# 第16章：朝中密信，危机暗藏
春桃推门进来时，许怡已经换上了一身月白色男装。
绸缎质地柔软，裁剪合身，腰间束着一条深青色腰带，上面挂着一枚羊脂白玉佩——正是外祖父留下的那枚。长发用一简单的木簪束起，额前几缕碎发垂落，遮住了过于柔和的眉眼轮廓。
“小姐，马车已经备好了。”春桃低声说，手里捧着一件深色披风。
许怡接过披风，系好带子。
披风是深蓝色的，料子厚实，边缘绣着简单的云纹。她将披风帽子拉起，遮住大半张脸，只露出下颌和嘴唇的线条。镜中的倒影已经看不出女子的柔美，更像一个清秀的少年书生。
“我出门后，你守在房里。”许怡说，“若是有人问起，就说我身子不适，早早歇下了。”
“是。”春桃点头，“小姐小心。”
许怡推开门。
暮色四合，庭院里已经点起了灯笼。橘黄色的光晕在石板路上投下斑驳的影子，风吹过，灯笼轻轻摇晃，光影也跟着摇曳。远处传来厨房准备晚膳的声响，锅碗碰撞，夹杂着仆妇们的说话声。
她沿着回廊走向侧门。
侧门平时很少使用，门板上的铜环已经生了绿锈。守门的老仆正在打盹，听到脚步声才惊醒过来。
“大小姐……”老仆揉了揉眼睛。
“开门。”许怡压低声音。
老仆愣了一下，这才看清她的装束。他没有多问，只是默默打开门闩，将门推开一条缝。
门外是一条小巷，青石板路湿漉漉的，下午下过一场小雨。空气里弥漫着泥土和青苔的气息，混合着远处传来的炊烟味道。巷子很窄，两侧是高高的院墙，墙头探出几枝槐树的枝叶，在暮色中显得影影绰绰。
一辆不起眼的青布马车停在巷口。
车夫是个中年汉子，戴着斗笠，看不清面容。见许怡出来，他跳下车，放下脚凳，动作利落，没有发出多余的声音。
许怡上了车。
车厢里很简陋，只有一张长凳，铺着粗布垫子。车壁是普通的木板，没有装饰，角落里放着一盏小油灯，灯芯燃着豆大的火苗，随着马车启动轻轻晃动。
车帘放下，隔绝了外面的光线。
马车缓缓驶出小巷，车轮碾过石板路，发出规律的辘辘声。许怡靠在车壁上，闭上眼睛。
脑海里浮现出那封密信的内容。
严嵩要陷害李怀安。
李怀安，吏部侍郎，今年四十二岁。出身寒门，靠科举入仕，为官清廉，能力出众，是朝中少有的实派官员。前世，他就是在永昌十七年四月十六被弹劾收受贿赂，五万两白银，证据确凿。
然后罢官，流放三千里。
三年后，死在流放途中。
许怡睁开眼睛。
油灯的火苗跳了一下，在车壁上投下晃动的影子。她伸手从袖中取出那枚许家掌印，握在掌心。
玉质温润，凤凰的翅膀抵着皮肤。
这是权力，也是责任。
马车穿过街道，外面的声音渐渐嘈杂起来。叫卖声、说话声、马蹄声、车轮声，交织成京城傍晚特有的喧嚣。许怡掀开车帘一角，向外看去。
街道两旁店铺林立，灯笼已经点亮，将招牌照得清清楚楚。绸缎庄、酒楼、药铺、当铺……行人来来往往，有挑着担子的小贩，有牵着孩子的妇人，有摇着扇子的书生。
这就是她生活的世界。
繁华，喧嚣，暗藏机。
马车拐进一条更安静的街道，两旁的宅院明显更加气派，门楣高大，石狮子威严。这里是官员聚居的区域，空气中弥漫着一种肃穆的气氛。
柳园就在这条街的尽头。
那是一座私人园林，属于一位已经致仕的老臣。园子不大，但设计精巧，假山流水，亭台楼阁，是清流党人私下聚会的场所。
马车在园子侧门停下。
车夫低声说：“到了。”
许怡下了车。
侧门虚掩着，门缝里透出灯光。她推门而入，眼前是一条蜿蜒的石子路，两旁种着竹子，竹叶在晚风中沙沙作响。路尽头是一座小亭子，亭子里点着几盏灯笼，隐约可见几个人影。
她沿着石子路走去。
脚步声很轻，踩在石子上发出细微的声响。竹叶的清香扑面而来，混合着泥土的湿润气息。远处传来流水声，叮叮咚咚，像在弹奏一首古老的曲子。
亭子里的人听到脚步声，转过头来。
一共三个人。
萧子墨站在最前面，依旧是一身青衫，面容清俊，眼神沉静。他身边是一位老者，约莫六十岁年纪，须发花白，但腰背挺直，眼神锐利如鹰。老者身后还站着一个中年人，四十岁上下，面容方正，眉宇间带着一股正气。
“许公子来了。”萧子墨开口，声音平静。
许怡拱手行礼：“萧先生，王尚书，李侍郎。”
王尚书——那位老者，正是清流党的核心人物，吏部尚书王守仁。他打量着许怡，目光在她脸上停留了片刻。
“许公子果然年轻。”王尚书说，声音浑厚，“子墨说你才智过人，老夫还不太信。现在看来，倒是老夫眼拙了。”
“王尚书过誉。”许怡说，“晚辈只是略懂皮毛。”
“略懂皮毛？”王尚书笑了，“能看出严嵩要动怀安，这可不是略懂皮毛能做到的。”
李怀安——那位中年人，上前一步，拱手道：“许公子，多谢提醒。”
他的声音有些沙哑，眼神里带着疲惫，但依然保持着官员的仪态。许怡看着他，心里涌起一股复杂的情绪。
前世，这个人死在了流放路上。
因为五万两本不存在的白银。
“李侍郎客气。”许怡说，“晚辈只是偶然得知一些消息，不敢居功。”
“坐吧。”萧子墨说。
亭子里有一张石桌，四张石凳。桌上摆着一壶茶，几只茶杯，茶香袅袅。四人落座，萧子墨斟茶，动作从容。
茶水是碧绿色的，在白玉茶杯里荡漾，映着灯笼的光。许怡端起茶杯，茶温正好，入口微苦，回味甘甜。
“许公子。”王尚书开口，“那封密信，你看过了？”
“看过了。”许怡放下茶杯，“严党要在四月十六动手，罪名是收受江南盐商贿赂，数额五万两白银。证据是一本伪造的账册，还有几个‘证人’。”
李怀安脸色一白。
“五万两……”他喃喃道，“我李怀安为官二十年，全部家产加起来也不到一千两。”
“欲加之罪，何患无辞。”王尚书冷哼一声，“严嵩这一手，玩得倒是熟练。”
萧子墨看向许怡：“许公子认为，他们具体会如何作？”
许怡沉默片刻。
她不能直接说出前世记忆，但可以引导。
“江南盐商。”她说，“严党一定会找几个盐商作证，说曾经向李侍郎行贿。账册可以伪造，但证人需要活人。这些盐商，要么被严党收买，要么被胁迫。”
“盐商……”李怀安皱眉，“我确实接触过几个江南盐商，但都是公务往来。去年江南盐税改革，我奉旨去了一趟扬州，见过当地几个大盐商。”
“这就对了。”许怡说，“严党会利用这次接触做文章。他们会说，你在扬州期间收受贿赂，答应在盐税上给予便利。”
王尚书点头：“有理。但证据呢？五万两白银不是小数目，总要有个去处。”
“李侍郎的府邸会被搜查。”许怡说，“当然，什么也搜不出来。但严党可以说，你把银子藏在了别处——比如，存在某个钱庄，或者托人运回了老家。”
李怀安握紧了拳头。
指节发白，手背上青筋凸起。
“……”他低声说。
“官场斗争，从来不讲道义。”萧子墨平静地说，“许公子，依你之见，我们该如何应对？”
许怡看向李怀安。
“李侍郎，你老家在何处？”
“湖广，江陵。”
“家中还有何人？”
“老母，妻子，一子一女。”李怀安说，“儿子今年十五，在江陵书院读书。女儿十二，待字闺中。”
许怡心里一沉。
前世，李怀安被流放后，家眷也被牵连。老母气病身亡，妻子带着儿女投奔亲戚，后来音讯全无。
“要提前安排。”她说，“四月十六前，必须将家眷转移。不能留在江陵，也不能来京城——严党一定会盯着。”
“转移？”李怀安一愣，“转移到哪里？”
“江南。”许怡说，“找一个严党势力薄弱的地方。苏州、杭州都可以。我会安排人接应，确保安全。”
王尚书看着她：“许公子有把握？”
“有。”许怡说，“许家在江南有些产业，可以安排。”
她说的产业，其实是前世记忆。她知道江南哪些地方相对安全，哪些官员可以信任。但这些不能明说。
萧子墨若有所思：“家眷转移，确实能避免后顾之忧。但李侍郎本人呢？严党要陷害的是他。”
“证据。”许怡说，“我们要在严党动手之前，找到他们伪造证据的证据。”
亭子里安静下来。
只有风吹过竹叶的声音，沙沙作响。灯笼的光晕在石桌上晃动，将四个人的影子拉得很长。
“伪造证据的证据……”王尚书沉吟，“这不容易。严嵩做事周密，不会留下把柄。”
“但一定会有人知道。”许怡说，“伪造账册需要账房先生，收买证人需要中间人，安排搜查需要内应。这些人，不可能全都是严嵩的心腹。总有人会被利益驱使，也总有人会留下痕迹。”
萧子墨眼睛一亮。
“许公子的意思是，从执行者入手？”
“对。”许怡说，“严嵩不会亲自去做这些事。他一定会交给手下人办。而手下人，未必都对他忠心耿耿。”
她顿了顿，继续说：“我听说，严嵩有个远房侄子，叫严世蕃，在户部当差。此人贪财好色，能力平庸，但因为是严嵩的亲戚，颇受重用。很多见不得光的事，严嵩都交给他去办。”
王尚书和萧子墨对视一眼。
“严世蕃……”王尚书说，“确实有这么个人。风评极差，但仗着严嵩的势，在户部横行霸道。”
“如果这次陷害李侍郎的事，是严世蕃负责办……”许怡说，“那我们就有机会。”
“什么机会？”李怀安问。
“找到破绽的机会。”许怡说，“严世蕃不是严嵩，他没有那么谨慎，也没有那么周密。他做事一定会留下痕迹——比如，收买证人的银两去向，伪造账册的工匠下落，安排搜查的内应身份。”
萧子墨点头：“有理。但如何接近严世蕃？此人虽然平庸，但戒备心很强，身边总是跟着护卫。”
许怡笑了。
笑容很淡，但眼睛里闪过一丝冷光。
“严世蕃有个嗜好。”她说，“喜欢收集古董字画，尤其喜欢前朝名家的作品。但他自己不懂鉴赏，经常被人用赝品糊弄。”
王尚书挑眉：“许公子连这个都知道？”
“略知一二。”许怡说，“我外祖父生前也喜欢收藏，对京城这些收藏家的癖好，多少有些了解。”
这当然是借口。
前世，严世蕃就是因为收藏古董字画，后来被人揭发其中许多是贪赃所得，成了扳倒严嵩的突破口之一。许怡记得很清楚。
“所以……”萧子墨明白了，“我们可以用古董字画做饵？”
“对。”许怡说，“我手里有一幅唐寅的《秋风纨扇图》，是真迹。外祖父留下的。可以用这幅画，引严世蕃上钩。”
李怀安震惊：“唐寅的真迹？这太贵重了……”
“画是死的，人是活的。”许怡平静地说，“如果能用一幅画救李侍郎一家，值得。”
王尚书看着她，眼神复杂。
许久，他缓缓开口：“许公子，老夫有一事不明。”
“王尚书请讲。”
“你为何要如此帮怀安？”王尚书说，“你与怀安素不相识，与严嵩也无冤无仇。冒着这么大的风险，得罪当朝丞相，对你有什么好处？”
亭子里又安静下来。
竹叶沙沙，流水叮咚。
许怡端起茶杯，喝了一口茶。茶已经凉了，苦味更重，但回味依然甘甜。
“王尚书。”她放下茶杯，“您为官多年，可曾见过好人蒙冤，坏人得势？”
王尚书沉默。
“我见过。”许怡说，“我见过清廉的官员被陷害，贪腐的权臣步步高升。我见过忠良之后流离失所，奸佞之徒锦衣玉食。我见过……”
她顿了顿。
“我见过太多不该发生的事。”
声音很轻，但每个字都清晰。
萧子墨看着她，眼神深邃。
“许公子心怀天下。”他说。
“不敢当。”许怡摇头，“我只是不想再看悲剧重演。李侍郎是个好官，不该落得那样的下场。严嵩权势再大，也不能一手遮天。”
王尚书长叹一声。
“好一个‘不能一手遮天’。”他说，“许公子，老夫佩服。这幅画，老夫不能让你白出。事后无论成败，老夫一定补偿。”
“不必。”许怡说，“若真要补偿，就请王尚书答应我一件事。”
“什么事？”
“若此次事成，请王尚书在朝中多提携一些像李侍郎这样的官员。”许怡说，“大虞需要好官，百姓需要清官。”
王尚书怔住了。
他看着许怡，看了很久。
灯笼的光照在她脸上，那张清秀的面容在光影中显得有些不真实。但眼神是真实的，清澈，坚定，带着一种超越年龄的沉静。
“好。”王尚书郑重地说，“老夫答应你。”
萧子墨站起身。
“事不宜迟。”他说，“许公子，画在何处？”
“在许府。”许怡说，“我明让人送来。但在此之前，我们需要安排和严世蕃‘偶遇’的机会。”
“这个交给我。”萧子墨说，“三后，城西的‘雅集斋’有一场古董鉴赏会，严世蕃一定会去。我安排人在那里等他。”
“好。”许怡点头，“李侍郎，你这几照常上朝办公，不要露出任何异常。家眷转移的事，我会让江南那边的人安排，三内给你消息。”
李怀安起身，深深一揖。
“许公子大恩，怀安没齿难忘。”
“李侍郎言重了。”许怡扶起他，“时间紧迫，我们分头行动。”
四人又商议了一些细节。
夜色渐深，园子里的灯笼一盏盏熄灭，只有亭子里的几盏还亮着。竹影摇曳，流水潺潺，远处传来打更的声音——亥时了。
许怡起身告辞。
萧子墨送她到侧门。
月光很淡，洒在石子路上，像铺了一层薄霜。两人的影子在地上拉得很长，时而重叠，时而分开。
“许姑娘。”萧子墨忽然开口，用了“姑娘”这个称呼。
许怡停下脚步。
“萧先生还有事？”
萧子墨看着她，月光下，他的面容显得格外清晰。眉目清朗，眼神沉静，但深处似乎藏着什么。
“你刚才说的那些话……”他缓缓说，“不像是闺阁女子能说出来的。”
许怡心里一紧。
但面上依然平静。
“萧先生觉得，闺阁女子应该说什么？”
“家长里短，诗词歌赋。”萧子墨说，“而不是朝堂斗争，官场阴谋。”
许怡笑了。
“萧先生也认为，女子就该困在后院，不问世事？”
“不。”萧子墨摇头，“我只是觉得，你懂得太多了。多到……让人不安。”
两人对视。
月光无声流淌。
许久，许怡开口：“萧先生，这世上有些人，生来就注定要走不寻常的路。不是因为想走，而是不得不走。”
“不得不走？”
“对。”许怡说，“就像李侍郎，他本可以做个庸官，随波逐流，也不会有人害他。但他选择了做清官，做实事，所以严嵩要除掉他。这不是他的选择，是命运的选择。”
她顿了顿。
“我也是。我本可以做个普通的闺阁女子，嫁人生子，平淡一生。但有些事，我看不过去。有些人，我不能不救。有些路，我不能不走。”
萧子墨沉默。
风吹过，竹叶沙沙作响。
“我明白了。”他说，“许姑娘，这条路很难走。但如果你决定要走，萧某……愿助一臂之力。”
许怡看着他。
月光下，他的眼神很真诚。
“多谢。”她说。
侧门到了。
萧子墨推开门，外面停着那辆青布马车。车夫已经等在那里，斗笠压得很低，看不清面容。
许怡上了车。
车帘放下前，她回头看了一眼。
萧子墨还站在门口，青衫在夜风中微微飘动。月光照在他身上，将他的身影勾勒出一道银边。
像一株青竹，挺拔，坚韧。
马车缓缓驶离。
车轮碾过石板路，辘辘作响。许怡靠在车壁上，闭上眼睛。
脑海里浮现出严世蕃的面容。
前世，她见过这个人几次。在宫宴上，在赏花会上，总是跟在严嵩身后，一副谄媚的嘴脸。长得肥头大耳，眼睛很小，看人的时候总是眯着，像在算计什么。
这个人，贪财，好色，愚蠢。
但正是这种愚蠢，会成为突破口。
马车穿过街道，外面的喧嚣已经平息，只有更夫敲梆子的声音，远远传来。亥时二刻，夜深了。
许怡睁开眼睛。
她从袖中取出那封密信，就着车厢里微弱的油灯光，又看了一遍。
字迹工整，措辞谨慎。
但字里行间，透着一股机。
严嵩要动李怀安，不只是因为政见不合，更是为了鸡儆猴。他要告诉朝中所有清流官员：跟我作对，就是这个下场。
所以，这一仗必须赢。
不只是为了救李怀安，更是为了打破严嵩的威慑。
马车拐进小巷，在许府侧门停下。
许怡下了车，推门而入。守门的老仆已经睡了，鼾声如雷。她轻轻关上门，沿着回廊走向自己的院子。
院子里很安静。
春桃坐在廊下打盹，听到脚步声才惊醒。
“小姐回来了。”她揉着眼睛站起来。
“嗯。”许怡说，“去睡吧。”
春桃犹豫了一下：“小姐，老爷刚才来过，见您不在，问了一句。我说您身子不适，早早歇下了。”
许怡点头：“知道了。”
她走进房间，关上门。
房间里点着一盏灯，光线昏暗。桌上还摊着那些账册，密信，还有她下午写下的那些关键词。
她走到桌前，坐下。
从抽屉里取出一个木盒，打开。
里面是那幅《秋风纨扇图》。
画卷缓缓展开，纸色已经泛黄，但墨色依然清晰。画中女子执扇而立，衣袂飘飘，眼神里带着淡淡的哀愁。唐寅的题诗在右上角，字迹潇洒飘逸。
这是外祖父最珍爱的收藏之一。
前世，这幅画一直挂在许府书房，直到许家被抄，不知所踪。
许怡轻轻抚过画卷。
纸面光滑，墨迹凸起，能感受到岁月的痕迹。
“对不起了，外祖父。”她低声说，“借您的画一用。”
画卷重新卷好，放回木盒。
她吹灭灯，躺到床上。
月光从窗棂照进来，在地上投下斑驳的影子。远处传来猫叫声，凄厉，悠长，像在诉说什么。
许怡闭上眼睛。
脑海里浮现出严世蕃贪婪的眼神，严嵩阴冷的面容，还有李怀安一家惶恐不安的脸。
这一局，已经开始。
而棋盘对面，是当朝丞相，权倾朝野的严嵩。
但她没有退路。
也不能退。