竹林幽径，暮色微合。沈玉柔站在那里，一身娇艳的衣裙与周遭的清雅格格不入，她脸上那抹探究的笑容，像淬了毒的针，直直刺向刚刚折返的沈清颜。
沈清颜的心在腔里猛地一撞，几乎是本能地，她迅速垂下眼睫，将方才与周伯会面时的那点沉稳果决尽数敛去，换上前世今生演练了无数次的怯懦与惶恐。她微微收紧手指，仿佛受了惊吓般，脚步都显得有些凌乱，快走几步上前，声音细若蚊蚋，带着不安：“妹、妹妹怎么在这里？可是母亲有什么吩咐？”
她先发制人，将沈玉柔的出现归因于王氏的指令，巧妙地将自己置于一个被动听从的位置。
沈玉柔上下打量着她，目光锐利，似乎想从她身上找出任何一丝不寻常的痕迹。她哼笑一声，并不直接回答，反而绕着沈清颜慢悠悠走半圈，语气拖得长长的：“母亲吩咐？姐姐倒是会想。是我见姐姐去祈福，久久未归，心中担忧，特地寻来看看。毕竟这寺庙虽说是清净地，但人来人往的，姐姐又是这般……嗯……单纯，万一冲撞了哪位贵人，或是被什么不三不四的人缠上，可就不好了。”
“不三不四的人”几个字，她咬得格外重，眼神紧紧锁住沈清颜的表情。
沈清颜心中冷笑，面上却显出一丝被误解的委屈和慌乱，连忙摆手：“妹妹说笑了，我、我就在后山诵经祈福，为母亲求个安康，哪里都没去，也不敢乱看乱走，怎会冲撞贵人？更没有什么人缠我……”她越说声音越小，头也埋得更低，一副胆小怕事、经不起盘问的模样。
“哦？是吗？”沈玉柔显然不信，她凑近一步，压低了声音，语气却更加人，“可我方才怎么好像瞧见姐姐的身影，往南边那偏僻的巷子去了？那边似乎不是诵经的地方吧？倒像是些……市井粗人聚集之处。”
沈清颜的心头一紧。果然，沈玉柔的眼线还是看到了她的去向，只是距离远，未必看清她具体进了茶铺，更不可能听到谈话内容。这试探，虚实结合，最是刁钻。
她抬起眼，眼中适时地泛起一层薄薄的水光，像是被吓到了，又像是被冤枉了的无助：“南边？妹妹定是看错了！”她语气急切地否认，带着一种笨拙的真诚，“我一直在竹林这边，心里想着母亲的病，盼着显灵，念经念得入了神，或许走得远了些，但绝没有出这后山范围。妹妹说的南边巷子……我、我听着都害怕，怎敢过去？”
她一边说，一边下意识地捏紧了袖口，这个小动作落在沈玉柔眼里，更像是心虚害怕的表现。
沈玉柔眯起眼，审视着她。眼前的沈清颜，依旧是那副上不得台面的怯懦样子，眼神慌乱，言语无措，怎么看都不像是有胆量私下与人接触、更遑论谋划什么的模样。难道真是自己看错了？或是那眼线为了交差，胡诌的？
但她生性多疑，绝不会轻易放过任何一丝疑点。她放缓了语气，假意关怀，实则继续套话：“姐姐别怕，我也只是担心你。你久去不归，我又恍惚瞧见个相似的身影……既然姐姐说没有，那便是我看错了。只是姐姐一人在这边，可遇到了什么人？譬如……方才那位气度不凡的老夫人？我瞧着，她身边的嬷嬷，后来似乎还特意问了沙弥几句话呢。”
图穷匕见。她真正在意的，原来是安国公老太君那一点短暂的关注。
沈清颜心下顿时了然。原来沈玉柔的疑心，更多是源于此。她害怕自己无意中攀上了什么高枝，哪怕只是一点点苗头，也足以让善妒的沈玉柔如临大敌。
心中有了底，沈清颜的表演更加“投入”。她露出一副茫然又后知后觉的样子：“老、老夫人？哦，妹妹是说那位问路的老人家吗？”她刻意用了“问路”和“老人家”这样简单甚至略带轻视的词汇，以降低沈玉柔的警惕。
“我见她似乎迷了路，身边也没个伺候的人，就……就顺手扶了一把，指了个方向。”沈清颜说得轻描淡写，仿佛那只是微不足道的小事，随即她脸上露出恰到好处的惶恐，“妹妹，我是不是做错了？那位老夫人……她是什么很厉害的人吗？我、我没说什么不该说的吧？她问我名字，我只说了是沈家的女儿，没敢多说别的……”
她急切地看向沈玉柔，眼神里充满了无知者闯祸后的害怕，仿佛急需妹妹的指点和解围。
沈清颜这番表现，彻底将沈玉柔的思路带偏了。沈玉柔见她如此反应，心下鄙夷更甚——果真是个蠢的，遇到贵人都不知道逢迎巴结，只知道害怕。那点疑虑消散大半，取而代之的是一种居高临下的优越感。
“哼，算你还有点分寸。”沈玉柔撇撇嘴，语气带着施舍般的教训意味，“那位可是安国公府的老太君，身份尊贵着呢。以后眼睛放亮些，不该凑的热闹别凑，免得给家里惹祸！今算你运气好，没冲撞着。”
“是，是，多谢妹妹提醒。”沈清颜忙不迭地点头，一副心有余悸、受教了的模样，“我以后一定更加小心，绝不敢乱走了。”
成功地将沈玉柔的注意力从“去了哪里”转移到了“遇到了谁”以及“自己多么愚蠢不知利用”上，沈清颜暗自松了口气。但她知道，沈玉柔的多疑不会完全消除。
果然，沈玉柔教训完，又像是忽然想起什么，状似无意地问道：“说起来，姐姐为姨娘祈福，可求得什么上上签了？或是遇到了什么……有趣的事？妹妹我一心在佛前为母亲和父亲祈福，倒是没遇见什么稀奇的。”
她又在试探，试图从沈清颜的话语中找出任何一丝不寻常的蛛丝马迹。
沈清颜心中警铃微作，面上却露出几分羞赧和失落：“哪里求得上上签……不过是心诚则灵罢了。有趣的事更是没有，除了偶遇老太君那一下，便是听着风声鸟鸣，枯燥得很。”她巧妙地停顿了一下，忽然反过来看向沈玉柔，眼中带着一丝笨拙的、试图转移话题的好奇，“倒是妹妹，一直在佛前，想必心诚则灵，定能求得佳兆。可遇到了什么有趣的人或事吗？我方才好像瞧见几位衣着华丽的公子小姐往大殿那边去了呢……”
这一招反客为主，表现得像是一个久困深宅、渴望听闻外界新鲜事的无知庶女，不仅完美回避了问题，还将焦点重新引回到沈玉柔自己身上。
沈玉柔果然被这话带偏了心思。听到“衣着华丽的公子小姐”，她立刻想到了自己今精心打扮却未能如愿遇到想象中的“贵人”，又想起母亲叮嘱的要抓住一切机会在贵人面前露脸，心下顿时有些烦闷和不甘，哪还有心思再细细盘问沈清颜。
她不耐烦地挥了挥手帕，语气重新变得娇蛮：“佛门清净地，哪有什么有趣无趣的！不过是尽孝心罢了。天色不早了，赶紧回去吧，母亲该等急了。”说罢，也不再理会沈清颜，扭身便率先朝着寺庙前院走去，心里盘算着回去要如何让母亲打听一下安国公老太君今为何会来此，又对沈清颜这蠢货到底留下了多深的印象。
沈清颜跟在沈玉柔身后，保持着半步的距离，低眉顺眼，依旧是那副柔弱可欺的样子。
然而，在那低垂的眼睑之下，目光却一片冰寒冷冽。
刚才那一番言语机锋，看似平淡，实则凶险。沈玉柔的疑心已被种下，虽暂时被引开，但绝不会轻易消失。经此一事，她后行事必须更加谨慎隐秘才行。
周伯这条线刚刚建立，绝不能被沈玉柔，尤其是她背后的王氏察觉。
微风拂过竹林，带来一丝凉意。沈清颜轻轻拢了拢衣袖，指尖触碰到袖中那枚坚硬微凉的物件——那是安国公老太君赏赐的玉佩。
危机暂退，但未来的路，似乎更加迷雾重重，也……更加有趣了。
她深吸一口气，将所有的情绪深深掩藏，加快脚步，跟上前面那道艳丽却刻薄的身影。
姐妹二人，一前一后，心思各异，踏着渐沉的暮色，走向那表面光鲜、内里却已暗涌动的沈府马车。