“陛……下？”
李若琏喉结滚动，从牙缝里挤出这两个字，声音轻得像风中残烛，却又重若千钧。他站在那张随时可以结果他性命的方凳上，身体僵直，脖子上的白绫勒出了一道浅痕，像一个诡异的项圈。他死死盯着眼前的“乞丐”，试图从那张被黑灰和血污弄得面目全非的脸上，找出哪怕一丝一毫昔君王的影子。
没有。
没有那熟悉的、养尊处优的白皙皮肤。没有那眉宇间总是挥之不去的焦虑与愁苦。眼前这个人，只有一身的污秽和恶臭，和一双在昏暗光线下亮得骇人的眼睛。那双眼睛里，没有了帝王的威仪，却有种比威仪更可怕的东西——一种从尸山血海里爬出来，要把整个世界都嚼碎了吞下去的狠戾。
可那段对话……那段关于吴襄的私密谈话，是他李若琏这辈子最大的意难平。当年他愤而上疏，却被斥为“沽名钓誉”，罢官归家。他以为是天子昏聩，不辨忠奸。此刻，这番话从一个乞丐嘴里说出来，每一个字都像烧红的烙铁，烫在他的心上。
朱由检没有给他太多思考的时间。他知道，对付李若琏这种刚烈到极致的硬骨头，光靠身份压制和秘密揭示是不够的。他需要彻底击碎他那套“以死殉国”的逻辑。
“朕知道你在想什么。”朱由检的语气变得平静，他绕过地上妻女的尸体，走到那面墙壁前，伸出沾满泥污的手指，轻轻触碰那尚未透的“忠”字。
“忠臣死。好一个忠臣死。”他轻声念着，随即发出一声冷笑，笑声不大，却充满了刺骨的嘲讽，“李若琏，你告诉朕，你这么死了，有什么用？”
李若琏眉头紧锁，沉声道：“臣为大明守节，为陛下尽忠！”
“尽忠？”朱由检猛地回头，声音陡然拔高，如同出鞘的利刃，“你死了，李自成会给你立牌坊吗？那些投降的文武百官，会为你流一滴眼泪吗？他们只会嘲笑你是个不知变通的蠢货！你的妻女白死了，你的忠诚也白费了！你这不叫尽忠，这叫自我感动！”
“你！”李若琏被这番诛心之言气得浑身发抖，他这辈子都以忠义自诩，何曾受过这等侮辱。
“朕再问你！”朱由检步步紧，本不给他反驳的机会，“你死了，谁来为你的妻女报仇？谁来为这满城被屠戮的百姓报仇？谁来为朕这大好河山报仇？就靠南京那帮只知党同伐异、勾心斗角的废物吗？还是靠关外那个随时准备入关，要让我汉家儿郎尽皆剃发易服的野猪皮？”
每一个问题，都像一记重锤，狠狠砸在李若琏的心坎上。他想死，是觉得大明亡了，君王死了，他作为臣子，理应追随而去。这是一种植于骨子里的信念。可现在，这个本该死了的君王，活生生地站在他面前，用最残酷的现实，将他那点殉国的悲壮撕得粉碎。
是啊，他死了，除了给自己一个“忠臣”的名声，还有什么用？
朱由检看着他脸上的神情从愤怒、不甘，逐渐变为茫然和痛苦，知道火候到了。他放缓了语气，声音里带上了一种深沉的疲惫与决绝。
“朕在煤山，确实死了。那个刚愎自用，识人不明，被文官集团玩弄于股掌之间，最终葬送了大明江山的崇祯皇帝，已经吊死在那棵歪脖子树上了。”
他指了指自己的口。
“现在活着的，是从里爬回来的朱由检。朕回来，不是为了让人歌功颂德，不是为了守什么狗屁的君王气节。朕只有一个目的——复仇。”
“朕要让李自成和他的大顺军，血债血偿！朕要让所有开门献城的叛徒，满门抄斩！朕要让关外的建奴，知道什么叫亡族灭种！朕要让这天下所有人都明白，只有朕，才是这片土地唯一的主人！”
他的声音不高，却字字泣血，句句带钉。那股从骨子里透出来的、毁天灭地的疯狂意志，让整个灵堂般的正堂里死寂一片。
李若琏呆呆地看着他，看着这个宣布自己“已死”的皇帝。他终于明白了，眼前这个人，确实不再是以前那个崇祯了。他是一个全新的，由无尽的悔恨、不甘和仇恨浇筑而成的复仇之魂。
“李若琏。”朱由检的目光重新落在他身上，“朕现在一无所有，身边只有一个没用的老太监。朕需要一把刀，一把熟悉京城、心狠手辣、能为朕斩开一条血路的刀。”
他伸出手，指向李若琏。
“朕的锦衣卫同知，朕的第一把刀。你，是愿意继续站在这凳子上，当一个被后世遗忘的死节烈士；还是愿意下来，跟着朕，亲手把那些国贼一个个送进，用他们的血，来洗刷你墙上这三个字？”
寂静。
死一般的寂静。
王承恩躲在门外，大气都不敢喘。他听着皇帝那一番话，只觉得浑身的血液都在燃烧。他从未想过，那个曾经连一个大臣都要犹豫再三的万岁爷，能说出如此狠厉的话。
堂内，李若琏的膛剧烈地起伏着。他的目光从朱由检的脸上，移到地上妻女的尸身上，最后又落回墙壁那血淋淋的“忠臣死”三个字上。
是啊，死了，就什么都没了。仇恨，屈辱，都会随着身体的腐烂而消散。
可活着……
活着，就有机会！就有机会亲手手刃仇敌，为妻女报仇，为这崩坏的社稷，再续上一口气！
他眼中的死灰，在这一刻，被一簇疯狂的火焰彻底点燃。
“咔！”
他猛地一脚，踢开了脚下的方凳。
那白绫瞬间绷紧，将他的脖子向上狠狠一拽！
王承恩吓得惊呼出声，以为他还是要自尽。
但李若琏却没有如预想中那般挣扎。他只是用一只手死死抓住头顶的绳圈，另一只手摸索着腰间的佩刀。只听“呛啷”一声，寒光一闪，那白绫应声而断！
“砰！”
李若琏重重地摔在地上，发出一声闷哼。他顾不上身上的疼痛，挣扎着爬起来，走到朱由检面前。他没有去擦拭脸上的泪水，也没有说任何话，只是整理了一下自己那身早已准备好当寿衣的七品官服，然后，双膝跪地，对着眼前这个衣衫褴褛的“乞丐”，行了君臣大礼。
“臣，锦衣卫同知李若琏……”
他的额头重重地磕在冰冷的地面上，声音嘶哑，却带着一种金石般的铿锵。
“……参见陛下！愿为陛下之刀，斩尽天下，不臣！”
朱由检看着匍匐在地的李若琏，心中那块最重的石头，终于落了地。他知道，他的“火种计划”，有了最关键的执行者。
他上前，亲手将李若琏扶起。
“好，好，好。”他连说三个好字，“李爱卿，平身。”
扶起李若琏后，朱由检的目光落在了地上那三具已经冰冷的尸体上，眼神柔和了一瞬。
“先把她们……安葬了吧。”他轻声说，“朕答应你，等朕光复北京之，定以国礼追封，让她们风风光光地住进皇陵。”
李若琏虎目含泪，重重点头。
三人合力，在后院的梨树下，挖了一个深坑，将李若琏的妻女合葬。没有棺材，没有墓碑，只有三座简陋的土坟。
李若琏在坟前，恭恭敬敬地磕了三个头。再起身时，他脸上最后一丝人性的温情也已褪去，取而代之的，是锦衣卫特有的、如刀锋般的冷酷。
“陛下，我们现在去哪？”他问道。
朱由检看着他，突然咧嘴一笑，露出一口被烟火熏得有些发黄的牙齿，这个笑容冲淡了他身上不少的戾气，多了几分活人的味道。
“找个地方，先给朕弄点吃的。”他拍了拍自己咕咕叫的肚子，“朕的火种计划，可不能让朕的开国元勋饿着肚子去执行。”