“花魁赛”这天，刚入夜，公子哥们携着折扇、带着仆从往阁里挤，连巷口卖瓜子的小贩都笑着吆喝：“来咯来咯，挽风阁花魁赛，错过今晚等一年！”
阁内早被红姨安排得妥帖——一楼大厅摆满桌椅，桌上摆着香记专供的桂花糕、绿豆酥，瓷碗里盛着温茶；二楼临窗设了贵宾席，锦记布庄的李掌柜、香记的王老板都被请在席间，陆渊则坐在最靠里的位置，指尖轻叩桌面，目光若有似无地往后台方向飘。
“李掌柜，这满场热闹，往后你家锦记的名声，指定更响了！”王老板端着茶杯，往楼下指了指，眼里满是艳羡。
李掌柜捋着山羊胡，笑得合不拢嘴，连连点头：“全靠林姑娘有办法，这回算是选对的人了！”
两人正说着，后台忽然传来一阵细碎的环佩声，紧接着，帘幕被轻轻掀开，第一个登台的是阿怜。她穿着烟粉杭绸抹配旧衣拼床帐的裙摆，纱条垂在裙边，步子轻得像踏在云上。待琴声响起，她轻启朱唇，清甜的歌声漫开：“‘浮云散，明月照人来，团圆美满今朝醉……’”
是林知意教她的《花好月圆》，调子柔婉得刚好衬她嗓音。台下瞬间静了静，穿青绸衫的公子放下茶杯，扯着身旁同伴的胳膊低声赞：“这姑娘嗓音跟浸了蜜似的，软乎乎的熨帖！你看她那衣裳，纱条飘起来跟带了仙气似的，比那些满是绣花的华服看着清爽多了。”同伴连连点头，手里的折扇都忘了摇：“可不是！从没听过这样的调子，不绕弯子，听着就舒服。”阿怜唱到转身时，纱条轻扬，台下当即响起一阵掌声，有客人高声喊：“好一个清甜佳人！添份打赏！”
阿怜脸一红，屈膝退下。帘幕再掀，晚晴抱着琵琶登台，湖蓝杭绸裁的短袄配着金线绣片，袖口垂着两截纱带，一动就闪着光。她指尖拨弦，柔婉的调子漫开，开口唱道：“‘檐下青苔入画，案上笔墨生花，谁候过 江南的雨 落满乌瓦……’”
是林知意选的《烟雨行舟》，调子清润，满是江南水乡的柔媚。刚唱两句，台下就有人轻叹了声：“这曲子太对味了！听着就像站在江南的雨巷里，浑身都软了。”穿宝蓝长衫的公子放下折扇，目光黏在晚晴身上：“姑娘唱得柔，琵琶弹得更妙，连袖口的纱带都跟着调子晃，太勾人了！”晚晴唱到“烟雨入江南，山水如墨染”时，手腕轻扬，琵琶声愈发清亮，纱带随动作翻飞，满场掌声雷动，穿锦袍的公子高声喊：“晚晴姑娘我护了！打赏十两银子！再送两盒上好的胭脂！”
接下来登台的青禾，身着白帐纱裙配杭绸领口，抱着琵琶唱《青花瓷》，“天青色等烟雨，而我在等你”的调子清冷婉转。台下立刻有文人模样的客人抚掌：“这曲子意境绝了！‘炊烟袅袅升起，隔江千万里’，听得人心里都静了，配着姑娘这身素净衣裳，像画里走出来的仕女。”旁边人接话：“可不是嘛，这拼布衣裳也衬人，领口那圈杭绸刚好提气色，不艳不俗，正合这清冷调子。”
疏影提着绣片拼杭绸的半裙登台时，《锦鲤抄》的灵动调子一响起，就勾住了满堂目光。她身段轻盈，舞步随着“蝉声陪伴着行云流浪，回忆开始后安静遥望远方”的歌词起伏，裙摆上的银线绣片在灯光下闪闪烁烁。有年轻公子看得眼睛发亮，拉着仆从说：“快！给疏影姑娘送支玉钗！这舞跳得活，调子又软又灵，比我在别处听的老曲儿新鲜多了。”仆从刚要起身，就听邻桌也喊着要送钗，一时间竟有了几分争抢的热闹。
芷月穿着杭绸腰封配旧衣改的舞裙，登台唱《牵丝戏》时，“兰花指捻红尘似水，三尺红台，万事入歌吹”的戏腔刚起，台下就彻底静了。穿长衫的老客轻拍桌面：“这戏腔绝了！柔中带劲，把词里的缠绵唱透了！”旁边的姑娘们低声议论：“她身上的杭绸腰封太亮眼，一转圈就像束了道红光，配着戏腔，太有味道了。”
媚儿登台前，台下早已满是期待。待她身着烟粉杭绸拼暗纹缎面的舞裙走出，台下瞬间静了静，随即有人低叹：“媚儿姑娘这衣裳太绝了，杭绸的柔配着暗纹的雅，一动一静都透着韵味。”话音刚落，琴声起，媚儿开口唱《新贵妃醉酒》，“爱恨就在一瞬间，举杯对月情似天”的缠绵调子刚出，林知意便身着正红襦裙，捏着腊梅从侧台走出，在旁轻舞。
红衣展开像团流动的火，腊梅枝轻晃，林知意时而抬腕如折梅，时而转身如逐月，目光专注得只跟着调子走。台下彻底静了，连呼吸声都轻了几分，有老客商捋着胡子喃喃：“这伴舞的姑娘不一般，身段利落，眼神里有光，不是刻意的媚，反倒比台上的唱者更让人移不开眼。”旁边的公子哥早已看呆了，手里的茶杯悬在半空，半晌才道：“这红衣配腊梅，太绝了……像寒夜里燃着的一簇火，亮得人心头发烫。”
一曲终了，两人屈膝行礼，台下的掌声震得屋顶都在发颤，叫好声、打赏声此起彼伏，有客人甚至站了起来，高声喊：“再来一段！这曲子和舞都没看够！”
林知意笑着摆手，转身退回后台。陆渊握着折扇的手微微收紧，指腹无意识摩挲着扇骨，目光追着她的身影直到帘幕落下，连台下的喧嚣都像隔了层雾——方才那抹红衣翻飞的模样，竟牢牢刻在了眼里，心里像被什么东西轻轻撞了一下，软乎乎的发沉。
片刻后，红姨走上台，手里拿着红纸，高声道：“多谢各位客官捧场！今花魁赛，前三名评出——第三名晚晴姑娘！第二名青禾姑娘！第一名媚儿姑娘！”
台下瞬间爆发出雷鸣般的掌声，叫好声浪翻着涌上台。晚晴捂着嘴，眼里闪着泪光，屈膝行礼时，纱带轻晃，台下穿锦袍的公子立刻喊：“晚晴姑娘虽得第三，在我这儿却是头筹！再加赏二十两，送一套头面！”
青禾深深鞠了一躬，脸上满是欢喜，方才夸她曲子有意境的文人笑着喊：“青禾姑娘，我送你一套诗集，往后唱曲若需新词，尽管找我！”
媚儿提着拼布舞裙，缓缓走到台中央，台下更是热闹。前排的老员外捋着胡子笑道：“媚儿姑娘拔得头筹，老夫送你一套上等料子做新衣裳！”旁边立刻有客人接话：“这名次实至名归！媚儿姑娘唱得好，林姑娘伴得更好，往后挽风阁的赛，我必来捧场！”
王老板拽着李掌柜，笑得眼睛都眯成了缝：“你看客人都在念叨，这戏服和曲子太勾人，明儿我得把香记的糕点备足，开门时间提前半个时辰！”李掌柜笑着应：“我这就吩咐伙计备料，往后挽风阁姑娘们做衣裳，锦记的布全包了，保准给她们用最好的料！”