这一年，柴荣三十三岁。放在五代乱世，三十三岁的帝王，本就罕见，更何况，他并非郭威的亲生儿子，只是因早年家道中落，投奔姑父郭威，后被收为养子。在此之前，柴荣虽以郭威养子的身份，历任澶州刺史、镇宁军节度使等职，跟随郭威南征北战、屡立战功，甚至在澶州任职期间，推行仁政、安抚百姓，深得当地民心，但在满朝文武、各地藩镇眼中，他始终被“资历尚浅、出身非正统”的标签笼罩。老臣们觉得他太过年轻，缺乏掌控朝局的魄力；藩镇诸侯认为他基不深，不足以震慑四方；就连北方的契丹、北汉，也都默认这个年轻皇子不堪大用，认定后周终将重蹈五代以来“开国即乱、短命而亡”的覆辙，暗中盘算着趁郭威病逝、柴荣新立之际，伺机南下侵扰、瓜分中原。可所有人都不知道，这个从底层走出、饱经战火与苦难洗礼的年轻人，中藏着吞吐天下的远大抱负，骨子里装着体恤百姓的赤诚仁心，手中握着扭转乱世、安定天下的雷霆魄力，他的隐忍与低调，不过是在等待一个证明自己的机会。
柴荣的底色，从来都是“共情”与“坚韧”，这份底色，源于他早年颠沛流离的苦难经历。他生于唐天祐十八年（公元921年），祖籍邢州龙岗，原本出身官宦世家，祖父、父亲都曾在朝中任职，可奈何五代乱世，战火纷飞，家道渐中落，在他年幼之时，父亲便不幸病逝，不久后，母亲也因战乱与贫困，撒手人寰。一夜之间，柴荣从一个官宦子弟，沦为无依无靠的孤儿，只能四处漂泊、乞讨为生，后来辗转投奔姑父郭威，才算有了一个安身之所。为了减轻郭威的负担，年少的柴荣曾靠贩茶谋生，常年行走于各州各县，亲眼目睹了五代乱世中，百姓被屠戮、被欺压、流离失所、易子而食的惨状——他见过流离失所的流民，在寒风中冻饿而死；见过无辜的百姓，被乱兵肆意害；见过肥沃的农田，因战乱荒芜废弃；见过繁华的城镇，被战火焚烧成一片废墟。这些苦难的景象，深深烙印在柴荣的心中，让他早早便立下誓言：若有一，我能执掌天下，必当轻徭薄赋、安抚百姓，整顿朝纲、平定战乱，让天下百姓，都能有饭吃、有衣穿、有房住，再也不受战乱之苦。
投奔郭威之后，柴荣并没有安于现状，而是一边帮郭威处理家务、打理事务，一边刻苦读书、勤练武艺。他深知，在乱世之中，唯有自身强大，才能保护自己，才能实现心中的抱负。他博览群书，尤其注重研读兵法与治国之道，从古籍中汲取经验，学习如何整顿朝纲、如何安抚百姓、如何领兵作战；他勤练武艺，夜不辍，练就了一身过人的勇武，为后来跟随郭威南征北战、立下战功，打下了坚实的基础。郭威见柴荣聪慧睿智、勤奋好学、沉稳坚韧，又心怀大志，对他十分赏识与器重，不仅将他收为养子，更将自己的一身本领，倾囊相授，无论是治国理政的经验，还是领兵作战的谋略，都毫无保留地教给柴荣。可以说，郭威既是柴荣的养父，也是他的恩师，更是他一生敬仰的榜样。
跟随郭威投身行伍之后，柴荣从普通士兵做起，亲历了大小战事无数，无论是抵御契丹南下，还是平定藩镇叛乱，他都身先士卒、冲锋陷阵，从不贪功冒进，也从不滥无辜。在战场上，他英勇善战、谋略过人，多次凭借过人的胆识与出色的军事才能，扭转战局、立下奇功；在军营中，他体恤士兵、与士兵同甘共苦，士兵有困难，他总是倾力相助，士兵受伤生病，他总是亲自探望、安抚，深得士兵的爱戴与拥护。与此同时，柴荣也在战争中，渐渐看清了五代乱世的源——帝王昏庸无道、吏治腐败不堪、骄兵悍将作乱、苛捐杂税繁重，这些因素交织在一起，才让天下大乱、百姓流离失所。他深知，要结束乱世，必须先整顿朝纲、严惩贪官，必须整顿军队、驯服骄兵悍将，必须推行仁政、安抚百姓，这三者缺一不可。