第八章：黑风初入
晌午刚过，西城荒废砖窑。
李牧如同融入阴影的一部分，静静等待着。新凝聚的“一象”星图在丹田内缓缓流转，持续不断地从遥远的“磐石之角”星域汲取着微弱却精纯的星辰之力，滋养着他的身体。感知力覆盖着砖窑内外数十丈的范围，任何风吹草动都逃不过他的感应。
终于，一阵刻意放轻、带着警惕的脚步声由远及近。是老鬼。
老鬼提着一个不起眼的粗布包袱，鬼鬼祟祟地溜进砖窑，看到阴影中的李牧，松了口气，将包袱递过来。
“药材弄到了，都是按你以前提过的那些基础的淬体药材，分量不多，但够用几次。另外，铁骨草和淬体花多弄了些，知道你用量大。”老鬼低声说着，又从怀里摸出一个小油纸包，“这里面是五颗‘辟谷丹’，最下品的，但顶饿，一颗能管两三天不饿，省了你找吃的麻烦。还有一小瓶金疮药，普通的，但止血还行。”
李牧接过，入手沉甸甸。他打开包袱一角看了看，药材品质一般，但胜在齐全，正是他现在急需的。“多谢。”他收起包袱和油纸包，又问道：“城里有什么新动静？”
老鬼脸色凝重起来：“更乱了。黑蛇帮和李府的人在城南一处废弃货仓附近打起来了！死了好几个！虽然双方都压着消息，但瞒不住。听说是因为搜查的时候起了冲突，黑蛇帮的人说李府的人藏匿线索，李府的人说黑蛇帮想栽赃！两边现在味浓得一点就炸！”
李牧眼中寒光一闪。很好，猜忌和摩擦正在升级。
“还有，城主府那边好像也不太平静。巡检司的人又在李府几个城外的庄子转悠，虽然没抓人，但弄得人心惶惶。李荣成据说气得吐血，旧伤复发，已经闭门谢客了。”老鬼继续道，“至于那‘奇石’的消息……更邪门了。求购的价码又涨了，光是线索就提到一千两！而且我听说，不止一拨人在暗中打听，好像还有几股外地来的生面孔，也在悄悄活动，目标似乎也是那石头。”
不止一拨人？李牧眉头微皱。这晶体到底牵扯了什么？引来这么多觊觎？
“另外，”老鬼压低声音，带着一丝恐惧，“南城那边，昨天夜里又死了几个人，死状跟王管事有点像，都是身上出现灰斑，血肉枯……现在城里人心惶惶，都说南蛮子的邪术在蔓延。城主府已经贴出告示，悬赏捉拿使用邪术的南蛮妖人，赏金高达两千两！”
虫巢的毒性蔓延了？还是南蛮子又在行动？李牧心中凛然。幽州城这潭水，已经浑得看不清底了。
“你打算出城？”老鬼看着李牧的行装和包袱，猜到了几分。
“嗯，去黑风山脉避避风头，顺便修炼。”李牧没有隐瞒。
老鬼点点头：“也好，现在城里太危险。出城要小心，四个城门现在盘查都很严，特别是对独行的年轻人。北门相对松一点，因为通往黑风山脉，平时出入的人少，盘查的兵丁也惫懒。你可以试试从北门走，装成采药人或猎户。”
“知道了。”李牧将最后一点碎银塞给老鬼，“这些子，多谢。”
老鬼摆摆手，没接银子：“你自己保重。活着回来。我还指望你以后发达了，照应我这把老骨头呢。”说完，他不再多言，转身匆匆离开了砖窑。
李牧收好银子，检查了一遍随身物品：药材包袱、辟谷丹和金疮药、五把柳叶飞刀、短刀、水囊、火折子、几块粮，还有那枚一直没派上用场的黑蛇帮“卒”字令牌。他将东西整理好，背在背上，换上了一套半旧的粗布猎户装束，脸上也涂抹了些灰土，看起来风尘仆仆。
午后，他离开砖窑，没有直接前往北门，而是先在西城边缘绕行，确认无人跟踪后，才朝着北门方向不疾不徐地走去。
正如老鬼所说，北门盘查相对松懈。几个守城兵丁靠在墙打盹，只有一个伍长模样的汉子在检查进出的人，也是敷衍了事，主要是看看有没有携带违禁兵器或大量货物。
轮到李牧时，那伍长打量了他几眼，问道：“什么的？去哪？”
“回军爷，进山采药的。”李牧低着头，声音沙哑，指了指背后的包袱，“家里老娘病了，需要几味山里的药材。”
伍长掀开包袱看了看，里面果然是些普通药材和粮，又摸了摸他身上，除了那把用来的普通短刀（老鬼给的），没发现什么特别。短刀在此界不算违禁，猎户采药人携带很正常。
“黑风山脉最近不太平，听说有妖兽躁动，自己小心点。”伍长挥挥手，示意放行。
“多谢军爷。”李牧道了声谢，低着头，快步走出了城门。
一出城门，清新的空气扑面而来，虽然带着初冬的寒意，却比城内浑浊的气息舒服太多。官道向北延伸，逐渐变得崎岖，两侧是开始枯黄的田野和零星的村落。远眺北方，黑风山脉如同一条蜿蜒的墨色巨龙，横亘在天际，山巅隐约可见未化的积雪。
李牧没有走官道，而是很快拐入了一条进山的小路。小路崎岖难行，但更隐蔽。他步伐轻快，练体五重的修为和星力淬炼过的身体，让他走这种山路如履平地。
随着深入，人烟渐渐稀少。茂密的林木取代了田野，空气中充满了泥土和腐叶的气息，偶尔传来几声不知名鸟兽的啼叫。李牧的“感应”特质在这种自然环境中似乎更加敏锐，他能提前察觉到远处细微的动静，避开可能的危险。
他的目标是黑风山脉外围相对安全、但又足够深入的区域。既不能太靠外，容易被追踪或偶遇其他猎户药农；也不能太深入，以他现在的实力，遭遇强大妖兽就是死路一条。
按照以前听李家一些进山历练的子弟闲聊时提到的信息，山脉外围五十里左右，有一个被称为“雾谷”的地方。那里因为地形特殊，常年笼罩着淡淡的雾气，妖兽相对较少，且有一些天然形成的岩洞可供栖身，是低级武者理想的临时据点。
李牧据太阳方位和地形判断着方向，一路向北偏东行进。途中，他遇到了一只觅食的野猪和几条毒蛇，都被他轻易避开或解决。野猪成了他接下来几天的肉食储备。
天色渐暗时，李牧终于找到了“雾谷”的入口。那是一个被两座矮山夹着的狭长山谷，谷内果然飘荡着淡淡的灰白色雾气，能见度降低，空气湿阴冷。山谷两侧是陡峭的岩壁，上面爬满了藤蔓和苔藓。
李牧小心翼翼地进入谷中。感知全力展开，星图微微运转，“感应”特质让他能透过雾气，模糊地“看”清数十步内的环境。谷内植被茂密，地面湿滑，偶尔能看到一些小型兽类的足迹。
他沿着谷底向内走了约莫两三里，在一处岩壁下方，发现了一个被藤蔓半遮掩的洞。洞口不大，仅容一人弯腰进入，里面黑漆漆的，透出一股土腥味。
李牧没有贸然进入。他先捡起一块石头扔了进去，侧耳倾听。石头滚动的声音逐渐消失，没有听到异常的反应。他又在洞口附近点燃一小簇驱虫的草药，待烟雾散入洞中片刻，才屏息凝神，手持短刀，小心翼翼地钻了进去。
洞初入狭窄，但深入数丈后，内部豁然开朗，形成一个约莫两丈见方、一人多高的天然石室。石室地面相对平整燥，角落里有一些燥的苔藓和枯草，似乎以前有野兽在此栖息，但气味已经很淡，看来荒废已久。最妙的是，石室顶部有一条狭窄的缝隙，隐约能看到外面的天光，既提供了些许光线和空气流通，又极其隐蔽。
“就是这里了。”李牧满意地点点头。这里足够隐蔽，环境也适合暂时栖身。
他迅速行动起来。先清理了洞内的枯草和杂物，用石头堵住了几个可能钻进小动物的缝隙。然后在洞口内侧布置了几个简单的预警机关——用细藤和碎石做成绊索和落石。虽然简陋，但足以在有人或野兽闯入时发出声响。
做完这些，天色已经完全黑了下来。洞内一片漆黑，只有顶部缝隙透入的极其微弱的星光。
李牧并不在意黑暗。星图赋予的“感应”让他在这种环境下反而比常人看得更“清楚”。他盘膝坐在石室中央，先服下一颗辟谷丹，感受着药力化开，提供着身体所需的能量。
然后，他取出老鬼准备的药材。没有条件配置复杂的药浴，他只能采用最原始的方法——咀嚼吞服一部分药性温和的，再将铁骨草、淬体花等主要药材捣碎成糊状，混合一点金疮药（有辅助吸收和消炎作用），涂抹在全身关键位和经脉走向上。
药糊带着辛辣和微苦的气味，贴在皮肤上，传来阵阵灼热和刺痛感。李牧不为所动，心神沉入丹田，全力运转《万化星衍诀》。
“一象”星图在丹田内缓缓旋转，光芒似乎比在城中时明亮了一丝。随着功法运转，星图与遥远星空的联系更加清晰，更磅礴的星辰之力被接引而来，透过无形的通道，注入星云丹田。
与此同时，外敷内服的药材也化作一股股热流，融入四肢百骸，与星辰之力里应外合，疯狂地冲刷、淬炼着他的肉身。
李牧能清晰地感觉到，自己的皮膜在变得更加坚韧致密，肌肉纤维如同被千锤百炼，骨骼深处传来酥麻的痒感，那是骨质在强化。经脉在星力和药力的双重冲击下，微微扩张，变得更加柔韧宽阔，能够容纳和运转更多的力量。
修炼无月。李牧完全沉浸在这种飞速提升的之中。饿了就服一颗辟谷丹，渴了喝点水囊里储存的、用净水符（以前剩下的一张低级符箓）简单处理过的山泉。困了就以打坐代替睡眠，星力运转本身就能恢复大部分精力。
时间一天天过去。雾谷之中，昼夜交替，雾气聚散。
李牧身上的药糊了又涂，涂了又。药材以肉眼可见的速度消耗着。
他的修为，也在以惊人的速度提升。练体五重初期、中期、后期……瓶颈再次出现，但在星图加持和充足能量（药材和星力）的冲击下，并没有支撑太久。
三天后的一个深夜，当李牧将最后一份药糊的药力彻底炼化吸收时——
嗡！
丹田内的星云漩涡猛地扩张了一圈！旋转速度再次提升！中心那点极致亮白的光芒也更加凝实！
一股远比之前强悍的力量感席卷全身！
练体境，六重天！
不仅如此，在突破的刹那，丹田内那枚“一象”星图似乎也凝实了一丝，与星空对应的联系更加稳固，接引而来的星辰之力总量和质量都有了小幅提升。李牧能感觉到，自己对“坚韧”和“感应”两种特质的运用，也越发得心应手。现在他运功时，皮肤会自然泛起一层极淡的、几乎看不见的混沌色光泽，防御力大增。而感知范围，在静谧的山林中，已经能覆盖近两百丈！
“终于六重了……”李牧睁开眼，黑暗中，他的目光明亮如星。感受着体内澎湃的力量，他有一种脱胎换骨的感觉。现在的他，如果再遇到破庙那两个练体六七重的追者，即使正面交锋，也有一战之力，甚至战而胜之！
实力是信心的来源。李牧心中复仇的火焰，燃烧得更加炽烈。
不过，他也知道，练体六重在幽州城年轻一辈中或许还算不错，但面对李荣成（练体七重以上）、黑蛇帮的头目（真元境）、还有那些隐藏在暗处的势力，依旧不够看。
“还需要更强！资源……也需要更多。”李牧看着空空如也的药材包袱。苦修可以靠星力，但肉身淬炼和快速突破，离不开资源辅助。黑风山脉中虽然有一些野生药材甚至可能存在的低阶灵药，但需要花费大量时间寻找，且往往有妖兽守护。
或许……可以尝试狩猎妖兽？
妖兽浑身是宝，皮毛骨骼可卖钱，血肉精华可食用或炼丹，内核更是蕴含精纯能量，对武者大有裨益。只是妖兽大多实力强横，同级妖兽往往比同级武者更难对付。
“以我现在的实力，加上星图特质和飞刀技艺，对付一级中下阶的妖兽，应该有机会。”李牧权衡着。一级妖兽对应武者练体境，中下阶大概相当于练体四到六重。他练体六重，加上底牌，可以一试。
既能获取资源，又能实战磨练，一举两得。
主意已定，李牧没有立刻行动。他先花了半天时间巩固刚刚突破的修为，熟悉增长的力量。然后，他离开雾谷，开始在附近山林中探索，寻找妖兽的踪迹，同时也在搜寻可能存在的药材。
黑风山脉果然名不虚传。仅仅在外围数十里范围，李牧就发现了不少野兽和疑似低级妖兽活动的痕迹。他小心翼翼地避开一些气息明显强大、可能是二级甚至更高阶妖兽的领地，最终将目标锁定在一处水源附近。
那里有一片不大的水潭，潭边泥土上布满了各种兽类的脚印，其中一些脚印硕大、深陷，带着锋利的爪痕，属于某种猫科或犬科妖兽。
李牧潜伏在水潭上游的灌木丛中，耐心等待着。他将状态调整到最佳，五把飞刀扣在指间，短刀出鞘横放膝上，星力缓缓流转，“感应”全力展开，覆盖着水潭周围。
从午后等到黄昏，终于，目标出现了。
那是一头牛犊大小、形似猎豹、但皮毛呈现灰褐色、脊背上有一排尖锐骨刺的妖兽——刺脊豹，一级中阶妖兽，相当于人类练体五到六重武者，行动迅捷，爪牙锋利，背刺可弹射伤人，颇为难缠。
刺脊豹警惕地来到水潭边，低头饮水。它似乎有些焦躁，不时抬头四顾，耳朵抖动，嗅着空气中的气味。
就是现在！
李牧眼神一凝，手腕猛地一抖！
嗤！
一道乌光撕裂空气，速度快得只留下一抹残影，直射刺脊豹毫无防备的侧颈！这一刀，李牧灌注了六重星力，更隐隐调动了“一象”星图中“坚韧”特质对力量的增幅，力求一击必！
然而，刺脊豹的警觉性极高！就在飞刀破空的瞬间，它似乎感知到了危险，身体以一个不可思议的柔韧角度猛地一扭！
噗！
飞刀没能命中脖颈要害，而是深深扎进了它的肩胛位置，直没至柄！
“吼——！”
刺脊豹吃痛，发出一声暴怒的咆哮，猛地转身，赤红的眼睛瞬间锁定了李牧藏身的灌木丛！它肩上的伤口鲜血汩汩涌出，但并未失去行动能力，反而激起了凶性！
“被发现了吗……”李牧心中一沉，但并不慌乱。他早就做好了强攻的准备。
就在刺脊豹后腿发力，准备扑击的刹那，李牧第二把、第三把飞刀接连射出！不再是追求一击必，而是封堵它的扑击路线和眼睛！
刺脊豹怒吼着，挥舞利爪拍飞一把飞刀，侧头躲开另一把，但扑击的势头也被打断。
而李牧，已经如同猎豹般从灌木丛中窜出，短刀在手，星力灌注，刀身泛起一层极淡的混沌色光晕（“坚韧”特质初步外显），朝着刺脊豹受伤的侧面疾冲而去！
近身搏，开始！
（第八章完）