窗外春光依旧，但廊下的空气却仿佛凝固了。沈清颜能清晰地听到自己心脏在腔里剧烈跳动的声音，咚，咚，咚，如同擂鼓。她死死低着头，目光盯着自己鞋尖上那朵已经有些褪色的缠枝莲绣花，仿佛要将它看出一个洞来。
沈崇的目光如同实质，沉甸甸地压在她的头顶，带着审视、惊疑，还有一丝不易察觉的探究。他并未立刻开口，这种沉默反而更令人窒息。书房内方才的怒气似乎还未完全消散，混合着墨香和一种冰冷的威压，弥漫在空气中。
碧玉在远处廊柱后吓得几乎要瘫软下去，连呼吸都屏住了，生怕发出一丝声响惹恼了老爷。
终于，沈崇低沉而威严的声音打破了这片死寂，每个字都敲打在沈清颜紧绷的神经上：“你方才，在窗外说什么？”
他的声音听不出喜怒，但那种久居上位的压迫感却扑面而来。
沈清颜像是被这声音惊得浑身一颤，猛地抬起头，那双秋水般的杏眼里盛满了惊慌和无措，脸色苍白得没有一丝血色。她嘴唇嗫嚅了几下，声音细弱蚊蚋，还带着颤音：“父……父亲……女儿、女儿没说什么……女儿只是路过……”
“路过？”沈崇微微眯起眼睛，向前近一步，身影几乎将沈清颜完全笼罩，“我方才明明听见你说了什么‘量化计分’、‘评议’……这些词，你是从何处听来的？”他的目光锐利如刀，似乎要剖开她怯懦的外表，看清内里真实的想法。
来了！果然问到了这个！
沈清颜内心冷静地判断着，但表面上却像是被父亲的气势吓坏了，眼圈瞬间就红了，泫然欲泣，一副快要哭出来的样子。她下意识地后退了半步，背脊抵在了冰凉的廊柱上，无处可退。
“女儿……女儿……”她似乎急得不知该如何解释，手指无意识地绞着衣袖，眼神慌乱地四处飘移，就是不敢看沈崇的眼睛，“女儿不是有意的……就是、就是以前……以前在书房外头伺候的时候，偶尔……偶尔听到的……”
“听到的？”沈崇眉头紧锁，显然不信，“听到谁说的？何时听到的？说清楚！”他的语气加重了几分，带着不容置疑的质问。吏部考课乃是朝廷要务，一个深闺庶女怎么可能懂得这些？若非亲耳所闻，他绝不相信。
沈清颜仿佛被他的厉声吓住了，眼泪终于滚落下来，顺着苍白的脸颊滑落。她抽噎着，断断续续地，努力回忆着说道：“女儿……女儿记不清具体是哪位大人了……好像、好像是去年，还是前年……有几位大人来拜访父亲，在书房里说话，女儿当时正好在外面等着给父亲送……送新做的点心……”
她的话语零碎，时间模糊，人物不清，完全符合一个当时并未留心、如今被迫回忆的怯懦少女的形象。
“女儿就听到那么几句……说什么……现在的考评太虚，要是能……能像算账一样，做了什么好事坏事都记上分数……再让……让上官和同僚也……也说说看法……或许能更清楚些……”她一边说，一边小心翼翼地观察着沈崇的脸色，见他并未立刻斥责，而是面露沉思，便继续带着哭腔道：“女儿愚钝，当时听了也不甚明白，就是觉得……觉得好奇，就胡乱记下了……刚才走到这里，看到院子里的花，不知怎么的就想起了那几个词，就……就无意识地念叨出来了……父亲，女儿是不是说错话了？女儿以后再也不敢乱走了，不敢乱听了……”
她说到最后，已是语带哭音，肩膀微微颤抖，显得无比害怕和委屈。完美地将一个偶然听得一鳞半爪、不解其意却又因胆小怕事而恐惧不安的庶女形象演绎得淋漓尽致。
沈崇盯着她，目光中的锐利和怀疑渐渐被一种复杂的思绪所取代。
是了，去年乃至前年，确实常有同僚或门客来书房与他商议公务，其中不乏对考课制度提出各种见解的。或许真有一次两次，被这个当时可能就在门外候着的女儿无意中听了去？她年纪小，地位低，平时畏畏缩缩，下人们也不会特意防备她，听到几句的可能性并非没有。
而那些话……“量化计分”、“上官同僚评议”……虽然这女儿说得颠三倒四，含糊其辞，但确实精准地戳中了现行考课制度的弊病，并且与他近来苦思冥想的改良方向不谋而合！甚至给了他新的启发！
难道真是巧合？只是她无意中记下并复述了某位幕僚的见解？
沈崇看着眼前哭得梨花带雨、吓得瑟瑟发抖的女儿，怎么也无法将她与“心有丘壑”、“深藏不露”联系起来。这副胆小怕事、唯唯诺诺的模样，是他十几年来熟悉的，做不得假。
他的语气不自觉地和缓了一些，但依旧带着审视：“哦？那你可知这些话是何意思？”
沈清颜连忙摇头，像拨浪鼓一样，眼泪都甩飞了几滴：“女儿不知！女儿真的不知！女儿就是觉得那几个词念起来有点……有点不一样，就记住了……父亲，女儿愚笨，不懂这些朝堂大事的……”她急切地撇清关系，将自己摘得净净，仿佛沾上一点都是天大的麻烦。
沈崇沉默了。他背着手，在回廊下来回踱了两步。
看来，确实是他想多了。这个女儿，不过是误打误撞，复述了一些她本不懂的话罢了。但无论如何，这些话确实提醒了他，或许可以尝试从“分项计绩”和“多方评议”入手，来完善考课之法。
他的目光再次落到沈清颜身上。依旧是那副上不得台面的样子，但……似乎也并非全无用处？至少，耳朵还算灵光？而且，看她吓成这个样子，倒是比那个整里掐尖要强、反而惹出流言风波沈玉柔要省心些。
“罢了，”沈崇终于开口，语气恢复了平里的淡漠，“既是无意听到的，后便忘了罢。这些朝堂之事，非你一个女儿家该探听的。今之事，不许对外人提起半分，可知？”
“是！是！女儿明白！女儿绝不敢对外人言！”沈清颜如蒙大赦，连忙用力点头，脸上还挂着泪珠，一副恨不得对天发誓的样子。
“嗯，”沈崇挥了挥手，似是有些疲惫，“下去吧。”
“女儿告退。”沈清颜连忙屈膝行礼，动作因为“惊吓”而显得有些慌乱失措。然后，她几乎是屏着呼吸，保持着低头躬身的姿态，一步步小心翼翼地往后挪，直到退出好几步远，才敢慢慢转身，加快脚步离开，那背影怎么看都像是落荒而逃。
沈崇站在原地，看着那个纤细瘦弱、仿佛受惊小兔般仓惶离去的背影，目光深沉，手指无意识地捻着短须。
虽然认定她是无意，但那些话带来的思路却是实实在在的。这个一向被他忽视的庶女……似乎也并非毫无价值可言。至少，比另一个只会惹祸的要强点。
他转身回到书房，关上了窗。或许，该重新评估一下府里这几个女儿了。而关于考课之法，他需要立刻召集几位心腹幕僚，好好议一议方才那“量化计分”和“评议”之策。
廊柱后，碧玉见小姐离开，也连忙猫着腰，心惊胆战地跟了上去，手心全是冷汗。
直到走出很远，彻底离开了书房院的范畴，沈清颜才缓缓放慢了脚步。她抬起手，用袖角轻轻拭去脸颊上未的泪痕。
阳光下，她低垂的眼睫掩去了眸底所有情绪，方才的惊惶失措消失得无影无踪，只剩下的一片深沉的冷静。
第一步，成功了。
既引起了父亲的注意，播下了好奇的种子，又完美地隐藏了自己，没有引起任何怀疑。
她微微侧首，眼角的余光似乎瞥见不远处假山后一片快速缩回的衣角。
沈玉柔的人……果然还在盯着她。
沈清颜的唇角几不可查地弯起一丝冰冷的弧度。
看吧，尽管看。你们看到的，永远只会是我想让你们看到的那个——怯懦无能、不足为虑的沈家庶女。
而她真正的锋芒，将藏在最深的暗处，直至给出致命一击的那一刻。