去。
室内重归寂静，只余周明伊偶尔压抑的轻咳。她抬眸，看向仍垂首站着的浅碧，脸上依旧没什么表情，只淡淡道：“嬷嬷只是关心则乱，并非有意责怪你。你平做事很是尽心，那半月的月钱……我后会设法补给你。”
如今浅碧是她身边明晃晃的眼线，若不做出一副倚重安抚的姿态，只怕对方还会想方设法剪除她身边可信之人。周明伊只得按捺下所有情绪，演起这场并不熟练的戏。
这番话语落在浅碧耳中，却让她微微一怔。自来高门大户的主子们，鲜少有将下人的委屈放在心上，更遑论补偿。这位郡主，瞧着性子清冷疏离，待人倒有几分出乎意料的宽和。便如同对那冷秋，寻常人家得知奴婢得了肺痨，避之唯恐不及，随意打发已是仁慈，她却肯花费重金将人送至别院，叮嘱好生照料……
浅碧敛下眼中一闪而过的复杂神色，面上做出感激涕零的模样，连声道：“郡主折煞奴婢了，原是奴婢疏忽，受罚是应当的。”
周明伊又是一阵剧烈的咳嗽，好半天才缓过气，苍白的面颊因用力而泛起不正常的红。她身体将将好些，白冒险动用生物电流传音及屏蔽感知，损耗颇大，如今……又需好生将养了。她这边不过是隐秘暗查，且动用的皆是非常手段，已是如此劳心费神、如履薄冰。而谢铮身处局势万般复杂的北境，真刀明枪，危机四伏……他可能应付得来？
她望向窗外沉沉的夜色，此刻……英国公应当已经行动起来了。她也借着回府时绕道城南买杏酥记的由头，与孙三娘接上了暗号。接下来，便要看是谁的动作更快了。
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城北，某处两进的僻静宅院。
夜已深，宅内大多房间漆黑一片，唯余书房窗棂透出昏黄固执的光。钱敏静静坐在宽大的黄花梨木椅中，背脊绷得笔直。不知为何，左眼皮从傍晚起便突突跳个不停，一股莫名的心悸与不安，如同冰冷的藤蔓，缠绕住他的心脏，越收越紧。
明明诸事已安排妥当，那训练有素的飞鸽，乃是三只连环送出，万无一失。可为何……这股强烈的不祥预感，始终挥之不去？
他死死盯着面前书案上那碗早已凉透的冰糖银耳羹——那是妻子方才亲手送来的，莹润的羹汤在灯下泛着澄澈的光，他却一口未动。就在这时，烛火毫无征兆地猛烈晃动了一下！
钱敏心头剧震，骇然抬眼望向窗户！
几乎同时，房门“吱呀”一声被轻轻推开。
“谁？！”他厉声呵斥，声音因极度紧张而显得尖利。
“老爷，您怎么了？”走进来的身影被他吓了一跳，声音温婉熟悉。
钱敏长长舒了一口气，紧绷的脊背瞬间垮塌，冷汗却已浸湿了内衫。进来的是他的妻子。钱敏此人虽贪财枉法，对这位小他许多的娇妻却百般宠溺，视若珍宝。他是老夫少妻，膝下尚有一个七八岁的稚子。出身寒微，由寡母辛苦拉扯大的他，内心深处总藏着一份恐惧——怕自己走得早，留下这如花美眷与懵懂幼子，无依无靠。
正是这份恐惧，推着他一步步铤而走险，踏入了这万劫不复的深渊。
见妻子容颜依旧姣好，在灯火映照下一双妙目盈盈望着自己，满是纯粹的关切，钱敏心头酸涩与恐慌交织。
“老爷，都这个时辰了，快些歇息吧。有什么紧要公务，明再批不迟。”妻子柔声劝道。
钱敏正欲起身安抚，让她先回房安寝，目光却骤然凝固——在那碗澄澈的银耳羹中央，不知何时，竟悄无声息地落着一枚枯黄的、蜷曲的落叶！
他心神瞬间如遭雷击，几乎用尽了毕生的自制力，才强压下那几乎冲破喉咙的惊骇与绝望。他勉强抬起头，朝妻子扯出一个比哭还难看的笑容，声音涩：
“我……忽然想起有件紧急公务，非得立刻处理不可。莲儿，你先回房睡吧，我……办完便回去。”
他顿了顿，努力让声音听起来更自然些：“乖，真的是急事。”
妻子狐疑地看了他一眼，终究还是顺从地点点头，挪步走向门口。
就在她即将踏出房门的那一刻，钱敏颤抖的声音再次响起，带着一种难以言喻的、诀别般的温柔：“莲儿……夜间风大，回去记得叫人给你披件斗篷，知道吗？”
“知道了，老爷。”妻子回身应道，身影消失在门外，轻轻带上了房门。
书房，重新陷入一片死寂，比之前更加沉重，更加冰冷。
钱敏脸上所有的表情，如同水般褪去。他缓缓坐直身体，眼神变得空洞而平静，仿佛一潭不起波澜的死水。这一刻，他不再是那个在娇妻面前强颜欢笑的丈夫，又重新变回了朝堂上那个心思深沉、挥斥方遒的户部侍郎。
“出来吧。”他对着空无一人的书房阴影处，淡淡说道。
一道白色的身影，如鬼魅般自书架后的阴影中悄无声息地浮现。来人白纱蒙面，只露出一双冰冷无情的眼睛。
“念在你为‘归墟’效力多年，尊者开恩。”白衣女子的声音没有丝毫温度，“你若自行了断，尊者可保你妻、子性命。至多一刻钟，龙武卫便会围了这里。”
钱敏惨然一笑，那笑容里充满了无尽的讽刺与悲哀：“是我……辜负了尊者，此番行事不慎，误了大业。我书房后有一处隐秘的夹壁暗室，里头还有些东西……只怕，还得劳烦北海你，亲自断个净。”
“共事一场。”被称作“北海”的白衣女子沉默了一瞬，漠然道，“南海龙王，走好。”
话音落下，钱敏自袖中缓缓抽出一柄寒光凛冽的匕首。冰冷的刃光映入他骤然决绝的眼底。下一秒，他眼神一厉，手臂猛然挥动！
鲜血，瞬间喷涌而出，染红了面前的书案，也染红了那碗未动的银耳羹。
生命力随着温热的血液急速流失，身体变得冰冷而沉重。视线开始模糊、涣散，无数光影碎片在眼前飞旋。恍惚间，他仿佛又看到了那年琼林宴后，骑马游街，春风得意。漫天飞花，拱桥之上，少女蓦然回首，莞尔一笑。
当龙武卫精锐破门而入时，冲天的火光已将书房完全吞噬，木质结构在烈焰中发出噼啪的爆响。只留下钱敏的妻儿瘫倒在庭院中，望着熊熊烈火，哭得撕心裂肺，肝肠寸断。
远处，一株高耸古树的枝梢上，北海龙王一袭白衣，静静伫立，冷漠地俯视着下方这一场由她亲手促成的悲剧与混乱。
然而，一道黑影倏地掠至她身侧，单膝跪倒，声音带着压抑的惊惶：“属下失职！那孙四海……似有人暗中相助，竟……竟让他逃了！”
北海龙王周身气息骤然一寒，抬脚便将那黑影踹下树梢，声音冰寒刺骨：“废物！立即启动所有‘潜渊卫’精锐，封锁各处要道水路！挖地三尺，也要给我把他揪出来！”