赵府为沈清辞安排的客房在二进院东侧，窗外正对着几株虬结的老梅，此刻尚未着花，枝在薄暮中伸展着墨色的线条。房间比裴九那处小院的正房还要宽敞，陈设虽不奢华，但一应俱全，床铺被褥皆是新浆洗过的，透着阳光的气息。
沈清辞却无暇体会这难得的舒适。她正就着烛光，仔细检查雪爪的术后情况。小家伙躺在铺了软垫的竹篮里，麻药过后仍有些萎靡，但呼吸平稳，腹部敷料燥，没有异常渗出。她轻轻调整了一下它颈部的软垫，确保气道通畅。
管家王伯轻手轻脚地送来晚膳：两荤两素一汤，外加一碗粳米饭，分量十足。“沈大夫，少爷吩咐了，您有什么需要，尽管开口。”王伯的态度恭敬中带着一丝不易察觉的审视。显然，沈清辞今在手术中展现的冷静与技艺，赢得了这位老管家最基本的尊重，但赵府上下对她的真正看法，仍停留在“少爷请来治狗的女郎中”层面，好奇多于敬重。
沈清辞道了谢，简单用过饭，便继续守在雪爪旁边，据它的反应微调汤药剂量，记录体温、呼吸频率。这是她作为医生的习惯，无论患者是人还是动物，术后第一个夜晚总是风险最高的时候，必须密切观察。
夜色渐深，赵府归于寂静，只有巡夜家丁偶尔经过的脚步声和远处隐约的打更声。
沈清辞靠在椅背上，望着跳动的烛火，思绪却飘回了数月前，她刚抵达边城、被济世堂扫地出门的那个黄昏。
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那时，她刚领了医户木牌，背着小小的包袱，站在济世堂后院那间漏风的柴房门口，看着里面堆积的杂物和蛛网。刘大夫刻薄的话语还在耳边，药童阿福鄙夷的眼神如芒在背。
她甚至来不及思考未来，只觉前路一片漆黑。身无分文，举目无亲，贱籍之身，行医无门。那碗周娘子送的菜粥，是寒夜里唯一一点微光，却照不亮明天的路。
就在她准备认命，动手收拾那间柴房时，院门外传来了马蹄声。
很轻，但稳定。
然后，那个穿着玄狐裘、面容苍白俊美的年轻男子，便出现在济世堂的后门处。他像是凭空出现，身边只跟着一个沉默如影子般的仆人。
裴九。
他看着她，目光平静无波，仿佛只是路过，偶然瞥见一个无处可去的流放犯女。
“姑娘可需帮忙？”他的声音比边城的风更冷，却奇异地带了一丝……兴趣？
沈清辞当时满心戒备与疲惫，只冷淡回应：“不必。”
裴九并未在意她的抗拒，目光扫过她怀中的包袱——那里露出了牛皮卷的一角，以及她因握紧而骨节发白的手指。他忽然问：“黑风驿外，缝肠救军汉的，是你？”
沈清辞猛地抬头，眼中锐光一闪：“你如何知道？”
“边城不大。”裴九的回答与后来在马车上的说辞如出一辙，“有趣的事，总会传到耳朵里。尤其是——一个身怀绝技、却又身陷囹團的医女。”
他顿了顿，缓步走近，在距离她三步处停下。这个距离不远不近，既不会太过冒犯，又能让她清晰地感受到他身上那种与边城粗粝格格不入的、沉淀的压迫感。
“济世堂并非良木。”他淡淡道，语气笃定得像在陈述一个再简单不过的事实，“刘永年此人，心狭隘，唯利是图，且对女子行医颇有成见。姑娘留在这里，明珠暗投是小，恐怕后麻烦不断。”
沈清辞抿紧嘴唇。她知道他说的是事实，但她别无选择。
“我别无选择。”她将心中所想说了出来。
“不，你有。”裴九直视她的眼睛，“我在城东有处闲置的小院，虽偏僻简陋，但胜在清净。药材、工具，我可以提供。至于行医资格和医户身份……我来想办法。”
条件优厚得不可思议。
“代价呢？”沈清辞当时问出了与后来在马车上一模一样的问题，“裴公子需要我做什么？”
裴九的回答，也几乎一样：“就当是一笔。我相信以姑娘的才能，将来能带来的回报，会远超今的投入。”
不同的是，彼时天色将晚，寒风刺骨，她站在济世堂后院满是灰尘的地上，又冷又饿，前途渺茫。而裴九抛出的橄榄枝，是唯一的、散发着诱人暖意的可能。
她没有立刻答应。而是问了另一个问题：“裴公子为何帮我？仅仅因为‘’？”
裴九沉默了片刻。暮色中，他的侧脸轮廓被最后的天光勾勒得有些模糊，那双深潭似的眼睛里，似乎掠过一丝极其复杂难辨的情绪，快得让人抓不住。
“或许……”他缓缓开口，声音比刚才更低，几乎要散在风里，“是因为我看过太多有才之人，困于身份，囿于偏见，最终磨去锋芒，庸碌一生。又或许……”他顿了顿，没有说完。
他没有说出的后半句，成了沈清辞心中一直未解的谜。
最终，在那个寒冷的黄昏，她点了头。与其在济世堂的柴房里腐烂，不如抓住这不知是救赎还是更危险绳索。
裴九办事效率极高。第二，他的人便从济世堂取回了她的行李，而刘大夫果然没敢阻拦。那小院虽偏，但正如裴九所言，清净，基本生活用具齐全。他还留下了二十两银子，作为初始用度。
最初的几，沈清辞警惕地观察着。但裴九仿佛真的只是提供了一个住处，并未过多涉她的生活，也未提出任何具体要求。他甚至很少出现，偶尔派人送些东西，也是通过那个哑仆老钟。
直到陈府寿宴，他再次现身，寥寥数语，点破危机，又留下意味不明的支词。
他究竟是谁？一个药材商人，何以有如此能力？他的目的，真的只是“”一个医女的未来？
烛火噼啪一声，打断了沈清辞的回忆。
竹篮里，雪爪发出细微的呜咽，身体动了动。沈清辞立刻收敛心神，上前检查。小家伙似乎在做梦，四肢轻颤，但没有醒来的迹象。她摸了摸它的耳朵，温度正常。
无论如何，裴九提供的那个小院，确实成了她在边城最初、也是最重要的落脚点。没有那个相对安全独立的空间，她无法研读医书，无法进行那些简陋却至关重要的实验，更无法在刘大夫等人发难时，有一个可以退守的“家”。
尽管这个“家”，是借来的，代价未知。
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接下来的两，沈清辞几乎寸步不离地守着雪爪。小家伙恢复得比她预想的还要好。术后第二，它便能勉强抬头，饮下少量温水。第三，开始尝试舔食她特制的、易于消化的肉糜米糊。腹部伤口愈合良好，没有红肿化脓的迹象。
赵天宝每都要来看上好几回，起初是焦躁不安，后来见爱犬一好过一，脸上渐渐有了笑容，对沈清辞的态度也从最初的蛮横命令，变成了略带别扭的尊重。
“喂，沈……沈大夫，”这午后，赵天宝蹲在竹篮边，看着雪爪小口吃食，忽然开口，“你那剖开雪爪肚子取骨头，手法挺利落。跟谁学的？”
沈清辞正在整理这几的护理记录，闻言笔尖顿了顿：“家传。”
“家传？”赵天宝挑眉，“你爹不是太医院的？太医院也教这个？” 他显然也听说了她的来历。
“家父不精于此，但我对疡科感兴趣，自己摸索，也看过些前人的手札。” 沈清辞含糊道。
赵天宝“哦”了一声，没有深究，注意力又回到雪爪身上，伸手想摸，又怕碰疼它，那小心翼翼的样子，倒显出几分少年心性。“这次多亏你了。以后在边城，有什么事，报我赵天宝的名字！”
他说得豪气云，沈清辞只是淡淡一笑：“多谢赵公子。”
然而，表面的平静之下，暗流从未止息。
这天傍晚，负责给雪爪煎药的粗使婆子李妈，端着药碗进来时，神色有些异样的紧张，手也不稳，药汁差点洒出来。
沈清辞接过药碗，习惯性地先闻了闻。一股极淡的、不属于药方的酸涩气味钻入鼻腔。她眼神一凝，用小勺舀起一点，仔细分辨。颜色似乎也比平深了一点点。
“这药是你亲手煎的？中间可离开过？” 她抬头，看向李妈。
李妈脸色一白，眼神躲闪：“是……是俺煎的，没……没离开。”
“用了哪些药材？分量可有差错？” 沈清辞声音平稳，却带着无形的压力。
李妈额角见汗，支支吾吾报了几样药材，分量却说得含糊不清。“好……好像就是这些……”
沈清辞不再问她。她将药碗放在一旁，起身走到门外，唤来一个小丫鬟：“去，把煎药剩下的药渣拿来给我看。”
小丫鬟应声而去。李妈的脸更白了，身体微微发抖。
很快，药渣拿来。沈清辞仔细拨开检查，果然，在正常的药材残渣中，发现了几片颜色暗红、质地酥脆的叶片碎片，以及一些不该出现的、碾碎的黑色小籽。
是红莨菪和曼陀罗籽！两者皆有毒性，少量可致幻、，过量则会导致呼吸抑制、甚至死亡。加入雪爪的药中，目的不言而喻——让它病情“反复”或直接“治死”，坐实她“庸医害命”的罪名！
好毒辣的算计！而且选在雪爪恢复良好的时候下手，一旦出事，她百口莫辩！
沈清辞面沉如水，捏着那几片毒叶，看向几乎要瘫软在地的李妈：“谁让你放的？”
“没……没有！俺不知道！不是俺！” 李妈尖声否认，但眼中的恐惧出卖了她。
这边的动静惊动了赵天宝。他大步走进来，看到沈清辞手中的毒叶和地上的药碗，脸色瞬间阴沉得能滴出水来：“怎么回事？！”
沈清辞言简意赅地说明了情况。
赵天宝额上青筋直跳，猛地一脚踹翻旁边的矮凳，指着李妈怒吼：“说！哪个王八蛋指使你的？敢害我的雪爪？老子剥了你的皮！”
李妈吓得魂飞魄散，瘫在地上嚎哭：“少爷饶命！少爷饶命啊！是……是仁心堂的孙大夫……他给了俺二两银子，说……说只是让狗多睡会儿，不会死的……俺不知道有毒啊少爷！”
孙大夫！仁心堂！果然是医馆行会的手笔！
赵天宝气得浑身发抖，他平里虽然纨绔，但并非蠢笨，立刻明白了其中的关窍。“好！好一个仁心堂！好一个孙老头！敢把爪子伸到我赵府里来了！王伯！”
管家王伯早已闻讯赶来，躬身听命。
“带几个人，去仁心堂‘请’孙大夫过来！他要是不来，就给我砸了他的招牌！” 赵天宝眼神凶狠，“还有，把这个吃里扒外的老货关进柴房，等孙老头来了对质！”
王伯领命而去，几个家丁如狼似虎地将哭嚎的李妈拖走。
赵天宝余怒未消，看着沈清辞，语气复杂：“这次……又多亏你了。”
“分内之事。” 沈清辞平静道，“只是对方一计不成，恐怕还会有后手。赵公子也需当心。”
“我怕他们？！” 赵天宝梗着脖子，但眼中也掠过一丝凝重。他再跋扈，也知明枪易躲暗箭难防。
这时，门外传来通报：“少爷，裴九公子来访，说是……找沈大夫。”
裴九？他怎么会来赵府？而且直接点名找她？
赵天宝也是一愣，随即摆手：“让他进来。”
片刻后，裴九依旧是一身玄狐裘，从容步入。他似乎对屋内的紧张气氛视若无睹，先是对赵天宝微微颔首：“赵公子。” 然后目光转向沈清辞，在她手中那几片毒叶上停留一瞬，眼中闪过一丝了然。
“裴某冒昧来访，是有要事相告。” 他开门见山，语气却依旧平淡，“边关刚传来消息，北境入冬早，今年雪灾严重，冻伤冻毙的牧民与牲畜不计其数。更麻烦的是，随寒流南下的，似乎还有时疫的苗头。州府已发文，要求各城提前戒备，尤其留意医药储备。”
时疫？！
沈清辞和赵天宝脸色都是一变。
“此事当真？” 赵天宝急问。
“消息来自可靠的商队，应是不假。” 裴九道，“边城地处要冲，流民商旅往来频繁，一旦时疫传入，后果不堪设想。”
沈清辞立刻想到了很多：隔离、消毒、水源管理、药物储备……但在这个时代，实施起来困难重重。而且，如果真有疫情，医馆行会那些人的阻挠，恐怕会更变本加厉。
裴九看着她沉思的表情，缓缓道：“沈姑娘，你之前提出的‘防疫三策’（隔离、消毒、清源），或许很快就有用武之地了。只是，” 他话锋微转，“推行起来，非有强力支持不可。赵府在边城举足轻重，赵公子若能在此事上有所作为，于公于私，皆是大善。”
赵天宝先是一愣，随即眼睛亮了起来。他是个爱出风头、好面子的人，若能在这场可能到来的时疫中立下功劳，岂不是大大露脸？还能压那些整天瞧不起他“不学无术”的老家伙一头！
“裴兄说得对！” 赵天宝一拍大腿，“我这就去找我爹！赵家出钱出粮，组织人手，提前准备！沈大夫，你懂得多，你来牵头！需要什么药材、人手，尽管开口！”
沈清辞看着瞬间斗志昂扬的赵天宝，又看看一旁神色莫辨的裴九。
裴九这一手，既点明了迫在眉睫的危机，又巧妙地将赵天宝这个纨绔少爷拉到了她这一边，甚至为她提供了一个可能参与、乃至主导边城防疫工作的机会。
他究竟……是未卜先知，还是这一切，本就与他有关？
窗外，天色不知何时已阴沉下来，铅灰色的云层低垂，仿佛预示着山雨欲来。
时疫的阴影，正悄然近。
而边城医馆行会的刁难，与这即将到来的更大风暴相比，或许只是前奏。
下章预告
赵天宝果然雷厉风行，说动其父赵员外，以赵家名义牵头，联合几家商号，开始筹备防疫物资。沈清辞据现代防疫知识，制定详细预案，却遭到以刘大夫为首的医馆行会激烈反对，斥其为“劳民伤财、妖言惑众”。双方在州府派来的巡检官面前激烈争辩。恰在此时，边城外围村落出现第一例疑似疫症患者——高热、咳血、身上出现黑斑。刘大夫等人束手无策，甚至不敢靠近。沈清辞不顾劝阻，穿戴简易防护，亲赴疫村探查。显微镜下，她看到了什么？而裴九的身影，为何也出现在那被恐慌笼罩的村庄之外？