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翌。
陈穆率军抵至宛城外。
城头旌旗猎猎，尽为黄巾所树。
张曼成俯视城外镇北军，大笑道：“陈穆，我非波才那般愚拙。
你尽率铁骑驰骋，粮草辖重必然难继。
只需固守宛城十，你军必退！”
陈穆嗤之以鼻：“张曼成，尔等黄巾口中道义何在？劫掠百姓，驱民为匪，便是你等所为？”
“休逞口舌之利！”
张曼成斥道，“若有胆略，便来攻城！”
“愚不可及。”
陈穆转而问孙坚：“文台，城中可尚有百姓？”
“应已无存。”
孙坚答道，“宛城虽是要地，却远不及阳翟、长安、洛阳那样辽阔。
城内至多容十余万民众，张曼成为囤积粮草，必早已将百姓逐出。
如今城中恐俱为黄巾贼众。”
“奉先。”
“令投石车进至三百步内，以火油攻城。
十二万贼众聚于城内，粮草堆积，无异自寻绝路——今，便以烈火焚城。”
陈穆语声凛冽。
“遵命！”
吕布得令，指挥士卒将投石车推至预定位置，填装火油陶罐。
“彼为何物？云梯否？”
城楼上，张曼成凝望渐近的器械，面露惑色。
身旁一部将迟疑道：“渠帅，观其形似为战车……其高几与城墙齐平，莫非敌欲沿杆攀城？”
“放箭！速放箭！”
张曼成骤然变色，急令守军发矢阻敌。
箭雨纷落，却皆在半途力竭，未及投石车之半程。
“ ！”
吕布按剑厉喝。
十名军士执火引燃油罐。
罐中所盛火油满溢，一旦在城中迸裂，必将引发滔天烈焰。
此油遇水难熄，堪称无解之灾。
“发！”
吕布长剑遥指宛城，喝令掷出。
轰然声中，十枚火罐凌空飞越城垣，砸入城内。
陶罐崩碎，火星引燃流泻之火油，凶猛火势自城内席卷而起。
“再点！”
“发！”
吕布面无波澜，重复着指令。
他一身武略似尽化于此声声号令之中，而眼前敌军已陷于惶恐溃乱。
有人不堪灼焚之苦，竟自城头跃下求死。
烈火焚城。
三百罐火油相继投入，偌大宛城渐成火海。
凄厉哀嚎自城内阵阵传来，孙坚与其部众闻之战栗，心生悚然。
孙坚强抑脑海中如末般的景象，转视陈穆。
他自认征战多年，历经阵无数，却从未目睹这般惨烈之状。
即便昔在皇甫嵩麾下亲历数万乃至十万之伤亡，战场血污遍地，亦不及此间残酷。
如此灭绝般的屠戮，令他一时难以承受。
满城皆火，十余万人受焚其中，陈穆竟目不移色，难道真将出一位伐如麻、堪比昔武安君白起之绝世凶神？
此刻宛城之内，情状已难言喻。”烈火烹城”
四字，或正可描摹其景。
惨呼不绝，热浪翻腾，即便千步之外的镇北军亦能感受炙风扑面。
未几，一股异样焦臭之气自城中飘散而来。
孙坚终难按捺，问道：“镇北侯，如此行事，岂非罪孽深重？”
“你尚未明了。”
陈穆面色沉静如初。
孙坚面容僵硬：“我虽无侯爷那般战功，却也掌兵十数年，自认稍知兵事。
造下如此业，侯爷夜能安枕否？”
“张角所造之孽，尤重于我。”
“此乃战场，义者不经商，慈者不统兵。”
“本侯所平，乃黄巾之乱。
此百万众生之战，匪首岂能尽诛？唯以震慑使其生畏，使之不敢再逆，方为伤亡最轻之路。”
“打完这仗，本侯所至城池，谁敢提兵守城？只怕都要城门大开，跪地请降！”
“文台啊，你说是狠手屠城、尽十二万叛军，镇得四方匪患烟消云散为好呢？”
“还是每战损耗数万，啃得自己元气大伤，再到下一州郡苦苦厮、折损兵力更佳？大善大恶，本侯心中有秤，不必由你来教我掌军！”
陈穆背转身去，语气冷淡。
（南阳城下那场鏖战，
火焚孤城，斩敌十二万。
这一役必当记入青史，也注定烙印在世人的恐惧之中。
当战场呈报递至洛阳，朝廷百官瞠目结舌，连大气亦不敢喘一声。
位列三公九卿的重臣、满座士大夫尽皆面无人色，身颤如秋叶，既惊且畏于陈穆手段之酷烈。
他们骤然察觉，陈穆不但对异族凶残、对敌寇狠厉，对自己与部属亦不手软——他的冷酷不分内外，笼罩所有阻挡前路之人。
皇甫嵩与朱儁兵马刚踏入荆州，黄巾各部小渠帅已纷纷俯首乞降，
谁都怕对上陈穆这等神，恐怕连求饶之机亦无。
五月二十，镇北军拔营转赴扬州，
陈败、万乘、陈宝等大渠帅率六万部众未战即降。
孙坚亲自为陈穆奉酒，词意恳切，当面请罪。
六月中旬，仲夏时节，
镇北军剑指徐州。
黄巾将领张闿、廖化、周仓、裴元绍引兵七万，尽数弃械归顺。
七月初，
陈穆临至兖州。
原东阿县丞、现任黄巾首领王度抗命不降，却被麾下卜巳、张伯、梁仲宁斩首，开启东郡门户以示投诚。
自陈穆由并州起兵，不过三月之间，连平豫、荆、扬、徐、兖五州黄巾之乱，
此举惊动天下。
昔时号称百万之众、欲倾覆汉室的一场浩大 ，起事未及五个月便已被扑灭泰半，仅余青、幽、冀三州尚存纷乱。
恰于此时，两封急报意外传抵陈穆手中。
其一：寻获夏育行踪。
其二：幽州黄巾统帅、黑山军首领张燕引兵南下与张角会合，将卢植所部困巨鹿斥章一带，北军五校七万精锐折损逾四万。
河东郡守董卓驰援未果，反遭张燕击溃，被困赵国易阳城中。
卢植 公孙瓒、刘备亦遭黄巾击破，险丧性命于巨鹿；赶去营救的骑都尉曹、袁绍皆身负重伤。
与此同时，更磅礴的战势在北方展开——
青州渠帅张饶、管承引军八万，与张角主力汇为一处。
一时之间，整个冀州集聚近五十万黄巾兵马，几将大汉疆土南北割裂，正于魏郡漳河厉兵秣马，意与陈穆决一死战！
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洛阳，嘉德殿。
催兵求援的军报如雪片般堆满朝堂。
何进、袁隗、袁逢、杨彪诸人心神惶惶，暗下已议迁都长安以避锋芒。
往叛军分据州郡，尚能逐一清剿；
而今张燕、张角、张饶等联兵聚势，兵马直指五十万众，几乎可比朝廷各州总兵力，却谁亦无法于朝夕间调集如许大军。
刘宏怒掷军报于殿上，喝问：“平尔等满口家国大义、天下太平——这就叫太平？”
何进愁眉苦脸道：“陛下，当务之急是平乱，非问责之时。”
“住口！”
“张角不过一介草寇，如何能在短时之内筹谋这般浩大逆乱？”
“此必酝酿多年甚至十载之久的阴谋，汝等竟无所察，终只知为族亲谋官、为己置业！今妖道张角聚众五十万盘踞巨鹿，尔等还有何脸位列朝班？”
刘宏双目赤红，厉声斥骂。
宗正刘虞沉痛叩首：“天下已危，请陛下暂迁长安，以重兵固守函谷、潼关，待乱事平息再还洛阳。”
“荒谬！”
刘宏几乎嘶吼：“洛阳乃天子气运所在，宗庙基在此！朕为天子，焉能因妖道之故而逃？汉室立朝以来，岂有 避贼远遁之耻！”
“报——”
“镇北侯六百里加急军书！”
一声急促传报自苍龙门直入嘉德殿，一名玄甲镇北军兵士急趋进殿。
霎时，满朝公卿目光齐聚此兵士身上。
刘宏强作镇定，声音却微颤：“朕的镇北侯……现已行军至何处？”
“禀陛下！”
兵士目如寒星，朗声禀报：“镇北侯亲统七万精兵，会合皇甫嵩、朱儁二部，已北渡黄河进抵东郡濮阳，誓与贼首张角决一死战！”
刘宏猛然起身，急切追问：“镇北侯……可有胜算？”
“陛下！”
兵士目光忽转向殿侧的赵忠，沉声道：“镇北侯于凉州寻获夏育，夏育称昔年远 败之事与赵常侍有莫大系，其中犹藏内情。
故镇北侯恳请陛下下旨收捕赵忠九族，交由其彻查当年隐案！”
“你说什么？”
刘宏瞳孔骤缩，几乎失声惊呼。
镇北军兵士一字一句，斩钉截铁：
“镇北侯请旨——收捕赵忠九族，彻查当年隐情！”
“咚！”
一声闷响在死寂的大殿中回荡开来。
赵忠匍匐于地，犹如天地将倾。
这的来临竟如此迅猛，让他措手不及。
他本已筹谋妥当，欲联结何进、袁氏与杨氏共压陈穆，甚至打算趁其出征三族时暗中施以毒手。
如今，一切都成空谈……
“果真是你所为？”
嘉德殿内响起一道近乎撕裂的喝问。
刘宏拔出佩剑，面容扭曲，目光似要将赵忠刺穿：“朕未曾料想，当年事竟真是你所为！”
“唉。”
张让心底暗叹一声。
昔远征军大败而归，天子怒极伤身，落下无从治的病——太医令曾言，此乃急火攻心，五脏受损、经脉皆伤，药石罔效。
可以说，赵忠触怒的不仅是陈穆，更有刘宏本人。
赵忠面色如灰，瘫跪在天子面前：“皆奴婢一人之过。
奴婢痛恨王甫，同为中常侍，其不惟不替陛下分忧，反与段颎狼狈为奸，挟持陛下、构陷窦武、陈蕃……奴婢一片忠心，天地可鉴！”
“放肆！”
刘宏一脚将他踹下玉阶，声如寒冰：“袁逢，即刻带兵捉拿赵忠九族，交予镇北侯处置。
若有半人逃脱，朕必令你袁氏四世三公之名烟消云散！”
“臣遵旨！”
袁逢俯首领命。
“战报呈上！”
刘宏收剑回鞘，强压中翻涌的怒意喝道。
张让疾步下阶，将那份六百里加急军报双手奉予刘宏。