寅时末，玄鹰卫外衙东厢房。
陆九从硬板床上醒来，眼睛盯着头顶的房梁，一时间竟不知自己身在何处。
晨光从窗纸透进来，在青砖地上投下模糊的光斑。空气里有股淡淡的霉味，混杂着某种药草焚烧后的余息——和三天前他被关押审讯的那个房间味道一样。
他慢慢坐起身，手习惯性地摸向怀里。
黑鳞在。两个瓷瓶也在。一个贴着口，一个塞在内袋。
他下床，走到窗边，推开一条缝。
院子里已经有人活动了。几个穿着玄色劲装的玄鹰卫正在练刀，刀刃破空的声音短促而锋利。西厢房的门开着，能看见里面堆满了卷宗，有人在伏案疾书。
一切井然有序，和瓦罐巷那个混乱、甜腥、暗藏机的夜晚截然不同。
可陆九知道，这两个地方，骨子里是一样的。都是牢笼。只是这里的笼子更精致，看守更专业。
“醒了？”
声音从门口传来。陆九转身，看见沈寒站在门外，手里端着一个木托盘，上面放着两个粗瓷碗，冒着热气。
“大人。”陆九低下头。
沈寒走进来，把托盘放在桌上：“吃早饭。吃完去柳宅。”
陆九看着那两个碗。一碗是稀粥，米粒稀疏，能照见碗底。另一碗是咸菜，黑乎乎的，看不出是什么腌的。
“谢大人。”他在桌边坐下，端起粥碗。
粥是温的，不烫也不凉，刚好入口。咸菜很咸，咸得发苦。
沈寒在对面坐下，看着他吃。那双深灰色的眼睛里没有任何情绪，像两口深井。
“昨夜去瓦罐巷了？”沈寒忽然问。
陆九的手顿了顿，粥碗停在嘴边。
“去了。”他承认。
“见到草上飞了？”
“见到了。”
“接到任务了？”
“接到了。”
一问一答，简洁得像在核对账目。
沈寒点点头，从怀里掏出一个小布袋，放在桌上：“这是你这个月的例钱。三两。”
陆九看着那个布袋，没有立刻去拿。
“大人，”他放下粥碗，“草上飞给我的药……和您给我的，是一样的。”
沈寒的脸上没有任何意外：“本来就是一回事。”
“所以……”陆九的喉咙发，“大人您……也是组织的人？”
沈寒笑了。那是陆九第一次看见他笑，嘴角向上扯了一下，冰冷得像刀锋划开皮肉。
“你觉得呢？”他反问。
陆九不敢回答。
“药是一样的，因为来源一样。”沈寒缓缓说，“但这不代表，我和他们是一伙的。”
他站起身，走到窗边，背对着陆九。
“玄鹰卫里，有人在偷偷卖这种药。卖给那些需要的人——比如柳青，比如草上飞，比如……‘灰羽’组织。我从他们手里弄来药，再给你们这些人。这药能压制黑鳞的侵蚀，但也是一种控制。你们每个月都需要，所以每个月都得来见我，来汇报。”
陆九的心跳慢慢平复下来。
原来是这样。沈寒不是组织的人，他只是在利用组织的药，来控制线人。
“那……”他犹豫了一下，“如果有一天，小人弄不到药了……”
“会死。”沈寒转过身，看着他，“黑鳞会从皮肤里长出来，一点一点，把你整个人变成一块长满鳞片的石头。最后，你会渴，渴得发疯，只想喝血。喝不到血，你就会枯、碎裂，变成一堆黑色的粉末。”
他的语气平静得像在描述天气，但每个字都让陆九如坠冰窟。
“柳青……”陆九听见自己的声音在抖，“他是不是……”
“他也服药。”沈寒说，“但他服药的频率越来越高。一开始是一个月一次，后来是半个月，最后是七天一次。这说明他接触黑鳞太频繁，侵蚀已经很深了。所以他才会送木盒来——那是求救，也是警告。”
“那……草上飞……”
“草上飞也服药。但他接触的主要是成品——那些已经加工过的黑鳞粉末，危险性小一些。所以他还能活到现在。”沈寒走回桌边，重新坐下，“你不一样。你直接接触了原生黑鳞，那片你藏在怀里的东西。你的侵蚀，会比他们都快。”
陆九的手下意识地捂住口。
那片黑鳞，此刻正贴着他的皮肤，冰凉，坚硬，像一块永不融化的冰。
“大人……”他艰难地问，“您有解药吗？”
沈寒看着他，看了很久。
“有。”他终于说，“但很贵。贵到你付不起。”
“那……”
“所以你只能替我做事。”沈寒打断他，“做得好，我会给你续命的药。做不好……”
他没有说完，但意思已经很明显。
陆九低下头，继续喝粥。粥已经凉了，喝进嘴里像泥浆。
—
辰时初，柳宅。
封条被再次撕开，门推开，血腥味和甜腥味混杂在一起，扑面而来。
这次来的人不多：沈寒、陆九，还有两个生面孔的玄鹰卫，都穿着便装，拎着工具箱。
天光大亮，堂屋里的景象在阳光下更加触目惊心。涸的血泊变成了深褐色的硬壳，踩上去会发出轻微的碎裂声。墙壁上、房梁上、门框上，那些飞溅的血点在阳光下泛着暗红色的光泽，像无数只眼睛，密密麻麻地盯着进来的人。
沈寒站在堂屋中央，环顾四周，然后看向陆九。
“三天前，你说甜腥味是龙血檀混合廉价灯油的味道。”他开口，“现在，再说得详细些。”
陆九深吸一口气，强迫自己冷静下来。
他走到堂屋东侧，那里摆着一个香案，案上供着一尊小小的铜佛，佛前有个香炉。香炉里积着厚厚的香灰，灰白色，很细。
“大人请看。”陆九指着香炉，“柳家平烧的香，是普通的檀香，灰是灰白色，颗粒粗，有木屑。但这香炉最上面一层灰，颜色偏黄，颗粒极细，像面粉。而且……”
他凑近闻了闻。
“有龙血檀特有的甜味，还有……灯油的焦臭味。”
沈寒走过来，也闻了闻。
“你怎么确定是廉价灯油？”他问。
“小人早年在码头做工时，常去一家小客栈。”陆九说，“那客栈为了省钱，买的是最劣质的灯油，烧起来烟大，味道刺鼻。老板为了盖住味道，就往油里掺香料。掺得最多的，就是一种从西域商人手里买的、叫‘龙血檀’的香料。烧出来的味道……和这里一模一样。”
沈寒点点头，对身后的一个玄鹰卫说：“取样。”
那玄鹰卫立刻上前，用一个小铲子小心翼翼地从香炉里铲出一些香灰，装进油纸包。
“继续。”沈寒说。
陆九走到堂屋西侧，那里靠墙放着一个衣柜。衣柜的门开着，里面的衣服被翻得乱七八糟。
“凶手翻过衣柜。”陆九说，“但翻得很……克制。”
“克制？”
“寻常贼人翻箱倒柜，会把东西扔得满地都是。但这里……”陆九指着衣柜里的衣服，“衣服虽然乱了，但都还在柜子里，没有扔出来。而且，值钱的衣服——比如那件绸缎面料的夹袄——被翻到了最下面，不值钱的粗布衣服反而在上面。”
沈寒的眉头微微皱起：“说明什么？”
“说明凶手不是为财。”陆九说，“他翻衣柜，是在找东西。找特定的东西。”
“什么东西？”
陆九摇头：“小人不知道。但小人注意到一个细节。”
他蹲下身，指着衣柜最底层的隔板。
隔板上积着一层薄灰，灰上有几道拖拽的痕迹，很新。
“有人从这里拖出过东西。”陆九说，“东西不大，大概……这么宽。”
他用手比划了一个约莫一尺见方的尺寸。
“而且，”他补充道，“拖拽的痕迹很轻，说明东西不重。”
沈寒蹲下身，仔细看着那些痕迹，然后伸手在隔板上摸了摸。
指尖沾上了一点暗红色的粉末。
他捻了捻，凑到鼻尖闻了闻。
“龙血檀的粉末。”他说。
陆九的心脏猛地一跳。
衣柜里藏过龙血檀？柳青藏的？还是凶手放的？
“继续。”沈寒站起身。
陆九领着众人穿过堂屋，来到后院。
院墙很高，墙头着碎瓷片。西侧墙头有一处碎瓷片被碰掉了，露出下面的青砖——那是三天前就发现的痕迹。
“凶手是从这里翻进来的。”陆九指着墙头，“大人请看墙头的苔藓。”
墙头长着一层薄薄的青苔，在背阴处湿漉漉的。在那处破损的瓷片旁边，青苔有被压过的痕迹，但凹陷很浅。
“苔藓被压平了，但没有完全陷进去。”陆九说，“说明踩上去的人体重很轻。而且……”
他走到墙，蹲下身，指着地面。
“墙的泥土很软，但只有一个浅浅的脚印，而且是前脚掌的印子。后脚跟几乎没有痕迹。”
沈寒也蹲下身，看着那个脚印。
很浅，几乎被雨水冲平了，但还能看出轮廓：前脚掌着地，后脚跟虚悬。
“凶手落地时，是用前脚掌缓冲的。”陆九说，“这是练过轻功的人的习惯。而且……”
他顿了顿。
“而且什么？”
“而且这个脚印，和西墙外窄巷里的脚印，不是同一个人的。”
沈寒的瞳孔微微收缩。
“你怎么知道？”
“窄巷里的脚印，鞋底纹路很特别，是编织物的纹路。但这个脚印……”陆九指着墙的泥土，“鞋底是平的，没有纹路。像是……布鞋。”
沈寒盯着那个脚印，看了很久。
“所以，”他缓缓说，“翻墙进来的，和在西墙外窄巷里活动的，是两个人。”
陆九点头：“至少两双鞋。”
沈寒站起身，环顾后院。
院子里种着几棵枣树，树下有一口井。井台上放着一个木桶，桶里还有半桶水，水面上漂着几片枯叶。
“如果翻墙进来的是草上飞，”沈寒说，“那西墙外窄巷里的另一个人是谁？”
陆九摇头：“小人不知道。但小人猜……可能是接应的人。或者，是监督的人。”
“监督？”
“草上飞是组织的外围成员，执行这种灭门的任务，组织应该会派人盯着。确保他不出差错，也确保……他事后不会乱说话。”
沈寒沉默了。
晨光从东边斜照过来，在后院的青砖地上投下长长的影子。枣树的枝叶在微风里轻轻摇晃，发出沙沙的声响。
“回屋里。”沈寒说。
众人回到堂屋，又从堂屋走进卧室。
卧室里的景象比堂屋更惨。床帐被撕烂，棉被拖在地上，浸满了血。床板上、墙壁上、甚至房梁上，都是喷溅状的血迹。空气里的甜腥味更浓，浓得让人想吐。
沈寒站在卧室中央，目光落在床上。
“七个人，死在同一张床上。”他说，“但血喷溅的痕迹……不对劲。”
陆九也看过去。
墙壁上的血点，是从一个中心点向外辐射的。那个中心点，就在床的正上方，约莫三尺高的位置。
“如果是割喉放血，”沈寒说，“血应该从脖颈处喷出，喷溅的痕迹应该是以床头为中心，向四周辐射。但这个中心点……太高了。”
陆九的脑子里闪过一个可怕的画面。
七个人被吊起来，吊在床的正上方，然后被割喉。血从高处喷溅，所以中心点那么高。
可是……怎么可能？柳宅的房梁并不高，吊七个人，太显眼了。而且，现场没有绳索的痕迹。
“除非……”陆九喃喃道，“除非他们不是躺着，而是……站着？或者跪着？”
沈寒走到床边，蹲下身，仔细看着床板。
床板上有一大片血泊，已经涸成硬壳。但在血泊的边缘，靠近床头的位置，有几个小小的凹坑。
很浅，像是被什么坚硬的东西压出来的。
沈寒伸出手指，在凹坑里摸了摸。
指尖沾上了一点黑色的粉末。
他捻了捻，凑到鼻尖闻了闻，脸色变了。
“黑鳞的粉末。”他说。
陆九的心脏狂跳起来。
“大人……”他艰难地问，“黑鳞……到底是什么？”
沈寒站起身，看着陆九，那双深灰色的眼睛里，第一次有了清晰的、毫不掩饰的沉重。
“一种活物。”他说，“或者说，一种半活物。它来自地下，靠吸食血液为生。平时是粉末状，遇到血就会活化，长出鳞片，变成……某种东西。”
“什么东西？”
“我不知道。”沈寒摇头，“玄鹰卫的密档里，把这种东西称为‘地龙’。但没人见过它的全貌。见过的人……都死了。”
陆九的后背渗出冷汗。
“那……柳家的人……”
“可能是被黑鳞死的。”沈寒说，“凶手先把黑鳞粉末撒在他们身上，然后割喉放血。血激活了黑鳞，黑鳞开始生长、吞噬……等血吸了，黑鳞又会变回粉末。所以现场只留下一点点痕迹。”
这个解释，比陆九想的任何可能都更恐怖。
“可是……”他声音发颤，“黑鳞粉末从哪里来？”
沈寒没有回答。他转身走到窗边，推开窗户，看向窗外。
窗外是后院，那口井在晨光里静默地矗立着。
“井。”沈寒忽然说。
陆九一愣，随即明白了。
井是通往地下的。
如果黑鳞来自地下，那井……可能是通道？
“周镇抚！”沈寒喊了一声。
一个玄鹰卫从堂屋跑进来：“大人？”
“带人下井看看。”
“是！”
周镇抚立刻出去叫人。不多时，两个玄鹰卫拿着绳索和灯笼过来，拴好绳索，一个人顺着井壁慢慢爬了下去。
陆九站在窗边，看着那口井。
井很深，井口很小，只能容一个人下去。井壁长满了青苔，湿漉漉的。
下去的人很快传来喊声：“大人！井底有东西！”
“拉上来！”
绳索被拉上来，带上来的是一块黑色的、沾满淤泥的石头。
石头不大，约莫拳头大小，表面坑坑洼洼，像是被什么东西腐蚀过。但最引人注目的是，石头上嵌着几片黑色的鳞片——和陆九怀里那片一模一样。
沈寒拿起石头，仔细看着。
“这是……黑鳞的母石。”他喃喃道。
“母石？”
“黑鳞不是凭空长出来的。”沈寒说，“它需要载体。这种黑色的石头，就是它的载体。把石头埋在血里，时间久了，就会长出黑鳞。”
他抬起头，看向陆九。
“柳宅的井里，有这种石头。说明这里……是一个培养场。”
培养场。
陆九浑身冰凉。
柳青在自己的宅子里，培养黑鳞？
为什么？为了卖钱？还是……为了别的？
“大人！”井里又传来喊声，“下面还有！很多！”
“都拉上来！”
一块又一块黑色的石头被拉上来，堆在井台边。大小不一，形状各异，但都嵌着黑鳞，有的多有的少。最大的一块有脸盆大小，表面密密麻麻全是鳞片，像一只长满黑刺的刺猬。
陆九看着那堆石头，胃里一阵翻搅。
他想起了交易记录上的那些“鳞”。一片黑鳞，卖五百两银子。
柳宅的井里，至少能挖出几十片。
这是一笔巨款。
可是柳青为什么要把木盒送到玄鹰卫？如果他真的在培养黑鳞贩卖，不是应该藏着掖着吗？
除非……他不想了。他想退出，但组织不让。
所以他才送木盒，想借玄鹰卫的手，除掉组织。
但他没想到，组织先动手了。
“陆九。”
沈寒的声音打断了陆九的思绪。
陆九抬起头。
沈寒正看着他，手里拿着一块较小的黑鳞石。
“你，”他说，“床底下看看。”
陆九一愣，随即明白了。
他走到床边，蹲下身，趴在地上，朝床底看去。
床底很暗，积满了灰尘和蛛网。但借着从门口照进来的光，他能看见床板下的地面上，有一些散落的碎木屑——那是三天前他就注意到的，床腿被撞坏的地方。
而在碎木屑中间，有一点暗色的东西。
陆九伸手进去，摸索着。
指尖触到了一个冰凉、坚硬的东西。
他抠出来，握在手心。
是另一片黑鳞。比他在西墙外窄巷瓦缸里发现的那片更大，更完整，边缘锐利得像刀片。鳞片表面有一层黏腻的东西，像是涸的血，又像是某种分泌物。
在阳光下，这片黑鳞泛着幽暗的光泽，纹理深处，仿佛有什么东西在流动。
像活的一样。
陆九的心脏狂跳起来。
他犹豫了一瞬。
交出去，还是藏起来？
沈寒说过，玄鹰卫最恨自作聪明的人。但沈寒也说过，黑鳞会认主。这片黑鳞，会不会已经“认”了他？
而且……如果交出去，沈寒会不会把它收走？那他就失去了一个可能保命的东西。
陆九想起草上飞的话：“这鳞片……磨成粉，可以入药，治百病。”
也许，这片黑鳞，能帮他续命。
他咬了咬牙，飞快地把黑鳞塞进怀里，然后从床底爬出来，手里空空如也。
“什么都没有。”他说。
沈寒盯着他，看了三息。
然后，他点了点头。
“好。”他说，“看来是我想多了。”
他转身，对周镇抚说：“把这些石头都带回卫里，封存。井填了。”
“是。”
陆九站在床边，手心里全是汗。
他骗过了沈寒。
但不知道为什么，他总觉得，沈寒那双深灰色的眼睛，好像什么都看穿了。
—
回到玄鹰卫外衙，已是午时。
沈寒把陆九带回那个审讯过的房间，关上门，房间里只剩下他们两人。
“坐。”沈寒指了指椅子。
陆九坐下。沈寒坐在他对面，从怀里掏出一卷文书，展开，铺在桌上。
“柳宅的案子，现场勘查到此结束。”沈寒说，“据你提供的线索，凶手锁定在城南‘瓦罐巷’娼馆区及马市一带。草上飞是重点嫌疑人。”
陆九点头。
“现在，”沈寒看着他，“我给你两个选择。”
来了。
陆九的心脏开始狂跳。
“第一，”沈寒缓缓说，“作为‘临时眼线’，协助我破案。我会在你左臂烙下一个临时性的‘灰鹰印记’，可消除，但过程痛苦。这个印记，既是控制，也是保护。玄鹰卫的人看见这个印记，就知道你是我的人，不会轻易动你。”
“第二，回刑部大牢，等死。柳宅灭门案，总得有人顶罪。你是第一嫌疑人，也是最合适的人选。”
陆九的嘴唇发。
“小人……选第一条路。”
沈寒点点头，似乎早已料到。
他站起身，走到墙角，从炭盆里拿起一烧红的铁钎。
铁钎的顶端，铸着一只小小的鹰。
“把左臂袖子卷起来。”他说。
陆九颤抖着卷起袖子，露出小臂。
皮肤很白，因为常年不见阳光。血管在皮下清晰可见，微微跳动。
沈寒走到他面前，举起铁钎。
烧红的鹰形烙铁，在空气中散发着灼热的气息。
“忍着。”沈寒说。
烙铁按了下去。
“啊——！”
陆九发出一声短促的惨叫，牙齿死死咬住嘴唇，血腥味在嘴里弥漫开来。
剧痛。像有一把烧红的刀，切进了肉里。
皮肉烧焦的滋滋声，混杂着焦臭味，钻进鼻子。
沈寒按了三息，然后抬起烙铁。
陆九的左臂上，多了一个焦黑的印记。一只展翅的鹰，约莫铜钱大小，边缘红肿，皮肉翻卷，渗出血和透明的组织液。
“灰鹰印记。”沈寒说，“三个月内有效。三个月后，如果你还活着，我会帮你消除。”
陆九瘫在椅子上，大口喘气，冷汗已经浸透了全身。
左臂上的伤口辣地疼，像有无数针在扎。
沈寒从怀里掏出一个小瓷瓶，拔开塞子，倒出一些白色的药粉，撒在伤口上。
药粉触到伤口的瞬间，又是一阵剧痛。但几息之后，疼痛开始减轻，取而代之的是一种清凉的麻木感。
“止血、止痛、防溃烂。”沈寒说，“玄鹰卫特制的伤药。”
他把瓷瓶塞给陆九：“每天撒一次，三天后伤口会结痂。”
陆九接过瓷瓶，手还在抖。
“现在，”沈寒坐回椅子上，“你是玄鹰卫的临时眼线了。代号‘灰九’。你的任务：接近草上飞，摸清‘灰羽’组织的脉络，查出柳宅案的真凶。每个月初一，来这里见我，汇报进展，领取这个月的药。”
陆九点头，喉咙发，说不出话。
“还有，”沈寒看着他，“你怀里那片黑鳞，最好别碰。那东西……已经开始认主了。”
陆九浑身一僵。
“你怎么……”
“你的体温。”沈寒说，“比正常人低半度。脸色也比昨天苍白。这是黑鳞开始侵蚀的征兆。”
陆九低头看着自己的手。确实，手指的皮肤比平时更白，几乎能看见皮下的血管。
“那我……”
“按时服药，能压制。”沈寒说，“但记住，药只是压制，不是治。想要治，需要找到黑鳞的源头，找到彻底消灭它的方法。”
“源头在哪儿？”
沈寒沉默了片刻。
“我不知道。”他最终说，“但‘灰羽’组织一定知道。他们交易黑鳞十年，肯定有来源。你的任务，就是挖出这个来源。”
陆九握紧了手里的瓷瓶。
药瓶冰凉，但左臂上的伤口，还在隐隐作痛。
“小人……明白了。”
沈寒站起身，走到门边，拉开门。
“你可以走了。”他说，“记住，三天后的子时，土地庙。那是你第一次为组织‘办事’，也是你第一次为我‘办事’。别搞砸了。”
陆九踉跄着站起来，朝门外走去。
走到门口时，他回头看了一眼。
沈寒还站在桌边，低头看着那卷文书。晨光从窗外照进来，照亮他半边脸，另外半边隐在阴影里。
像一只鹰，栖息在明暗交界处。
陆九转身，走出了房间。
院子里阳光正好，几个玄鹰卫还在练刀，刀刃破空的声音短促而锋利。
他低头看了看左臂。
焦黑的鹰形印记，在阳光下格外刺眼。
像一块烙在肉里的烙印。
也像一块……符。
他深吸一口气，朝院门走去。
怀里的黑鳞冰凉刺骨。
左臂的伤口辣地疼。
而三天后的子时，正在一步步近。
土地庙。乱葬岗。未知的“货”。
还有……未知的命运。
陆九抬起头，看向天空。
天很蓝，云很白。
像一幅净的画。
可他知道，这幅画的底下，是一片腥红。
而他，已经一脚踏了进去。