熊訾正要离开，却被熊瑕叫住。
“訾弟，可否借一步说话？”
后花园中，兄弟二人相对而坐。
初秋的阳光透过树叶洒下，斑驳陆离。远处传来宫人清扫落叶的沙沙声。
“訾弟今朝会，表现非凡，”熊瑕率先开口，“父亲很满意。”
“兄长过奖，”熊訾谦逊道，“訾不过是实话实说。”
熊瑕沉默片刻，忽然道：“訾弟，你还记得小时候，我们在这园中玩耍的情景吗？”
熊訾一怔，随即微笑：“记得。兄长总让着我，每次玩打仗游戏，都让我当将军。”
“因为你从小就喜欢剑，”熊瑕眼神飘远，“而我……更喜欢书。父亲常说，瑕儿像你母亲，温和；訾儿像我，刚烈。”
熊訾心中一动。他知道兄长要说到正题了。
“訾弟，”熊瑕直视弟弟的眼睛，“若父亲立你为世子，兄绝无怨言。你比我更适合带领楚国走向强大。”
“兄长！”熊訾霍然起身，“此话不可乱说！世子之位，当属兄长！”
“为何？因为你比我小？因为周礼？”熊瑕苦笑，“訾弟，你我都清楚，楚国需要的不是循规蹈矩的守成之君。父亲毕生心愿，是让楚国称霸中原。这个梦想，只有你能实现。”
熊訾看着兄长真诚的眼神，心中五味杂陈。
“兄长，无论将来如何，你永远是我兄长。楚国强大，需要你我同心协力。”
“这正是我想说的，”熊瑕握住熊訾的手，“訾弟，答应我，无论谁成为世子，我们都不要像中原那些诸侯兄弟那样，自相残。楚国经不起内乱。”
熊訾重重点头：“訾发誓！”
兄弟俩的手紧紧握在一起。阳光正好，秋风不燥。
但两人都清楚，有些事，不是他们能完全掌控的。
三后，熊訾率领使团出发前往邓国。
使团规模不大，但都是精锐：薳秋率三十名薳氏死士护卫，还有十名文官谋士，其中包括左史倚相的弟子史官季连。
渡汉水时，熊訾站在船头，望着北岸的邓国土地，心中感慨万千。一年半前，他从这里北上求学；如今归来，又要踏上这片是非之地。
“公子，”薳秋走到他身边，“此次入邓，风险不小。公子元既然敢派人截，就可能对公子不利。”
“我知道，”熊訾平静道，“但正因如此，才更要去。若我退缩，公子元会以为楚国怕了，会更加肆无忌惮。”
“公子打算如何应对？”
“示之以威，怀之以德，”熊訾道，“先让他知道楚国不怕威胁，再给他一个台阶下——如果他能放弃争位，楚国可保他性命富贵。”
“他会接受吗？”
熊訾摇头：“大概率不会。权力面前，很少有人能保持清醒。但我们要做的，是争取邓国其他公子的支持，尤其是那些对公子元不满的势力。”
船靠岸，进入邓国境内。
沿途所见，触目惊心。农田荒芜，村落残破，随处可见逃难的百姓。公子元为争夺君位，已在国内掀起战乱。
“造孽啊，”史官季连叹息，“一国之争，苦的是百姓。”
队伍行至距都城五十里处，被一队邓国军队拦住。
“来者何人？”为首的将领喝道。
“楚国公子訾，奉楚君之命，前来调解邓国内乱。”熊訾朗声道。
那将领脸色一变，显然知道熊訾的身份：“公子请稍候，容末将禀报。”
半个时辰后，将领返回：“公子元有请。但只能公子一人入城，护卫需留在城外。”
“不可！”薳秋立即反对。
熊訾却摆摆手：“可以，但我要带两名文官随从。”
“公子！”薳秋急道。
“放心，”熊訾低声说，“公子元现在还不敢我。了我，楚国大军必至，他的君位也就到头了。”
最终，熊訾带着季连和另一名文官入城，薳秋等人留在城外接应。
邓国都城内，气氛紧张。街道上士兵巡逻不断，商铺大多关闭，百姓行色匆匆。
宫殿中，公子元高坐主位。他年约三十，面容阴鸷，眼袋深重，显然多未眠。左右立着几名心腹将领。
“楚公子，别来无恙？”公子元皮笑肉不笑，“听说你路上遇到了些麻烦？”
熊訾坦然道：“确实遇到了些宵小之辈，不过已被肃清。倒是邓国境内如此混乱，让訾颇为忧心。”
“国内之事，不劳楚公子费心。”公子元冷冷道。
“邓国是楚国姻亲，邓国不安，楚国岂能坐视？”熊訾直视对方，“公子元，你父新丧，你不思守孝安民，反而挑起内乱，致使百姓流离，这岂是人子之道？”
“你！”公子元勃然变色，“楚公子是来教训我的？”
“是来劝告的，”熊訾不卑不亢，“如今邓国诸子争位，战乱不休。若持续下去，不需楚国出手，邓国自己就垮了。届时，周边诸侯必会趁虚而入。公子以为，凭你一己之力，能抵挡几国联军？”
公子元脸色变幻。他当然知道这个道理，但权力欲望已蒙蔽了他的理智。
“那依楚公子之见，当如何？”
“罢兵言和，诸子共商，”熊訾道，“可效仿古制，由诸公子共同推举贤者继位。楚国愿作保，确保推举过程公正，确保落选者的安全富贵。”
“哈哈哈！”公子元大笑，“楚公子说得轻巧！我手握重兵，占据都城，凭什么要和那些废物商量？”
“就凭你是邓侯之子，而非强盗流寇，”熊訾的声音冷下来，“你若以武力夺位，即便成功，也得不到民心，得不到诸侯承认。一个不被承认的国君，能坐多久？”
公子元猛地起身，手按剑柄。左右将领也纷纷拔剑。
季连等人脸色发白，但熊訾纹丝不动。
“公子元，你想在这里我？”熊訾平静地问，“了我，楚国三万大军明就可兵临城下。你自信能守住？”
对峙。
长久的对峙。