1927年4月的北京，刚经历过一场春雨，新华宫的琉璃瓦被冲刷得锃亮，却掩不住殿内的压抑。张作霖穿着深紫色大元帅礼服，肩章上的鎏金麦穗泛着冷光，他坐在曾经属于袁世凯、曹锟的大元帅宝座上，手指反复摩挲着扶手，目光落在殿外——那里，奉军士兵正荷枪实弹地巡逻，街头的百姓却行色匆匆，眼神里满是对战乱的恐惧，与新华宫的“威严”格格不入。
殿内两侧，杨宇霆、吴俊升、张宗昌、褚玉璞等奉系及依附奉军的军阀将领，整齐地站在红毯两侧，没人敢先开口。桌上摊着几份电报，最上面的一份，是上海“四一二政变”的详情——蒋介石屠共产党、另立南京国民政府，武汉政府与之对立，宁汉分流的消息，像一块巨石，砸在了北洋军阀最后的“大本营”里。
“都说说吧，蒋介石搞出这么大动静，武汉那边又闹分裂，咱们该怎么办？”张作霖终于开口，声音厚重却带着不易察觉的焦虑。他心里清楚，北洋军阀早已今非昔比——吴佩孚隐居、孙传芳倒戈，如今只剩下奉系一支，独自面对北伐军的威胁；而现在北伐军内部分裂，正是奉军喘息、甚至反扑的机会，可若抓不住，北洋政权就真的要完了。
杨宇霆率先出列，手里捧着一份早已拟好的《安国军组建计划》，躬身递到张作霖面前：“帅爷，如今北伐军内部分裂，正是咱们整合力量的时机。我建议，以奉军为核心，联合张宗昌的直鲁联军、褚玉璞的直隶军，组建‘中华民国安国军’，帅爷您任总司令，统一指挥三军，这样既能凝聚力量，也能给各地观望的北洋旧部一个归附的旗帜，咱们再趁机拉拢武汉的汪精卫，孤立蒋介石，说不定能扭转局势。”
张宗昌立刻上前一步，拍着脯喊道：“帅爷，杨总长说得对！我直鲁联军有五万兵力，褚玉璞老弟的直隶军也有三万，再加上咱们奉军的八万，安国军总兵力能到十六万，还有沈阳兵工厂的武器支援，就算蒋介石、汪精卫联手，咱们也能挡得住！我愿率直鲁联军驻守山东，挡住北伐军北上的通道！”
褚玉璞也跟着附和：“张宗昌兄说得没错！我直隶军驻守直隶南部，与山东的直鲁联军呼应，再加上吴俊升将军驻守山海关，咱们三道防线，就算北伐军上翅膀，也飞不过来！”
吴俊升站在一旁，眉头却皱着——他驻守山海关时，亲眼见过北伐军的战斗力，也知道奉军经过之前的溃败，士气早已低落，士兵们多是强征来的流民，本无心作战，十六万兵力看似庞大，实则不堪一击。他犹豫了一下，还是开口道：“帅爷，安国军组建是好事，可咱们不能只看兵力数字。奉军的士兵们，粮饷拖欠了两个月，有的甚至还在吃掺沙子的杂粮；直鲁联军和直隶军，军纪涣散，经常扰民，百姓们早就不满了。就算组建了安国军，若不先整顿军纪、补齐粮饷，恐怕也打不了硬仗。”
这话一出，张宗昌的脸立刻沉了下来——直鲁联军扰民的事，他心知肚明，可被吴俊升当众点破，难免觉得没面子：“吴将军，话可不能这么说！如今正是用人之际，军纪整顿可以慢慢来，当务之急是组建安国军，先挡住北伐军再说！总不能等北伐军打到北京，咱们还在讨论粮饷吧？”
“你这话就错了！”吴俊升也来了脾气，“士兵们饿着肚子、心里不满，怎么打仗？之前河南战败，不就是因为士兵们没粮没弹，还被百姓抵触吗？如今再犯同样的错，安国军就算组建了，也是一盘散沙！”
两人你一言我一语，吵得不可开交，殿内的气氛瞬间紧张起来。张作霖重重拍了下宝座扶手，大喝一声：“够了！都给我闭嘴！”
张宗昌和吴俊升立刻闭上嘴，躬身站在一旁，不敢再说话。张作霖瞪了两人一眼，语气沉得能滴出水来：“吴俊升说得对，粮饷和军纪是基，不能不整；但杨宇霆说得也没错，安国军必须尽快组建，不能给北伐军喘息的机会。”
他拿起笔，在《安国军组建计划》上签下自己的名字，又道：“第一，即起，组建中华民国安国军，我任总司令，杨宇霆任总参谋长，吴俊升任副总司令兼东三省边防司令，张宗昌任副总司令兼直鲁联军总司令，褚玉璞任副总司令兼直隶军总司令，安国军总兵力统一整合为十六万，沈阳兵工厂每月生产的武器、粮食，优先供给安国军；第二，吴俊升负责整顿奉军军纪，补齐拖欠的粮饷，十之内完成，若有士兵再敢扰民，军法处置；第三，张宗昌、褚玉璞，立刻返回山东、直隶，整顿各自的部队，十之内，直鲁联军进驻山东济南至德州一线，直隶军进驻直隶保定至沧州一线，构筑防线；第四，杨宇霆，你负责联络武汉的汪精卫，许他‘若与蒋介石决裂，共同反蒋，北洋政府愿承认武汉政府的合法性，与他共掌中央’，务必把汪精卫拉过来！”
众人齐声领命，各自退出殿外，去执行命令。张作霖看着空荡荡的大殿，缓缓站起身，走到殿外的台阶上，望着远处的紫禁城——那里曾是清朝的皇宫，如今成了北洋政权的象征，而他，成了北洋政权最后的“掌舵人”。他心里清楚，安国军的组建，不过是北洋政权的“末代挣扎”，可就算是挣扎，他也要拼尽全力，至少不能让北洋政权，毁在自己手里。
吴俊升返回山海关后，立刻着手整顿奉军。他先是从东三省调运了二十万斤粮食、十万块银元，补齐了奉军拖欠两个月的粮饷，又派军纪督查队，在奉军各军营巡查，凡是有士兵扰民、抢百姓东西的，当场抓住，要么枪毙，要么杖责后开除军籍。
可整顿刚一开始，就遇到了麻烦。奉军第三军军长万福麟，是张作霖的亲信，他手下的士兵，经常在山海关周边的村子里抢掠百姓，督查队抓了三名带头的士兵，准备按军法枪毙，万福麟却带着卫队，闯进督查队的营地，把士兵抢了回去，还指着督查队队长的鼻子骂：“你算个什么东西？也敢管我的人！这些士兵跟着我出生入死，抢点百姓的东西怎么了？再敢多管闲事，我先毙了你！”
督查队队长不敢与万福麟硬碰硬，只能立刻给吴俊升发电报，请示该怎么办。吴俊升收到电报后，气得浑身发抖——万福麟仗着有张作霖撑腰，向来目中无人，如今连军纪都敢违抗，若不严惩，整顿本无法推进。
他立刻带着卫队，前往万福麟的军营。万福麟正坐在军营里喝酒，见吴俊升来了，连忙起身，假惺惺地笑道：“吴副总司令，您怎么来了？快坐，陪我喝两杯！”
吴俊升没理会他的邀请，直接问道：“万福麟，督查队抓了你手下抢掠百姓的士兵，你为什么要抢回去？”
万福麟脸上的笑容瞬间消失，语气强硬起来：“吴副总司令，那些士兵都是我的兄弟，跟着我打了不少仗，就算犯了点错，也该由我来处置，轮不到督查队手！再说，抢点百姓的东西，又不是什么大事，没必要小题大做。”
“不是大事？”吴俊升猛地一拍桌子，酒碗被震得摔在地上，碎了一地瓷片，“之前河南战败，就是因为士兵扰民，失去了民心，如今你还敢纵容士兵抢掠，你是想让奉军，让安国军，彻底垮掉吗？张作霖帅爷下令，士兵扰民，军法处置，你敢违抗帅令？”
万福麟被吴俊升的气势吓了一跳，却还是嘴硬：“我不是违抗帅令，只是觉得……”
“没有觉得！”吴俊升打断他，下令卫队，“把那三名士兵带过来，当场枪毙！万福麟纵容下属，违抗军纪，免去第三军军长职务，押回沈阳，听候帅爷发落！”
卫队士兵立刻冲了出去，很快就把三名士兵押了过来，“砰砰砰”三枪，士兵们当场倒地。万福麟看着地上的尸体，脸色惨白，却不敢再反抗——他知道吴俊升的脾气，也知道张作霖这次是动了真格，若再反抗，自己恐怕也性命难保。
处置了万福麟后，奉军的军纪整顿终于顺利推进。士兵们拿到了拖欠的粮饷，又看到了吴俊升整顿军纪的决心，渐渐收敛了性子，不再敢随意扰民，山海关周边的百姓，对奉军的态度也稍稍缓和，有的甚至主动给奉军送粮、送水。
可张宗昌在山东的整顿，却彻底陷入了混乱。直鲁联军本就是由土匪、流民拼凑而成，军纪涣散到了极点——士兵们不仅抢掠百姓，还在济南城内开设赌场、烟馆，甚至公然绑架富商，索要赎金，济南百姓们怨声载道，私下里都称直鲁联军为“土匪军”。
张宗昌本想按张作霖的命令整顿军纪，可刚抓了几名抢掠百姓的士兵，准备枪毙，他的亲信、直鲁联军第一军军长褚玉璞（与直隶军总司令褚玉璞同名，为区分称“小褚玉璞”）就带着手下，闯进了刑场，把士兵抢了回去，还对张宗昌说：“司令，咱们的士兵，大多是土匪出身，要是真按军纪来，恐怕没人愿意打仗了。再说，咱们在山东，军饷全靠抢富商、征苛捐杂税，要是不抢百姓、不绑富商，军饷从哪儿来？”
张宗昌也犯了难——直鲁联军的军饷，确实全靠“搜刮”，山东的百姓早已被榨，富商们也纷纷逃离济南，若真整顿军纪，停止抢掠，直鲁联军很快就会陷入“无粮无弹”的境地；可若不整顿，百姓们的不满越来越强烈，说不定会联合北伐军，反抗直鲁联军。
纠结了许久，张宗昌终究还是选择了“放任”——他下令“士兵们不许在济南城内抢掠，可在周边的县城、村子里活动，别闹得太过分就行”，又加征了“安国军防务捐”，凡是山东境内的百姓，无论贫富，每人都要缴纳两块银元，不交的就抓起来，关进大牢。
这样的“整顿”，不仅没让军纪好转，反而让百姓们对直鲁联军的仇恨更深。济南周边的几个村子，百姓们自发组织起来，拿着锄头、镰刀，反抗直鲁联军的抢掠，甚至打死了十几名士兵。张宗昌得知后，气得下令“血洗村子”，直鲁联军的士兵们闯进村子，烧抢掠，无恶不作，村子里的百姓，死的死、逃的逃，原本热闹的村子，很快就成了一片废墟。
百姓们的反抗，让直鲁联军陷入了“四面楚歌”的境地——士兵们既要防备北伐军，又要镇压百姓的反抗，疲于奔命，不少士兵偷偷逃跑，直鲁联军的兵力，从五万减至四万，士气也低落到了极点。
与此同时，杨宇霆联络汪精卫的工作，也并不顺利。杨宇霆派亲信前往武汉，给汪精卫送去了张作霖的“承诺”——承认武汉国民政府的合法性，与汪精卫共掌中央，还愿意提供五十万银元的军饷，支援武汉政府。
可汪精卫此时正处于“两难”境地——一方面，他不满蒋介石的独断专行，想找机会打压蒋介石；另一方面，他又忌惮张作霖的奉军，担心与奉军后，自己会沦为傀儡，而且武汉政府内部的左派和苏联顾问，也坚决反对与北洋军阀，认为“奉军是革命的敌人，与奉军，就是背叛革命”。
犹豫了半个月后，汪精卫最终给杨宇霆回了一封电报，说“武汉政府与北洋军阀，立场不同，无法，若张作霖愿意归顺革命，放弃独裁，武汉政府可考虑给予其适当职位”。杨宇霆收到电报后，知道拉拢汪精卫的计划彻底失败，只能无奈地给张作霖回电，告知情况。
张作霖收到电报后，虽然不满，却也无计可施——如今安国军的整顿虽有进展，却矛盾暗藏，汪精卫又不肯，只能靠自己，硬着头皮应对北伐军。他立刻给杨宇霆发密电，让他“加快整合安国军的兵力，督促吴俊升、张宗昌、褚玉璞，尽快完成防线构筑，北伐军随时可能北上”。
1927年7月，武汉政府“分共”后，宁汉合流的进程加快。虽然蒋介石暂时下野，但李宗仁、白崇禧掌控的南京国民政府，与汪精卫掌控的武汉政府，在“反蒋”和“剿共”的目标上达成了一致，双方决定“暂时放下成见，先联合北伐，消灭奉军，再解决内部矛盾”。
7月中旬，宁汉双方在南京召开军事会议，制定了“北伐安国军”的作战计划：第一路，由李宗仁率桂军三万，从湖北出发，向河南推进，进攻驻守河南的奉军残兵，牵制吴俊升的奉军；第二路，由白崇禧率粤军、桂军混合部队四万，从江苏出发，向山东推进，进攻张宗昌的直鲁联军；第三路，由唐生智率湘军三万，从湖南出发，向河南东部推进，配合李宗仁的部队，夹击河南的奉军；第四路，由李济深率粤军两万，驻守广东、江西，保障后方补给，防备奉军从南方偷袭。
会议结束后，北伐军立刻开始部署。白崇禧率第二路大军，率先从江苏出发，向山东推进——他的目标是先拿下山东南部的枣庄，再进攻济南，彻底消灭张宗昌的直鲁联军，打通北上的通道。
8月5，白崇禧率四万北伐军，抵达山东南部的枣庄城外，与驻守枣庄的直鲁联军（小褚玉璞率领，一万兵力）对峙。小褚玉璞的部队，装备只有五挺重机枪、三门山炮，且大多是土匪出身，本没见过正规的北伐军，见北伐军阵前的坦克、野炮，早就吓得魂飞魄散，连工事都没好好修建，只在枣庄城外的道路上，设置了几道铁丝网，派了少量士兵驻守。
白崇禧骑着马，在前线观察完直鲁联军的部署，对身边的将领笑道：“这样的防线，简直是纸糊的。咱们派一支精锐，从枣庄西侧的山林绕到后方，偷袭他们的粮库，再派主力从正面进攻，不出一天，就能拿下枣庄。”
当天下午，白崇禧下令：由李明瑞率一万北伐军，配属两门野炮、一百颗手榴弹，从西侧山林绕到枣庄后方，偷袭粮库；白崇禧则率三万主力，在正面佯攻，吸引直鲁联军的注意力。
李明瑞率队出发后，很快就穿过了山林，抵达枣庄后方的粮库外。粮库由两百名直鲁联军驻守，大多在帐篷里睡觉、打牌，本没做好防备。李明瑞率队突然发起进攻，手榴弹扔向帐篷，野炮对着粮库大门轰击，两百名直鲁联军，要么战死，要么投降，粮库很快被占领，李明瑞下令“点燃粮库”，熊熊大火照亮了半边天。
枣庄城内的小褚玉璞，得知“粮库被烧”的消息，瞬间慌了神，大喊着“撤！快撤回济南！”直鲁联军的士兵们，本就无心作战，听到撤退的命令，纷纷扔下武器，朝着济南的方向逃跑，有的甚至还在逃跑途中，抢掠百姓的东西。
白崇禧见直鲁联军溃败，立刻下令“追击！”三万北伐军士兵们，沿着枣庄至济南的道路，紧紧追击，一路上消灭了两千多直鲁联军残兵，缴获重机枪三挺、山炮两门、五万发，8月6傍晚，北伐军顺利占领枣庄，打开了进攻山东的通道。
枣庄失守的消息传到济南，张宗昌彻底慌了——他没想到，小褚玉璞的一万直鲁联军，竟然一天就被击溃，而且北伐军的战斗力，比他想象的还要强。他立刻给张作霖发密电，请求“派两万奉军，从直隶出发，支援山东，否则济南守不住”，同时下令“在济南城外的黄河沿岸，修建三道工事，把剩余的三万直鲁联军，全部部署在防线，还把从沈阳兵工厂运来的十门野炮、十五挺重机枪，全部架在工事上，誓要守住济南！”
张作霖收到密电后，心里满是纠结——吴俊升的奉军，要驻守山海关，防备唐生智、李宗仁的北伐军，本抽不出兵力支援山东；可山东若丢，直隶的东部门户就会被打开，北伐军能从山东进攻直隶，与河南的北伐军汇合，安国军会陷入“两面夹击”的境地。
犹豫了许久，张作霖终究还是给张宗昌回电：“暂时无法派军支援，你务必守住济南，若实在守不住，就率军撤回直隶，与褚玉璞的直隶军汇合，守住保定，绝不能让北伐军近北京！”同时，他下令沈阳兵工厂“加班加点生产，每月生产的武器、粮食，优先供给张宗昌的直鲁联军”。
张宗昌收到回电后，知道只能靠自己，立刻亲自前往黄河防线督工。直鲁联军的士兵们，冒着烈，搬运石头、挖掘战壕，可大多无心活，有的甚至故意偷懒，张宗昌拿着马鞭，在工地上来回抽打士兵，却依旧无济于事——士兵们早就对直鲁联军失去了信心，不想再为“抢地盘”的战事卖命。
8月15，白崇禧率四万北伐军，抵达济南城外的黄河沿岸，与张宗昌的直鲁联军对峙。白崇禧很快就发现了直鲁联军防线的弱点——黄河下游的浅滩，水流平缓，直鲁联军仅派了三百名新兵驻守，且未布置重武器，只要从浅滩偷渡，绕到直鲁联军的后方，切断他们的粮道，就能轻松突破防线。
当天深夜，白崇禧挑选了五千精锐士兵，穿着潜水服，悄悄潜入黄河，拆除了浅滩周边的简易水雷，随后率五千士兵，从浅滩偷渡，顺利抵达对岸，朝着直鲁联军的粮道推进。驻守粮道的一千名直鲁联军，本没做好防备，很快就被消灭，粮库被北伐军占领，直鲁联军的粮饷补给，彻底断绝。
8月16清晨，白崇禧下令“正面总攻！”十门野炮对着直鲁联军的防线，疯狂轰击，十五挺重机枪对着工事里的士兵，疯狂扫射；四万北伐军士兵们，跟着坦克，对着直鲁联军的防线冲锋，直鲁联军的士兵们，得知“粮库被占”，又被北伐军两面夹击，士气彻底崩溃，纷纷扔下武器逃跑，有的甚至跳进黄河，想游到对岸，却被黄河的急流冲走。
张宗昌看着溃败的士兵，知道济南守不住了，只能带着不到一万五千残兵，从济南的北门逃跑，朝着直隶的方向投奔褚玉璞，白崇禧率北伐军，顺利占领济南，山东全境，落入北伐军手中。
就在白崇禧进攻山东的同时，李宗仁、唐生智的北伐军，也在河南对奉军发起了进攻。驻守河南的奉军，是吴俊升的亲信、第五军军长郭松龄（与之前倒戈的郭松龄同名，为区分称“小郭松龄”），手里有两万兵力，配备十挺重机枪、五门野炮，驻守河南郑州至开封一线，构筑了两道防线，防备北伐军北上。
7月20，李宗仁率三万桂军，抵达河南南部的信阳，与小郭松龄的奉军对峙。李宗仁知道，郑州是河南的核心，掌控郑州，就能切断奉军在河南与直隶的联系，他制定了“先打开封，再攻郑州”的战术——由唐生智率三万湘军，进攻开封，牵制奉军主力；李宗仁则率三万桂军，绕到郑州的后方，偷袭奉军的粮库，切断补给线，最后两面夹击，拿下郑州。
7月22，唐生智率湘军，对开封发起进攻。湘军的士兵们，配备了八门野炮、十挺重机枪，对着开封城外的奉军工事，疯狂轰击，士兵们跟着炮声冲锋，奉军的士兵们，虽然顽强抵抗，却因兵力不足，渐渐支撑不住，小郭松龄只能从郑州调一万奉军，支援开封，郑州的奉军兵力，瞬间减至一万。
李宗仁抓住机会，率三万桂军，绕到郑州的后方，朝着奉军的粮库推进。粮库位于郑州城外的一座小山坡上，由五百名奉军驻守，工事简陋，且士兵们大多在帐篷里休息，毫无防备。李宗仁率队突然发起进攻，五百名奉军很快就被消灭，粮库被占领，奉军的粮饷补给，彻底断绝。
开封的小郭松龄，得知“郑州粮库被占”，瞬间慌了神，下令“撤回郑州，夺回粮库！”可湘军死死咬住奉军，不让其撤退，奉军刚撤到开封至郑州的道路上，就被湘军包围，双方展开肉搏，奉军伤亡超过五千人，小郭松龄带着不到五千残兵，拼尽全力，才冲出包围，逃回郑州。
7月25，李宗仁与唐生智的北伐军，在郑州城外汇合，总兵力达到六万，与小郭松龄的一万奉军形成对峙。李宗仁派人对着城内喊话劝降：“城内的奉军士兵们，你们的粮库已经被咱们拿下，援军也不会来，死守郑州只是白白送死！北伐军善待俘虏，只要放下武器，愿意回家的发安家费，愿意加入北伐军的，咱们一起北伐奉军，为统一出力！”
城内的奉军士兵，大多是河南本地人，听到“回家”二字，心里渐渐动摇。小郭松龄的亲信劝道：“军长，郑州守不住了，不如投降吧，至少能保住弟兄们的性命，也能跟北伐军求个情，保住家人安全。”
小郭松龄沉默了许久，最终点头——他知道，再守下去，只会全军覆没，而且吴俊升的奉军，本不会来支援，只能投降。7月26清晨，小郭松龄打开郑州城门，率一万奉军士兵，举着双手，向北伐军投降，河南全境，落入北伐军手中。
河南、山东相继失守的消息传到北京，新华宫彻底乱作一团。安国军的防线，彻底崩塌——褚玉璞的直隶军，驻守保定至沧州一线，只有三万兵力，且大多是残兵，本无法抵挡北伐军的进攻；吴俊升的奉军，驻守山海关，虽然有五万兵力，却要防备北伐军从河南、山东两面进攻，陷入了“腹背受敌”的境地；沈阳兵工厂的武器、粮食，也快耗尽，安国军很快就会陷入“无粮无弹”的绝境。
张作霖的亲信们，纷纷劝他“放弃北京，率军撤回东北，保住东三省的地盘，以后再图反攻”，连一直主张“死守北京”的杨宇霆，也开口道：“帅爷，如今安国军已无力回天，北京守不住了。东北是咱们的基，只要保住东北，咱们还有机会再打回来，若死守北京，只会全军覆没，连东北的基都保不住。”
张作霖坐在大元帅宝座上，沉默了许久，眼神里满是不甘与倔强。他想起1925年入主北京时的热闹，想起孙烈臣的遗言，想起安国军组建时的雄心，心里满是悲凉——他拼尽全力，想要保住北洋政权，想要守住北京，可最终，还是要灰溜溜地退回东北。
“罢了，罢了。”张作霖缓缓起身，语气沉重地说，“通知下去，9月1，全军从北京撤退，返回东北。吴俊升率三万奉军，驻守山海关，断后，务必保证主力安全撤退；杨宇霆，你负责统筹撤退事宜，把新华宫的重要物资、档案，全部运回沈阳；张宗昌、褚玉璞，率直鲁联军、直隶军残兵，跟随主力撤退，撤回东北后，再做整顿。”
众人齐声领命，转身去安排撤退事宜。可消息刚传下去，安国军内部就爆发了混乱——张宗昌的直鲁联军残兵，得知要撤回东北，纷纷偷偷逃跑，有的甚至在逃跑途中，抢掠北京城内的百姓店铺，北京城内人心惶惶，原本就紧张的局势，愈发混乱。
吴俊升亲自带着卫队，在北京城内巡查，抓了十几个逃跑、抢掠的士兵，当场枪毙，才勉强稳住了秩序。可张作霖心里清楚，这不过是“最后的安稳”，安国军的溃败，北洋政权的终结，已经成为定局。
1927年8月31，北京的夜空里，没有星星，只有一轮残月，挂在新华宫的琉璃瓦上，显得格外冷清。张作霖穿着一身便装，独自坐在书房里，桌上摊着一张东北地图，旁边放着一杯早已凉透的白酒，他手里拿着一支笔，在地图上反复划过“山海关”“沈阳”等地名，眼神里满是复杂。
杨宇霆走进书房时，看到张作霖正对着地图发呆，轻声道：“帅爷，撤退的准备都做好了，主力部队已经在城外集结，物资、档案也都装上了火车，明天一早，就能出发返回东北。”
张作霖抬头，看着杨宇霆，突然问道：“宇霆，你说，咱们奉军，咱们北洋军，怎么就落到了今天这个地步？”
杨宇霆沉默了片刻，语气沉重地说：“帅爷，不是咱们打得不好，是时代变了。百姓们厌倦了军阀混战，渴望统一，渴望安稳子，而北伐军，正好顺应了百姓的心愿，赢得了民心。咱们北洋军，虽然有兵力、有武器，却失去了民心，就算再能打，也终究挡不住历史的流。”
张作霖点头，拿起桌上的白酒，一饮而尽，辛辣的酒液滑过喉咙，却压不住心里的悲凉：“你说得对，民心才是本。我这辈子，从绿林出身，拼了三十年，才坐上大元帅的位置，入主北京，以为能靠武力统一全国，却没想到，最终还是失去了民心，失去了一切。”
他站起身，走到书架前，拿出一个木盒，打开后，里面是一张老照片——第一次直奉战后，他与孙烈臣、吴俊升的合影，照片上的三人，笑容灿烂，眼神里满是雄心。张作霖轻轻摩挲着照片，眼眶微微发红：“烈臣走得早，没看到咱们今天的样子，要是他还在，或许，咱们就不会落到这个地步了。”
杨宇霆看着张作霖的样子，心里也满是感慨——他跟着张作霖十几年，从一个普通参谋，做到安国军总参谋长，见证了奉军的崛起与衰落，如今要离开北京，离开这个象征着权力的地方，心里难免有些不舍。
“帅爷，别太难过了。”杨宇霆劝道，“东北还有五万奉军，还有沈阳兵工厂，只要咱们回到东北，好好整顿，善待百姓，说不定还能有机会。就算不能再打回北京，至少能守住东北，让东北的百姓，过上安稳子。”
张作霖点头，把照片放回木盒里，语气重新坚定起来：“你说得对，就算不能再打回北京，我也要守住东北，不让东北的百姓，再受战乱之苦。明天撤退，咱们要有序，不能再让士兵们扰民，就算是离开北京，也要给百姓们留个好印象。”
8月31深夜，北京城内一片寂静，只有奉军士兵们整齐的脚步声，在街头回荡。张作霖最后看了一眼新华宫的书房，转身走出殿外，登上了前往沈阳的火车。火车启动时，他看着窗外渐渐远去的北京城墙，轻声道：“北京，我张作霖，还会回来的。”
可他心里清楚，这不过是自我安慰——北洋政权已经终结，安国军也已溃败，他就算回到东北，也只能沦为“地方军阀”，再也没有机会争夺全国统一，而他自己，也不会想到，这次离开北京，竟是他与这座城市的最后告别。
1927年9月1，张作霖率领安国军主力，从北京撤退，返回东北。褚玉璞的直隶军残兵、张宗昌的直鲁联军残兵，也跟着一起撤退，一路上，奉军严格遵守军纪，没有再扰民，北京百姓们站在街头，看着远去的奉军队伍，眼神里没有了之前的恐惧，反而多了几分复杂——这个统治北京两年的北洋政权，终究还是离开了。
9月3，北伐军白崇禧的部队，率先进入北京，随后，李宗仁、唐生智的北伐军也相继抵达。北京百姓们纷纷走上街头，拿着鲜花、馒头，欢迎北伐军进城——北伐军进城后，严格遵守军纪，打开安国军遗留的粮库，给百姓们发放粮食，还减免了北京百姓半年的赋税，百姓们对北伐军的支持，达到了顶峰。
至此，张作霖组建的安国军彻底溃败，北洋政权——这个统治中国十六年的政权，正式终结，奉系成为北洋军阀最后的代表，却也只能退守东北，苟延残喘。1927年的中国，北洋军阀的时代落幕，可战乱与分裂，远未结束——蒋介石即将复出，国民党内部的派系矛盾、新军阀之间的利益冲突，以及共产党武装力量的崛起，都在预示着，一场新的风暴，即将来临。
东北的火车上，张作霖看着窗外的东北大地，眼神里重新燃起一丝光芒。他知道，北洋政权虽然终结了，但他的“挣扎”，还没有结束——守住东北，保住奉军，是他接下来唯一的目标，而他也不会想到，这场“挣扎”，最终会以一种惨烈的方式，画上句号。
1927年9月的东北，秋风已带着凉意，山海关外的高粱地一片火红，却没能给撤退的安国军添几分暖意。张作霖乘坐的专列刚驶过山海关，就收到了前方传来的消息——褚玉璞的直隶军残兵，在撤退途中与张宗昌的直鲁联军，为了争夺火车上的粮弹，爆发了激烈冲突，双方甚至动了枪，当场打死打伤二十多人，粮车也被混乱的士兵们抢得一塌糊涂。
“废物！都是废物！”张作霖猛地将手里的茶杯摔在地上，瓷片溅了一地，“都到这份上了，还想着抢粮抢弹，眼里还有没有军纪，还有没有我这个总司令！”
杨宇霆连忙上前，递上一份安抚方案：“帅爷，您先消消气。褚玉璞和张宗昌本就面和心不和，直隶军残兵只剩一万二，直鲁联军也只剩一万五，都怕粮弹不够，才会闹起来。我已让吴俊升派卫队去调解，把剩余的粮弹按兵力比例平分，再把两队分开撤退，直隶军走锦州线，直鲁联军走营口线，避免再发生冲突。”
张作霖深吸一口气，压下怒火：“就按你说的办！告诉吴俊升，要是再出乱子，就把褚玉璞和张宗昌一起押回沈阳，军法处置！还有，让沿途的奉军据点，给他们补充点粮食，别让他们再抢百姓，咱们刚退回东北，不能再失了东北百姓的民心！”
杨宇霆立刻去发电报，专列内重新陷入沉默。张作霖靠在座椅上，闭上眼睛，脑海里不断闪过北京撤退时的场景——新华宫的琉璃瓦、街头百姓复杂的眼神、士兵们疲惫的脸庞，还有自己那句“还会回来”的誓言，如今想来，竟像个笑话。他心里清楚，退回东北只是“暂避”，危机远未解除：安国军残部人心涣散，褚玉璞、张宗昌各怀鬼胎；北伐军随时可能突破山海关，进攻东北；更重要的是，本列强近期频频派人接触，想趁机索要东北的铁路权、采矿权，若是答应，就是卖国；若是不答应，本很可能会翻脸，断了奉军的武器补给。
专列抵达锦州时，吴俊升已在车站等候。他穿着一身军装，脸上满是疲惫，却依旧挺直了腰板，见到张作霖，立刻上前汇报：“帅爷，褚玉璞和张宗昌的冲突已平息，粮弹也分好了，两队已按计划分开撤退。不过锦州的百姓，听说直鲁联军要路过，都躲在家里不敢出来，还有百姓来告状，说之前直鲁联军在山东抢惯了，怕他们在锦州闹事。”
张作霖眉头皱得更紧：“让你的卫队，全程跟着直鲁联军，只要有士兵敢扰民，当场枪毙！再让锦州的官员，打开粮仓，给百姓们发点粮食，告诉百姓们，奉军不会再像以前那样纵容残兵，让他们放心。”
“是！”吴俊升领命，又补充道，“还有，本驻锦州领事馆的领事，刚才来找我，说想跟您谈谈‘东北防务’，还说本愿意给奉军提供十万发、五门野炮，只要咱们答应，把南满铁路的支线权，让给本满铁公司。”
张作霖的眼神瞬间冷了下来：“？不过是想抢咱们的铁路权！告诉那个领事，没什么好谈的，和炮，咱们自己能造，不用他本施舍！让他别再来烦我！”
吴俊升点头退下，心里却满是担忧——沈阳兵工厂虽然能生产武器，可每月的产量只有七十万发，奉军五万主力再加上直隶军、直鲁联军的残兵，每月至少需要一百万发，若本真的断了武器补给，奉军很快就会陷入“弹尽粮绝”的境地。
9月中旬，张作霖率领安国军主力，终于抵达沈阳。沈阳城内，百姓们被组织起来，举着“欢迎帅爷回沈”的旗子，在街头夹道欢迎，可眼神里却藏着担忧——大家都怕奉军退回东北后，会像直鲁联军那样扰民，也怕北伐军打过来，东北再遭战乱。
张作霖看着百姓们的眼神，心里暗暗下定决心：这次回东北，一定要好好整顿，善待百姓，把东北打造成“稳固的基”。他刚回到帅府，就召开了紧急会议，杨宇霆、吴俊升、张宗昌、褚玉璞等人悉数到场，会议上，他下达了三项指令：
1. 整顿残部：将直隶军残兵一万二、直鲁联军残兵一万五，全部编入奉军，由吴俊升统一训练，淘汰老弱残兵，严查扰民、抢掠行为，训练不合格的士兵，一律遣散，发放安家费；
2. 补充粮弹：让沈阳兵工厂扩大产能，每月产量从七十万发提升到一百万发，野炮产量从五门提升到十门，同时在东北各地征收粮食，优先保障军粮，却严禁“苛捐杂税”，征收的粮食按市价付钱，不让百姓吃亏；
3. 巩固防务：由杨宇霆负责，在山海关至沈阳一线，修建三道防线，第一道在山海关，由吴俊升率三万奉军驻守；第二道在锦州，由万福麟（已被赦免，降为旅长）率一万奉军驻守；第三道在新民，由郭松龄（小郭松龄）率一万奉军驻守，防备北伐军进攻。
张宗昌和褚玉璞听着指令，心里都不乐意——他们的部队被编入奉军，失去了控制权，以后再也不能像以前那样“自由搜刮”，可如今寄人篱下，只能表面服从，暗地里却在盘算着“如何重新夺回兵权”。
会议结束后，张宗昌找到褚玉璞，在沈阳的一家酒馆里密谈。酒馆的包间里，两人喝着白酒，脸色都不太好看。
“褚老弟，你看张作霖这意思，是想把咱们的部队吞了啊！以后咱们没了兵权，跟咸鱼没什么区别！”张宗昌端着酒碗，语气不满，一口喝了碗里的酒。
褚玉璞放下酒碗，眼神阴鸷：“张大哥，我当然看出来了！可咱们现在手里没兵没弹，跟张作霖硬拼，就是找死。不如咱们先忍忍，等部队编入奉军后，悄悄拉拢咱们的旧部，等时机成熟，再带着旧部离开东北，去山东或者直隶，重新拉起队伍，总比在这儿受气强！”
张宗昌点头：“还是你想得周到！咱们就按你说的办，悄悄拉拢旧部，等北伐军真的打过来，张作霖自顾不暇，咱们就趁机溜走！”
两人达成共识，又喝了几碗酒，才各自离开，却没注意到，酒馆外，杨宇霆派来的密探，早已把他们的对话记了下来，转身就向杨宇霆汇报。
杨宇霆收到密报后，立刻去帅府找张作霖。张作霖正在书房里看沈阳兵工厂的产能报表，见杨宇霆来了，连忙问道：“宇霆，有什么事？”
杨宇霆把密报递给他：“帅爷，张宗昌和褚玉璞没安好心，刚才在酒馆密谈，想拉拢旧部，等时机成熟，就带着部队离开东北，去山东或直隶重新割据。”
张作霖看完密报，脸色瞬间沉了下来，手指紧紧攥着密报，指节泛白：“我就知道这两个家伙靠不住！当初在北京，就不该收留他们的残兵，现在倒好，还想在东北搞小动作！”
“帅爷，要不要现在就把他们抓起来，缴了他们的兵权？”杨宇霆问道。
张作霖摇了摇头：“不行！现在还不是时候。咱们刚回东北，部队还在整顿，粮弹也没补充够，要是现在抓了他们，他们的旧部肯定会闹事，到时候内乱起来，北伐军再趁机进攻，咱们就麻烦了。”
他沉默片刻，又道：“你派人继续盯着他们，别让他们有机会拉拢旧部。等部队整顿完毕，粮弹补充够了，再找个理由，把他们调离部队，夺了他们的兵权，到时候就算他们想闹，也没能力了。”
杨宇霆领命退下，心里却依旧担忧——张宗昌和褚玉璞的旧部，大多是土匪出身，纪律涣散，要是真被他们拉拢起来闹事，后果不堪设想。
与此同时，沈阳兵工厂的产能扩充，也遇到了麻烦。兵工厂的工人，大多是东北本地人，之前奉军拖欠过工人的工资，如今又要扩大产能，让工人每天加班到深夜，工人心里满是不满，纷纷消极怠工，有的甚至偷偷，兵工厂的产量，不仅没提升，反而下降了不少。
兵工厂厂长立刻给张作霖发报告，请求“提高工人工资，减少加班时间，否则工人无法平息”。张作霖收到报告后，立刻让人去调查——原来，兵工厂的工人每月工资只有三块银元，还经常被拖欠，而沈阳城内的普通商铺店员，每月工资都有五块银元，工人心里自然不平衡。
“难怪工人要，是咱们亏待了他们。”张作霖立刻下令，“给兵工厂工人涨工资，每月从三块银元涨到六块，之前拖欠的工资，一周内全部补齐，每天加班不超过两个小时，加班给双倍工资，要是再有人拖欠工资、克扣工人福利，军法处置！”
命令下达后，兵工厂的工人很快就平息了不满，纷纷主动加班，兵工厂的产能也渐渐提升——到9月底，每月能生产一百万发、十门野炮，基本能满足奉军的需求，工人对张作霖的态度，也从之前的不满，渐渐转为认可。
而此时的山海关，吴俊升正忙着修建防线。他带着三万奉军，在山海关的城墙外，挖掘了深两米、宽三米的战壕，战壕两侧架着重机枪，城墙上火炮阵地也重新加固，还在山海关外的渤海湾，布置了五十颗水雷，防备北伐军从海上偷渡。
为了赢得山海关百姓的支持，吴俊升还让士兵们帮百姓修缮因战事受损的房屋，秋收时，又派士兵帮百姓收割高粱，百姓们纷纷给奉军送粮、送水，有的甚至主动帮奉军看守战壕，告诉奉军“北伐军的动向”，山海关的防务，渐渐稳固下来。
可就在张作霖以为，东北的局势渐渐稳定时，10月初，锦州传来了坏消息——万福麟率领的一万奉军，与张宗昌的旧部（已编入奉军，约三千人）爆发了冲突。原来，张宗昌的旧部，偷偷拉拢万福麟手下的士兵，想让他们一起离开东北，被万福麟发现后，万福麟下令抓了几名带头拉拢的士兵，准备枪毙，张宗昌的旧部立刻哗变，与奉军士兵交火，双方打死打伤一百多人，锦州城内一片混乱。
吴俊升得知消息后，立刻率五千奉军，从山海关赶往锦州，协助万福麟平息哗变。张宗昌的旧部虽然人少，却熟悉锦州的地形，躲在城内的小巷里，与奉军展开巷战，奉军一时难以平息。
吴俊升无奈，只能让人去沈阳，向张作霖汇报，请求“允许张宗昌前往锦州，安抚旧部，否则哗变无法平息”。张作霖收到汇报后，心里满是犹豫——他知道，让张宗昌去锦州，很可能会让他趁机拉拢旧部，扩大势力，可若不让他去，锦州的哗变无法平息，北伐军要是知道锦州内乱，很可能会趁机进攻，山海关的防线也会受到威胁。
“只能让他去，但必须派卫队跟着，盯着他的一举一动，要是他敢搞小动作，立刻抓起来！”张作霖最终下令，让张宗昌带着两百卫队，前往锦州，同时让杨宇霆率一万奉军，在锦州城外待命，一旦有变，立刻进城平息。
张宗昌接到命令后，心里满是窃喜——他终于有机会接触旧部，只要能把旧部拉拢过来，就算不能立刻离开东北，也能在锦州站稳脚跟，以后再图发展。他带着卫队，快马加鞭赶往锦州，刚到锦州城外，就被杨宇霆拦住。
“张副总司令，帅爷有令，你进城安抚旧部，卫队只能留在城外，我会派十名士兵跟着你，保护你的安全，也防止意外发生。”杨宇霆语气冰冷，眼神里满是警惕。
张宗昌心里不满，却也不敢反抗，只能点头：“好，就按杨总长说的办。”
进城后，张宗昌见到了哗变的旧部，他没有像万福麟那样“严惩”，反而给士兵们道歉，说“之前委屈了大家，以后我会想办法，让大家过上好子”，还偷偷给士兵们发了银元，让他们“暂时不要闹事，等我找到机会，就带大家离开东北”。
哗变的士兵们，本就念着张宗昌的旧情，见他亲自安抚，又给了银元，很快就平息了哗变，纷纷放下武器，回到军营。万福麟看着张宗昌轻易就平息了哗变，心里满是不满，却也只能作罢。
杨宇霆在城外得知哗变平息，立刻进城，检查了张宗昌的旧部军营，见士兵们都已回到军营，没有再闹事，才放心下来，却依旧派士兵，盯着张宗昌的旧部，不让他们再搞小动作。
张宗昌回到沈阳后，向张作霖汇报“锦州哗变已平息”，张作霖表面上表扬了他，心里却更加警惕——他知道，张宗昌绝不会就此安分，以后必须更加小心，防止他再搞内乱。
10月中旬，全国的局势，再次发生了变化——蒋介石在南京正式复出，重新担任国民革命军总司令，掌控了国民党的军政实权。蒋介石复出后，立刻下令“暂停北伐奉军，先整顿内部，打压桂系、粤系军阀”，北伐军对东北的威胁，暂时解除。
张作霖收到消息后，心里稍稍松了口气——他终于有更多的时间，整顿东北的局势，巩固防务，可他也清楚，这只是“暂时的安宁”，蒋介石迟早会再次北伐，进攻东北，而本列强的威胁，也越来越近，东北的局势，依旧岌岌可危。
10月底的沈阳，已经下起了第一场雪，帅府的庭院里，积了薄薄一层雪，张作霖穿着厚厚的棉袍，站在庭院里，看着远处的沈阳城，眼神里满是坚定与担忧。坚定的是，他要守住东北，不让东北百姓再遭战乱；担忧的是，面对北伐军和本列强的双重威胁，他不知道，奉军还能撑多久，东北的安稳，还能维持多久。
杨宇霆走到他身边，递上一件大衣，轻声道：“帅爷，天冷了，别冻着。蒋介石暂停北伐，咱们有时间整顿了，只要咱们把东北的防务巩固好，善待百姓，就算北伐军打过来，咱们也能挡住。”
张作霖接过大衣，披在身上，点头道：“是啊，咱们还有时间。宇霆，接下来，咱们要做的，就是好好整顿部队，巩固防务，同时跟本列强周旋，绝不能让他们夺走东北的一寸土地，就算拼了我这条老命，也要守住东北，守住咱们奉军的基！”
雪越下越大，很快就把帅府的庭院盖满了白色，远处的沈阳城，也渐渐被白雪覆盖，看似平静，却暗藏着无数危机。张作霖知道，这场“末代挣扎”，才刚刚开始，接下来的路，会更加艰难，可就算再难，他也不会退缩——他是张作霖，是奉军的帅爷，是北洋政权最后的代表，就算拼尽全力，也要守住这最后一块地盘，守住东北百姓的安稳子。
1927年11月的沈阳，雪下得比往年更早，帅府外的街道上，积雪没过了脚踝，行人裹着厚棉袍，脚步匆匆，只有奉军士兵们踩着积雪，在街头巡逻，整齐的脚步声在寂静的雪地里传得极远。张作霖坐在帅府书房里，手里捏着一份本驻沈阳领事馆送来的“提案”，提案上的每一条，都像一把尖刀，扎在他的心上——本要求“奉军允许本满铁公司修建锦州至新民的铁路支线”“开放东北三座煤矿的开采权给本企业”，作为交换，本才愿意“长期供应奉军武器，协助抵御北伐军”。
“狼子野心！”张作霖把提案摔在桌上，桌上的砚台都被震得跳了起来，墨汁洒在提案上，晕开一片黑渍，“这哪里是，分明是想把东北的命脉，都攥在他们手里！我张作霖就算战死，就算奉军覆灭，也绝不会签这种卖国的提案！”
杨宇霆站在一旁，神色凝重地捡起提案，轻轻擦去上面的墨汁：“帅爷，本这次是铁了心要拿东北的利益，咱们要是不答应，他们很可能会断了咱们的武器补给，甚至暗中支持北伐军，到时候咱们腹背受敌，东北就真的保不住了。”
“那也不能卖国！”张作霖语气坚定，走到窗边，看着外面的雪景，“东北是咱们的，是东北百姓的家，我要是签了这提案，就是千古罪人，就算到了地下，也没脸见东北的百姓！”他顿了顿，又道，“你去给本领事馆回个话，就说铁路权、采矿权是东北的本利益，绝不能让，武器补给咱们自己能解决，不用他们帮忙，让他们死了这条心！”
杨宇霆知道张作霖的脾气，一旦下定决心，就不会轻易改变，只能躬身领命，转身去回复本领事馆。可他心里清楚，本绝不会就此罢休，接下来，很可能会用更强硬的手段，迫张作霖妥协，东北的局势，又多了一层看不见的危机。
果然，本领事馆收到回复后，立刻采取了行动——先是下令“暂停向沈阳兵工厂供应制造武器所需的钢材”，导致兵工厂的野炮产量，从每月十门骤降到三门；随后又派人暗中联络张宗昌、褚玉璞，许以“若能劝说张作霖答应提案，或带着残部脱离奉军，本愿意提供五万发、两门野炮，支持他们重新割据山东”。
张宗昌收到本的“承诺”后，心里满是心动——他本就不甘心在奉军麾下受气，如今有了本的支持，只要能脱离张作霖，就能重新拉起队伍，再做“山东王”。他立刻找到褚玉璞，在沈阳城外的一处破庙里密谈，雪地里的脚印，很快就被新下的雪覆盖，却没能遮住两人的野心。
“褚老弟，本那边给咱们递橄榄枝了！只要咱们能让张作霖签提案，或者带着旧部走，就给咱们五万发、两门野炮，还支持咱们回山东！”张宗昌搓着冻得发红的手，语气里满是兴奋，眼里闪着贪婪的光。
褚玉璞也动了心，却还有些犹豫：“张大哥，本的话能信吗？他们要是骗咱们，咱们带着旧部走了，没了武器补给，就算到了山东，也打不过北伐军啊！而且张作霖看得紧，咱们想带旧部走，没那么容易。”
“怎么不信？”张宗昌拍了拍脯，“本要的是东北的利益，咱们帮他们张作霖，他们自然会给咱们好处。至于带旧部走，咱们可以慢慢来，先跟旧部约定好，等过了年，雪化了，张作霖放松警惕，咱们就趁机从锦州溜走，直奔山东！”
褚玉璞想了想，觉得张宗昌说得有道理，最终点头同意：“好！就按你说的办！咱们先跟本搭好线，再悄悄跟旧部联络，等时机成熟，就脱离张作霖！”
两人达成共识，刚要离开破庙，就听到外面传来脚步声——杨宇霆派来的密探，早已在庙外埋伏，见两人出来，立刻悄悄跟了上去，把他们的密谈内容，一字不落地记了下来，当天就回沈阳，向杨宇霆汇报。
杨宇霆收到密报后，脸色瞬间变得惨白——本暗中支持张宗昌、褚玉璞，这无疑是雪上加霜，要是这两人真的带着旧部叛逃，再配合本的动作，奉军很可能会陷入“内乱+外患”的绝境。他不敢耽搁，立刻拿着密报，去帅府找张作霖。
此时的张作霖，正看着沈阳兵工厂送来的产量报表，见杨宇霆神色慌张地进来，连忙问道：“宇霆，出什么事了？这么着急。”
杨宇霆把密报递给他，声音都有些发颤：“帅爷，不好了！本暗中联络了张宗昌和褚玉璞，许给他们武器和支持，让他们要么劝您签提案，要么带着旧部脱离奉军，去山东重新割据！刚才这两人还在城外密谈，已经约定好，等过了年就动手！”
张作霖接过密报，越看脸色越沉，手指紧紧攥着密报，直到把密报攥得皱巴巴的，才缓缓开口，语气里满是意：“本欺人太甚，这两个叛徒也该死！之前给他们留面子，没想到他们竟然敢勾结外人，背叛我，背叛奉军！”
“帅爷，现在必须立刻动手，把他们抓起来，缴了他们的兵权，否则等过了年，他们真的叛逃，咱们就麻烦了！”杨宇霆急道。
张作霖沉默了片刻，眼神渐渐变得坚定：“你说得对，不能再等了！不过，不能明着抓，要是明着抓，他们的旧部肯定会哗变，本再趁机闹事，咱们应付不过来。”他想了想，又道，“再过几天，就是我的生，咱们以‘庆生’为名，在帅府摆酒，邀请张宗昌、褚玉璞，还有他们旧部的营长以上军官来赴宴，等他们来了，就把他们全部控制起来，再派部队去他们的军营，缴了士兵的武器，这样就能兵不血刃，解决他们！”
杨宇霆眼前一亮，连忙点头：“帅爷，这主意好！这样既能避免内乱，又能彻底解决这两个叛徒，还能震慑本，让他们知道，咱们不是好欺负的！”
接下来的几天，帅府里忙着筹备张作霖的生宴，张灯结彩，看似热闹，实则暗藏机。杨宇霆一边安排宴席的琐事，一边暗中调兵——派一万奉军，悄悄包围张宗昌、褚玉璞旧部的军营，每个军营外，都布置了重机枪和野炮，只要帅府内发出信号，就立刻冲进营内，缴了士兵的武器；又挑选了两百名精锐卫队，埋伏在帅府宴会厅的两侧，准备在宴席上控制张宗昌、褚玉璞等人。
张宗昌和褚玉璞收到“帅爷邀请赴宴庆生”的消息后，心里有些犹豫——他们担心张作霖是故意设局，可又不敢不去，要是不去，就等于暴露了自己的野心，张作霖肯定会立刻动手。纠结了许久，两人还是决定“赴宴”，还约定好，要是宴席上有异动，就立刻让外面的旧部动手，冲进帅府救人。
11月23，张作霖生当天，帅府内热闹非凡，红灯笼挂满了庭院，宴会厅里，摆满了丰盛的菜肴，白酒、红酒摆满了餐桌。张作霖穿着一身喜庆的棉袍，坐在主位上，脸上带着笑容，看似心情很好，眼神里却藏着冷意。杨宇霆、吴俊升坐在两侧，时不时看向门口，等待张宗昌、褚玉璞等人到来。
上午十点，张宗昌、褚玉璞带着二十多名旧部军官，走进了宴会厅。张宗昌穿着一身新军装，脸上堆着笑容，刚走进门，就对着张作霖拱手：“帅爷，祝您生快乐！祝您福如东海，寿比南山！”褚玉璞也跟着附和，眼神却在宴会厅里四处打量，查看有没有异动。
张作霖笑着起身，摆手道：“都是自己人，不用这么客气，快坐！今天咱们不聊军务，就好好喝酒，庆祝生！”
众人纷纷落座，张作霖亲自给张宗昌、褚玉璞倒酒，语气热情：“张老弟、褚老弟，之前在北京，多亏了你们帮忙，咱们才能顺利撤回东北，这杯酒，我敬你们！”
张宗昌、褚玉璞连忙端起酒杯，与张作霖碰了一下，一口喝了酒，心里却更加警惕——张作霖平时对他们，从未如此热情，这反而让他们觉得不安。
宴席进行到一半，张作霖突然放下酒杯，对着宴会厅外喊了一声：“来人！”
埋伏在两侧的两百名卫队士兵，立刻冲了进来，手里端着，对准了张宗昌、褚玉璞和他们带来的军官。张宗昌、褚玉璞脸色瞬间惨白，猛地站起身，伸手去摸腰间的，却被卫队士兵一把按住，也被搜了出来。
“张作霖！你想什么？”张宗昌挣扎着大喊，“咱们都是安国军的兄弟，你不能这么对待我们！”
张作霖脸上的笑容消失不见，语气冰冷：“兄弟？你们勾结本，想带着旧部叛逃，背叛奉军，背叛东北百姓，也配跟我称兄弟？我今天设宴，就是要清理你们这些叛徒！”
褚玉璞也急了，对着外面大喊：“外面的弟兄们，快进来救我们！”
可他喊了半天，外面也没有动静——包围他们旧部军营的奉军，早已在信号响起后，冲进了营内，士兵们见奉军装备精良，还有重机枪和野炮，本不敢反抗，纷纷放下武器，缴械投降，哪里还有人能来救他们。
“别喊了！”杨宇霆站起身，语气冰冷，“你们的旧部，已经全部缴械投降，本给你们的承诺，也成了泡影，你们就乖乖束手就擒吧！”
张宗昌、褚玉璞看着眼前的局势，知道自己彻底输了，只能放弃挣扎，被卫队士兵死死按在椅子上，眼神里满是绝望和不甘。
解决了张宗昌、褚玉璞后，张作霖立刻下令：“将张宗昌、褚玉璞和他们带来的军官，全部关押起来，听候军法处置；他们的旧部，愿意留在奉军的，经过思想教育和训练后，编入奉军主力，不愿意留下的，发放安家费，遣散回家，严禁虐待士兵！”
卫队士兵立刻执行命令，杨宇霆也立刻去军营，安抚投降的旧部士兵——他亲自给士兵们讲话，告诉他们“张宗昌、褚玉璞勾结本，是叛徒，奉军不会牵连无辜，愿意留下的，好好当兵，奉军会给大家发足粮饷，善待大家；不愿意留下的，也会给安家费，让大家回家团聚”。
士兵们听后，大多放下了顾虑——他们跟着张宗昌、褚玉璞，本就是为了混口饭吃，如今张宗昌、褚玉璞成了叛徒，他们也不想再跟着闹事，不少士兵纷纷表示“愿意留在奉军，好好当兵，守护东北”。
解决了残部内乱，张作霖心里稍稍松了口气，可本那边的威胁，依旧没有解除——本领事馆得知张宗昌、褚玉璞被抓，立刻派人来帅府，向张作霖提出“抗议”，要求张作霖“释放张宗昌、褚玉璞，重新考虑提案”，否则就要“采取进一步措施，维护本在东北的利益”。
张作霖亲自接见了本领事，语气冰冷：“张宗昌、褚玉璞是奉军的叛徒，勾结外人，背叛东北，我处置自己的叛徒，与本无关，没有释放的道理；提案，我之前已经说过，铁路权、采矿权是东北的本利益，绝不能让，你们不用再提了！”
本领事见张作霖态度坚决，脸色变得难看，威胁道：“张帅，你最好想清楚，本要是断了你们的钢材供应，你们的兵工厂很快就会停产，到时候北伐军打过来，你们没有武器，怎么守住东北？”
“不用你心！”张作霖毫不畏惧，“东北的钢材，咱们可以自己找，就算兵工厂产量下降，咱们也能守住东北，大不了跟北伐军拼了，跟你们本拼了！我张作霖，绝不会做卖国贼！”
本领事被张作霖怼得说不出话，只能气冲冲地离开帅府。离开前，他冷冷地说：“张帅，你会为今天的决定，付出代价的！”
看着本领事离去的背影，杨宇霆心里满是担忧：“帅爷，本这次是真的恼了，恐怕会对咱们不利，咱们得多加防备，尤其是您的安全，以后尽量少外出，身边多带些卫队。”
张作霖点头，眼神里却没有丝毫畏惧：“我不怕他们！他们要是敢来硬的，咱们就跟他们拼了！东北是咱们的家，就算拼了我这条老命，也不能让他们夺走！”
1927年12月，沈阳的雪下得更大了，东北的气温降到了零下二十多度，沈阳兵工厂里，工人们冒着严寒，加班加点地生产武器——虽然钢材供应不足，野炮产量下降，但产量依旧能维持在每月一百万发，基本能满足奉军的需求；山海关的防线，也在吴俊升的主持下，进一步加固，战壕挖到了三米深，城墙上火炮阵地增加到了二十个，渤海湾的水雷也补充到了八十颗，防备北伐军和本的偷袭。
张作霖还在东北推行了“民生政策”——减免东北百姓半年的赋税，废除之前的“军垦捐”“防务捐”，没收张宗昌、褚玉璞亲信的财产，用于救济贫苦百姓和修建学校、医院；组织奉军士兵，帮百姓修缮因战乱受损的房屋，给百姓们送过冬的棉衣和粮食，东北百姓们对张作霖的支持，渐渐提升，不少青年主动报名参军，奉军的兵力，也从五万扩编到了六万，士气渐渐高涨。
可张作霖心里清楚，这依旧是“暂时的安稳”——蒋介石复出后，正在整顿国民党内部，一旦内部整顿完毕，肯定会再次北伐，进攻东北；本列强被拒绝后，绝不会善罢甘休，很可能会暗中策划阴谋，对付自己；奉军虽然暂时稳定，却依旧面临着“武器不足、外敌环伺”的困境，这场北洋政权的末代挣扎，还远未到结束的时候。
12月31，1927年的最后一天，沈阳的夜空里，绽放着零星的烟花——百姓们自发燃放烟花，庆祝新年，也祈祷东北能远离战乱；帅府里，张作霖与杨宇霆、吴俊升等人，围着炭火，吃着饺子，讨论着1928年的防务计划；奉军的军营里，士兵们穿着崭新的棉衣，围着篝火，互相约定“好好守着东北，不让百姓受战乱之苦”。
张作霖看着窗外的烟花，举起酒杯，对着杨宇霆、吴俊升说：“1928年，咱们的子肯定不好过，北伐军要打过来，本也要找咱们麻烦，可不管有多难，咱们都要守住东北，守住这最后一块地盘，守住东北百姓的安稳子！来，杯！”
“杯！守住东北！”杨宇霆、吴俊升也举起酒杯，与张作霖碰了一下，一口喝了杯里的酒。
烟花在夜空里绽放，照亮了沈阳城，也照亮了张作霖坚毅的脸庞。他不知道，1928年等待他的，不是“守住东北”的希望，而是一场突如其来的机，一场北洋政权彻底落幕的悲歌。但此刻的他，依旧带着最后的雄心，坚守着东北，坚守着北洋军阀最后的基，做着最后的挣扎。