皇庄的九月，是一年中最忙的时候。
田里的稻子已经收割完毕，晒谷场上金灿灿的一片。庄户们脸上带着笑，连说话声都比平里高了几分——今年风调雨顺，收成比去年多了两成。
可真正让朱标在意的，不是那片稻谷，而是皇庄最深处那片被篱笆围起来的“禁地”。
“殿下，成了！成了！”
庄头老周跑得上气不接下气，那张晒得黝黑的脸上满是激动，连礼都忘了行，指着禁地方向，嘴唇哆嗦着：“挖、挖出来了！殿下快去瞧瞧！”
朱标心头一跳，面上却不动声色，只点点头，便跟着老周往禁地走去。
这片地不大，只有两亩，从春上就开始侍弄。朱标从海外商人手里弄来那几十斤“番薯”时，管事们都不理解——这歪歪扭扭的疙瘩，能当饭吃？朱标没有解释，只是让人把地深翻三遍，施足底肥，把那几十斤薯种种了下去。
种下去之后，他几乎每隔三五就要来看一趟。看着那些藤蔓一天天长起来，看着它们爬满地垄，看着老周按他交代的法子翻藤、浇水、锄草。
现在，终于到了收获的时候。
篱笆门敞开着，几个庄户正蹲在地里，手里拿着小锄头，小心翼翼地刨着。见朱标来了，他们都站起身来，脸上带着一种又惊又喜的表情。
“殿下请看！”
老周拨开一垄藤蔓，露出地垄边上的一道裂缝。他把手伸进去，轻轻一抠，便抠出一个沾满泥土的块茎，在手里掂了掂，递给朱标。
朱标接过，掂了掂那分量——沉甸甸的，足有一斤多重。他用袖子擦去泥土，露出里面淡红色的表皮。形状虽然不太规整，但饱满结实，和他在那些海商手里见过的别无二致。
“继续挖。”他说。
庄户们蹲下身，小心翼翼地刨开泥土。随着小锄头一下一下起落，越来越多的红薯从土里露出来，有的挤在一起，像一窝窝的胖娃娃。
一个时辰后，两亩地全部挖完。
老周让人把红薯堆在田埂上，亲自清点过秤。他的手在发抖，算盘珠子拨了又拨，最后抬起头来，脸上的表情已经不只是激动，而是震惊。
“殿下，两亩地，一共……三千二百七十斤！”
围观的庄户们一片哗然。
“多少？”
“三千多斤？就这两亩地？”
“老天爷，我家五亩麦子，一年才收两千斤……”
朱标没有说话，只是蹲下身，拿起一个红薯，仔细端详。
两亩地，三千多斤。平均一亩一千六百多斤。而江南上好的水田，种稻子也不过亩产四百斤。麦子更低，三百斤就算丰收。
这东西，一亩能抵四亩稻、五亩麦。
而且，种的是最贫的沙地，用的是最粗的照料。若是精耕细作，若是肥水跟上，若是种遍天下那些种不了稻麦的瘠薄山地——
“殿下。”老周凑过来，压低声音，“这东西……能吃吗？”
朱标抬眼看他：“你想试试？”
老周搓着手，嘿嘿笑了两声，眼睛却直往那堆红薯上瞟。
朱标沉吟片刻，道：“挑几个小的，洗净，上锅蒸熟。不要煮，要蒸。蒸透了拿来给我。”
“这……殿下千金之躯，怎好……”
“让你去你就去。”
老周不敢再劝，挑了七八个匀净的红薯，亲自拿去洗了，送到皇庄的灶上。
朱标站在院子里，看着那堆红薯，心里翻涌着说不清的情绪。
他知道这是什么。他更知道，这东西一旦推广开来，意味着什么。
从此之后，那些十年九旱的坡地，那些只能种杂粮的薄田，那些一遇灾年就饿死人的穷乡僻壤，就有了活路。那些在饥饿线上挣扎的百姓，嘴里能多一口吃食，碗里能多一碗饭。
可他也知道，这东西不能就这么拿出去。
不是因为别的，是因为太突然了。一个从未见过的东西，亩产数千斤，凭空出现在皇庄里——父皇会怎么想？朝臣们会怎么想？那些靠收租过活的田主们会怎么想？
水能载舟，亦能覆舟。这红薯也是一样。用好了，是万民之福；用不好，是祸乱之源。
“殿下，蒸好了。”
老周端着一个托盘出来，上面摆着七八个蒸熟的红薯。那红薯蒸过之后，皮微微裂开，露出里面金黄色的瓤，散发着一股甜香。
朱标接过一个，掰开。热气腾腾，金黄软糯。他咬了一口。
甜。不是那种寡淡的甜，是实实在在的甜，满口生津。
老周和几个庄户眼巴巴地看着他，喉咙里咕噜咕噜地咽着唾沫。
朱标把手里剩下的半个递给老周：“尝尝。”
老周双手接过，小心翼翼地咬了一口。嚼了嚼，眼睛忽然瞪得溜圆。
“这、这……这是甜的！跟栗子似的！”
其他几个庄户也各自分到一个，狼吞虎咽地吃起来。吃着吃着，有人忽然蹲在地上，呜呜地哭了起来。
“咋了？”老周吓了一跳。
那人抬起满是泪水的脸，哽咽道：“俺娘……俺娘临死前就想吃口甜的……那时候要是、要是有这个……”
没有人说话。
朱标沉默地看着那堆红薯，看着那几个埋头吃着的庄户，看着那个蹲在地上哭的汉子。
半晌，他开口：“老周。”
“在。”
“把这些红薯，分给庄户们。一家先分二十斤。告诉他们，这是新得的番物，让家里的老人孩子都尝尝。吃完了，来告诉我，这东西到底顶不顶饱，吃多了胀不胀气，有没有什么不好的。”
老周一愣：“殿下，这……这全分了？不留种？”
朱标摇头：“种我另留了。这些本就是让你们吃的。”
老周张了张嘴，想说什么，最后只是深深一揖，带着庄户们搬运红薯去了。
朱标转身，往皇庄另一头走去。
那里是新盖的铁匠铺子，张石塘的铺子。
还没进门，就听见里面叮叮当当的锤打声。朱标掀开门帘进去，见张石塘正蹲在地上，对着一堆铁片比划着什么。
“张师傅。”
张石塘抬头，见是朱标，忙起身要行礼，被朱标按住了。
“那轴承打得如何了？”
张石塘眼睛一亮，起身从案板上拿出一个木匣子，打开，里面是一个巴掌大的铁环。那铁环做得极精致，内外两层，中间嵌着十几颗滚珠，用手一转，转得飞快，几乎听不见摩擦声。
“殿下请看，这是按那图纸打的。老儿又改了几处，把滚珠的槽磨得更光了些。装上轮轴试过，确实省力，一车能多拉三成。”
朱标拿起那轴承，对着光仔细端详。手工打的，能做到这个精度，已经是神乎其技了。
“张师傅的手艺，果然名不虚传。”
张石塘咧嘴笑了，那张满是风霜的脸上竟有几分孩子气的得意。
“还有一件事要劳烦张师傅。”
“殿下吩咐。”
朱标从袖中抽出一张新画的图，上面是一个简单的木架，架子上绷着铁丝，旁边是一个摇柄。
“我想做个切片的东西。把那种圆形的块切成薄片，一片一片，要厚薄均匀，切得越快越好。张师傅看看，能不能做？”
张石塘接过图纸，看了半晌，抬起头。
“殿下这是……要晒粮？”
朱标点点头。
张石塘没有再问，只是把图纸小心地收起来，闷声道：“给老儿三天。”
朱标走出铁匠铺，天色已经向晚。
夕阳照在皇庄的院子里，那些庄户们还在忙活着分红薯，说笑声远远地传过来。有人已经在灶上蒸上了，炊烟袅袅地升起来，带着一股若有若无的甜香。
他站在院子里，看着这一幕，嘴角微微翘起。
“殿下。”
一个瘦小的身影悄无声息地出现在他身后。是东宫的内侍，姓赵，名谦，四十来岁，是从母亲宫里拨过来的，做事最是稳妥。
朱标没有回头，只是道：“查得如何了？”
赵谦压低声音：“回殿下，奴才这几仔细打听了。京郊的勋贵朝臣，庄子最多的要数魏国公、曹国公几位。但要说收成不佳又心怀……”他顿了顿，斟酌着用词，“又对陛下有些想法的，倒有一人。”
“谁？”
“诚意伯刘家。”
朱标微微一怔。
诚意伯刘基，已经去世多年了。其子刘琏，前几年也因为胡惟庸的事受到牵连，被迫辞官回乡。如今在京里的是刘基的次子刘璟，在吏部做个闲散主事，平里不显山不露水。
“刘家的庄子在城外有几十亩，本就不算肥。今年春上遭了雹灾，麦子减了六七成，如今子过得紧巴。听说刘主事正发愁，庄子上的人都在想法子另谋生路。”
朱标沉默片刻。
刘基。那是父皇最敬重的谋臣，是大明的开国元勋。虽然人已经不在了，但父皇提起他时，语气里还是有几分不一样的情分。
“还有呢？”
“还有一位，是都察院的宋知微宋御史。”
朱标眉头微挑。那个在朝会后说他有“功过相抵之仁”的御史？
“宋御史是清官，俸禄之外没有别的进项。她家里在京郊有个小庄子，是她母亲的陪嫁，不过十几亩薄田。今年也旱了，收成不好。听说她前几把陪嫁的一簪子当了，才凑齐了家里的嚼谷。”
朱标没有说话，只是望着远处的晚霞。
一个是对父皇有功之臣的后人，正经历着家道中落的困顿。一个是刚正不阿的言官，宁可当簪子也不肯低头求人。
这两个人，倒是都有意思。
“继续查。”他说，“尤其是宋御史。看看她平都和哪些人来往，在都察院都说什么话。还有，刘家那边，看看能不能找个不打眼的人，递句话过去。”
赵谦应了一声，又悄无声息地退下了。
夕阳一点一点沉下去，天边的云烧成一片金红。
朱标站在院子里，看着那些炊烟，听着那些笑声，手里还捏着那个蒸熟的红薯——他掰了一半，剩下一半还在掌心，温热，软糯。
他低头看着那金黄色的薯瓤，想起那个蹲在地上哭着说“俺娘临死前想吃口甜的”的庄户，想起那个说“这东西若成，可省力三成”的铁匠，想起那个当掉簪子的女御史。
心急吃不了热豆腐。这红薯也是一样。
但他知道，总有一天，这金黄色的东西会从皇庄的篱笆里走出去，走到那些饥饿的人手里，走到那些贫瘠的土地上，走进这大明的千家万户。
不是以他的名义，而是以某种更稳妥的方式。
以那个能把最好的东西，交到最需要的人手里的方式。