沉记的招揽像一块投入平静水潭的石子，涟漪虽渐渐平息，但水下的流向已然不同。营地里的气氛，在短暂的粮食充裕带来的欢腾后，重新被一种更隐蔽的紧绷感取代。朱权能感觉到，投向自己的目光里，除了之前的探究、敬畏，又多了一些难以言说的东西——或许是沉记未能如愿的遗憾在发酵，或许是宋主事之流因他的“不识抬举”而生的微妙疏离，又或许，仅仅是因为他肩上越来越重的担子。
水闸工程进入了最吃紧的阶段。基台初具规模，但真正的核心——那两扇厚重的闸门及配套的绞盘、铁链，却成了横亘在所有人面前的巨大难题。孙主事和吴员外郎依据工部旧例设计的闸门图纸，要求使用至少五寸厚的整块楠木或铁力木拼合，单扇闸门宽两丈，高一丈五，重逾万斤。不仅要能严丝合缝地嵌入石槽，更需承受住江洪的全力冲击。
营地匠人里手艺最好的鲁师傅，对着图纸和从沉记捐赠木料里挑选出的、已经算是上品的几杉木、松木直摇头：“大人，不是小老儿推脱。这等厚度的整板，莫说拼合，便是寻得合乎尺寸的木料已是千难万难。即便有，开料、刨平、凿榫、拼合……靠眼下这些家什和人力，没个一年半载，绝难成型。况且……”他粗糙的手指划过图纸上标注的受力位置，“如此巨木，燥不匀便易开裂变形，届时莫说挡水，怕是自己先散架了。”
吴员外郎急得嘴角起泡：“秋汛迫在眉睫，岂能耗时一年？难道这水闸，终究是镜花水月？”
萧策脸色阴沉，目光扫过众人，最后落在沉默不语的朱权身上：“朱石，你先前于工具改良上颇有见地，对此难题，可还有别的想法？”
所有的视线都集中过来。朱权知道，这是又一次关键的考验。之前的小修小补可以称之为“急智”，但面对这种结构性的核心难题，再拿不出切实可行的方案，之前的“奇思妙想”就会被打回原形，甚至可能被怀疑是纸上谈兵。
他走到那堆木料旁，拿起一块厚实的松木板，掂了掂分量，又仔细看了看鲁师傅他们使用的传统大锯、长刨和厚重的木工斧。脑子里飞速闪过前世见过的古代大型木结构建筑案例，以及近代一些简化工艺的思路。完全照搬现代技术不可能，但结合现有条件，对传统工艺进行优化和组合，或许……
“大人，鲁师傅所言确是实情。”朱权先肯定了困难，然后话锋一转，“然则，晚辈以为，或可从三处着手，或可缩短工期，降低难度。”
“哦？快快道来！”孙主事催促。
“其一，木料选择与处理。”朱权放下木板，“整块巨木难寻，或可改用多块较厚板材，但拼接方式需革新。”他捡起一木炭，在地上画起来，“传统平口拼接，受力易开。晚辈曾在一本残缺杂书上见过一种‘燕尾榫’与‘穿带’结合之法。”他画出交错如燕尾的榫卯结构，以及横向贯穿木板、类似肋骨作用的“穿带”木条示意图，“如此拼接，结合处以鱼鳔胶或熬制的桐油石灰混合填充，燥后坚固异常，且能允许木材小幅胀缩，不易开裂。所选木料，不必强求整块楠木，硬度足够的柞木、榉木乃至致密的杉木心材，均可分片处理后再拼接。”
鲁师傅蹲下身，仔细看着地上的图样，浑浊的眼睛越来越亮，手指不自觉地跟着比划，喃喃道：“这榫头……这般穿带……妙啊！分散了力，还防着变形！”
“其二，工具与工法。”朱权继续道，“开如此厚重的板材和复杂的榫卯，现有工具确实费力费时。晚辈之前与鲁师傅他们琢磨的线刨、导向凿，或可再行改良，做出专为开深榫、修长边设计的‘深槽刨’、‘长柄凿’。更重要的是，加工如此大件，需搭设稳固的作业架，将木料悬空固定，工匠可从多角度施力，比放在地上省力得多。还可制作一些简单的‘夹具’，利用杠杆原理夹紧待加工的木料，防止滑动。”
他一边说，一边用木棍和石块比划着作业架和简易夹具的构造。匠人们围拢过来，低声议论，不时点头。
“其三，”朱权加重了语气，“或许也是最关键的一步——我们或许不应只盯着‘做’出新闸门。”
众人一怔。
“沉记捐赠的木料中，有几是陈年旧料，木质极其稳定。”朱权指向工棚一角那几颜色深沉的巨木，“还有，晚辈前几随周大哥去上游察看疏浚情况时，在江边一片被水冲垮的旧庙遗址旁，见到半埋着几梁柱，看规制和腐朽程度，怕是前朝甚至更早的建筑遗存，木料虽是柏木，但历经风雨，早已透定形，若能起出，尺寸或许堪用。”
萧策眼神一动：“你是说……利用现成的巨木改制？”
“正是！”朱权点头，“搜寻、改制旧料，或许比等待新木燥、从头加工更快。尤其是那些旧庙梁柱，多为承重之材，尺寸巨大，质地优良，只需按需裁切、表面处理、开凿所需榫卯即可。此乃‘化腐朽为神奇’，亦能解燃眉之急。”
营帐内一片寂静，众人都在消化朱权的提议。孙主事与吴员外郎低声交换意见，不时点头。鲁师傅等匠人则是满脸兴奋，跃跃欲试。
萧策沉思片刻，拍板道：“好！便依朱石之议分头行事！孙大人、吴大人，即刻重新绘制闸门拆分与拼接详图，着重标定这‘燕尾穿带’之法。鲁师傅，你带所有木匠，全力改制工具，搭建作业架。周武，你带一队人，持本官手令，沿江搜寻可用之旧木巨材，凡无主之物，皆可征用！朱石，你统筹协调，凡有疑难，及时禀报！”
“是！”众人领命，士气为之一振。
计划如火如荼地展开。工地上，叮叮当当的打铁声和锯木声夜不休。鲁师傅带着匠人们，在朱权粗略图样的基础上，发挥他们的经验智慧，很快打造出了第一批改良工具。深槽刨的刀口更厚更长，长柄凿的握柄据发力方式做了调整，作业架也用粗大的原木和绳索搭建起来，虽然简陋，却稳固实用。
周武那边进展也出乎意料的顺利。他们不仅在那旧庙遗址起出了三合抱粗、长达四丈的柏木巨梁，还在上游一处废弃的巡检司码头，找到了几半沉在水中的、疑似旧船龙骨用的铁力木，虽然满是淤泥，但木质坚硬如铁。
真正的挑战，在于加工这些庞然大物。
第一柏木巨梁被运到作业架下时，所有人都倒吸一口凉气。如此巨物，如何精确裁切？如何开出那复杂交错的燕尾榫？
传统的“大锯拉拽”方式，在这里显得笨拙而低效。朱权观察良久，提出了一个大胆的建议：“可否仿照石匠开石之法？先于需要裁切或开榫的位置，沿线密集凿出小孔，再以硬木楔嵌入，浇水令木楔胀开，借其力使木材沿预定线路开裂？此法虽糙，但可大致分出形状，再以刨、凿细细修整，或可省去大量锯割之力。”
鲁师傅沉吟道：“这‘胀裂法’倒是常用，但用于如此巨木，且要求大致形状，风险不小，力道控制极难。”
“那就先在小料上试！”朱权果断道。
试验并不顺利，力道轻了裂不开，重了直接崩碎。匠人们反复尝试，调整凿孔深度、间距、木楔形状和浸泡时间。朱权也参与其中，不断提出调整意见，更多的时候是默默观察，让匠人们凭手感去摸索那个微妙的平衡点。
几天下来，人人手上都添了新伤，木料也废了几块。质疑的声音又开始出现，连宋主事都忍不住在萧策面前委婉表示，此法是否太过异想天开，徒耗人力物力。
萧策没有表态，只是每必到加工现场，看上一阵。
就在气氛有些低迷时，一个年轻木匠在又一次失败后，盯着崩开的木茬，忽然道：“师傅，朱先生，你们看这裂口！若是咱们不在一条线上凿孔，而是按着那燕尾榫的形状，先在外围凿浅孔定出轮廓，再在内部非关键处凿深孔胀裂，最后用锯和凿子修出精确榫形，是不是能成？”
朱权和鲁师傅闻言，同时蹲下身，仔细查看那裂开的纹路。鲁师傅猛地一拍大腿：“有门！先裂出个粗胚，再精修！就这么！”
找到了方向，众人的热情重新被点燃。又经过数次调整，方法终于渐趋成熟。当第一巨梁在匠人们的配合下，伴随着木纤维撕裂的闷响，沿着预设的、大致呈现闸门边柱形状的线路缓缓裂开，虽然边缘参差，但主体雏形赫然在目时，现场爆发出一阵压抑已久的欢呼！
接下来的精修更是磨人。匠人们轮班上阵，用改良后的长柄凿和深槽刨，一点一点地修整边缘，开凿那些复杂精巧的燕尾榫槽。汗水浸透了他们的衣衫，木屑沾满了须发，手掌磨出血泡，再结成厚茧。没有人叫苦，所有人的眼睛都紧盯着那逐渐成型的构件，里面燃烧着一种近乎虔诚的光芒。那是对自己手艺的自信，也是对克服难关、创造奇迹的渴望。
朱权同样疲惫，但心中充满了成就感。他提供的只是思路和方向，真正将这些想法变为现实的，是这些质朴而智慧的工匠。他与他们同吃同住，一起琢磨，一起流汗，赢得了他们发自内心的尊重。鲁师傅现在跟他说话，已完全不是对待一个“有点想法的流民少年”的态度，而是如同对待一位可以平等交流技艺的“小先生”。
就在第一扇闸门的主体构件初见轮廓，第二巨梁也开始加工时，沉文柏再次出现了。这次，他带来了一名头发花白、面容清癯的老者。
“萧大人，孙大人，吴大人。”沉文柏拱手道，“听闻闸门制作遇到难处，鄙号东家甚为关切。这位陈老，乃是我沉记供奉的匠作大家，尤其擅长大型木石结构，曾参与苏州多处园林楼阁的修建。东家特命陈老前来，看看能否略尽绵薄之力。”
所有人的目光都落在了那位陈老身上。老者神态平和，目光扫过那巨大的柏木构件和匠人们手中奇形怪状的工具时，眼中闪过一丝精光，却未置一词。
萧策心中了然，这是沉记的又一次试探，或者说，是展示肌肉。他不动声色：“沉记东家费心了。陈老远来辛苦，不妨先看看。”
陈老微微颔首，也不多话，径直走到那半成品的闸门构件旁，伸出瘦却稳定的手，轻轻抚摸过燕尾榫的接口，又拿起一把改良过的深槽刨，掂了掂，随手在一块废料上推了一下，刨花均匀飞出。他眼中讶色更浓。
他又仔细看了地上画的穿带结构图，以及作业架上固定木料的简易夹具。
良久，陈老转过身，对沉文柏，更是对萧策等人，缓缓开口，声音沙哑却清晰：“老朽走南闯北，经手木作无数。今所见，工法器械，虽略显生涩粗糙，然其中匠心巧思，尤其是这‘燕尾穿带’之合、‘胀裂粗胚’之用、‘夹具悬架’之便，环环相扣，因地制宜，化繁为简，实乃老朽平生仅见。”他顿了顿，看向一旁因连劳累而眼眶深陷的朱权，以及那些满身木屑、眼神却亮得惊人的工匠们，“此非一人之智，实乃众匠合力，穷则思变之果。老朽……受教了。此地，已无需老朽画蛇添足。”
说完，他对着朱权和鲁师傅等人，竟是微微躬身一礼。
沉文柏脸上的笑容微微一僵，随即恢复自然。萧策眼中则闪过一丝不易察觉的满意。
陈老的评价，无疑是对朱权方案和营地匠人们工作的最高肯定，也彻底堵住了某些人质疑的嘴。沉记想凭借技术优势手的意图，被无形化解。
匠人们的腰杆挺得更直了，望向朱权的目光，充满了感激和敬佩。朱权心中却无太多喜悦，只有沉甸甸的压力。陈老的话也提醒了他，方法虽巧，但工程才进行到一半，更严峻的组装、调试、抗洪考验还在后面。
而且，沉记的“关切”绝不会就此停止。这位陈老看似谦退，但他那双精光内敛的眼睛里看到的东西，恐怕远比说出来的要多。
江涛拍岸，夜不休。水闸的轮廓，在匠人们如铁的意志和汗水浇铸下，正一点点从蓝图变为现实。而围绕它展开的明争暗斗，也随着工程的深入，逐渐近核心。朱权知道，自己已无法回头，只能沿着这条以匠心和智慧开辟的险路，继续走下去。前方的迷雾中，或许有坦途，或许有更深的陷阱，但手中渐渐成型的巨木构件，至少给了他直面风浪的、最初的底气。