王明德悄悄离开沈家村时，夕阳已染红了西边的天际。坐在返程的马车里，他脑海中反复回放着在沈家村见到的景象：整齐排列的两级晒盐池、工坊里忙碌制作曲辕犁的木匠、农户家飘出的饭菜香、孩子们脸上纯粹的笑容，还有农户提起沈珩时那发自内心的敬佩。
“老爷，这沈珩确实有些本事，能把一群穷佃农带成现在这样，实属难得。”随行的亲信忍不住感叹道，“之前周乡绅说他私盐作乱、蛊惑民心，看来都是不实之词。”
王明德捻着胡须，沉声道：“周扒皮那老东西，向来只知盘剥农户，眼里只有利益，他的话本就不可全信。倒是这沈珩，年纪轻轻却有如此见识和手段，改良农具、优化制盐工艺、组建合作社，每一件事都切中要害，既解决了农户的温饱，又能带动一方民生，是个不可多得的济世之才。”
他越想越觉得庆幸，幸好自己没有被周扒皮蒙蔽到底，亲自去暗访了一趟。若是真把这样的人才逼到对立面，不仅是县里的损失，恐怕自己的乌纱帽也保不住——张知府对沈珩已有印象，若得知他打压贤才，定然不会轻饶。
“传令下去，”王明德当即下令，“明日一早，备上礼品，正式召见沈珩。另外，去查查周扒皮这些年在县里的所作所为，尤其是他盘剥农户、勾结恶霸的证据，若情况属实，一并处置！”
亲信连忙应下，心里暗暗佩服王明德的决断——既能拉拢沈珩这样的人才，又能借处置周扒皮的机会立威，还能向张知府表功，可谓一举三得。
次日清晨，沈珩正在合作社的工坊里指导木匠改良曲辕犁。经过他的优化，新的曲辕犁在犁铧处增加了弧度，减少了与土壤的摩擦力，还加固了犁架，使其更耐用。几个木匠拿着新做的犁具，在工坊外的空地上试了试，果然比之前的更省力、犁地更深。
“沈小郎君，您这改良的曲辕犁也太好用了！之前一天能翻五亩地就不错了，现在怕是能翻七亩！”一个木匠兴奋地说道。
沈珩笑着点头：“好用就好。咱们批量制作，不仅要供应合作社的农户，还要卖到周边州县去，让更多人受益。”
就在这时，村口的瞭望塔传来信号，随后一个值守的农户急匆匆地跑了过来，喊道：“珩儿，县衙的人来了！还带着礼品，说是县太爷要召见你！”
沈珩愣了一下，随即反应过来——应该是王明德暗访后，改变了对他的看法。李大叔和沈老实也围了过来，脸上满是担忧：“珩儿，县太爷突然召见你，会不会有什么阴谋？”
“应该不会。”沈珩沉吟道，“他若是想为难我，上次就不会轻易放我回来。这次带着礼品召见，大概率是看中了合作社的成效，想拉拢我。你们放心，我去去就回，合作社的事你们先盯着。”
交代完后，沈珩跟着县衙的差役来到了村口。只见一辆装饰朴素却不失威严的马车停在那里，车旁站着几个身着官服的人，为首的正是换上官服的王明德。
沈珩走上前，拱手行礼：“草民沈珩，见过县太爷。”
王明德连忙上前扶起他，脸上露出和煦的笑容：“沈小郎君不必多礼。之前是本县令听信谗言，错怪了你和合作社的乡亲们，还望你莫要见怪。今日前来，一是向你致歉，二是想请你到县衙一叙，共商县内农桑发展之事。”
说着，他示意手下将带来的礼品递过来——两匹上等的绸缎、十斤精米、还有五十两白银。“一点薄礼，不成敬意，还望沈小郎君收下。”
沈珩没有立刻收下礼品，而是说道：“县太爷言重了。草民组建合作社，只是想让乡亲们能吃饱饭、过上好日子，并无他意。至于致歉和礼品，草民愧不敢当。若县太爷有关于农桑的事宜要商议，草民定当尽绵薄之力。”
王明德见沈珩不卑不亢、进退有度，心中更是赞赏。他知道沈珩是个有骨气的人，也不勉强，让人把礼品先收好，说道：“沈小郎君深明大义，本县令佩服。请上车吧，咱们县衙详谈。”
沈珩点了点头，跟着王明德上了马车。马车缓缓向县城驶去，一路上，王明德主动询问了合作社的运作情况、制盐工艺的优化细节，还有曲辕犁的改良原理。
沈珩没有隐瞒，一一详细解答。他用通俗易懂的语言，向王明德解释了两级晒盐池利用蒸发结晶原理提高产盐量和质量，曲辕犁利用力学原理减少阻力、提高效率，还提到了后续推广红薯、玉米等新粮种的计划。
王明德越听越惊讶，越听越激动。他原本以为沈珩只是个有些小聪明的农户，没想到竟然懂得这么多深奥的道理，而且每一个计划都切实可行，能真正惠及百姓、推动农桑发展。
“沈小郎君真是惊世之才啊！”王明德由衷地感叹道，“本县令在任多年，见过不少自诩有才能的乡绅学子，却没有一个能像你这样，真正为百姓着想，还能拿出如此切实有效的办法。若是县内的农桑之事能由你主持，定能让我县百姓安居乐业、粮食丰收！”
沈珩谦逊地说道：“县太爷过奖了。草民只是略懂一些农桑和工艺的道理，不敢担当如此重任。”
“你不必过谦。”王明德说道，“本县令已经决定，任命你为我县的农桑顾问，负责指导全县的农桑生产、推广新的农具和粮种。每月俸禄五十两白银，还会为你在县城安排住处，方便你处理公务。不知你意下如何？”
沈珩心中一动。成为农桑顾问，虽然要为县衙效力，但也能获得官府的支持，更方便地推广自己的技术和理念，扩大合作社的影响力，让更多的农户受益。而且，这也是他摆脱“泥腿子”身份、逐步进入上层社会的一个重要契机。
不过，他并没有立刻答应，而是说道：“县太爷的厚爱，草民感激不尽。只是合作社刚有起色，还有很多事情需要处理，草民担心难以兼顾县衙的公务。”
“这你放心。”王明德早有准备，“本县令知道你心系合作社的乡亲们。你担任农桑顾问后，不必每天都在县衙值守，只需定期前来汇报工作、指导农桑事宜即可。合作社的事情，本县令也会下令让地方官员多加照拂，不会再让之前的衙役勒索、恶霸骚扰之事发生。”
听到王明德这么说，沈珩彻底放下了顾虑。他再次拱手行礼：“既然县太爷如此信任草民，草民定不辱使命，全力协助县太爷推动县内农桑发展！”
“好！好！好！”王明德连说三个“好”字，脸上的笑容更加灿烂，“有沈小郎君这句话，本县令就放心了！”
马车很快抵达县衙。王明德带着沈珩来到大堂，召集了县里的主要官员，正式宣布任命沈珩为农桑顾问。官员们虽然对一个佃农出身的人担任农桑顾问有些惊讶，但见县太爷如此重视，也不敢有异议，纷纷向沈珩道贺。
随后，王明德又专门召开了农桑会议，让沈珩介绍新的农具和农桑计划。沈珩结合自己的专业知识，详细讲解了曲辕犁的优势、红薯和玉米的种植方法、制盐工艺的优化等内容，还提出了兴修水利、建立农桑学堂等建议。
官员们听得津津有味，原本的轻视之心彻底消失，取而代之的是敬佩和信服。尤其是沈珩提出的兴修水利建议，正好戳中了县里的痛点——最近几年，县里时常遭遇旱灾，很多农田因缺水而减产，百姓苦不堪言。
“沈顾问，你提出的兴修水利确实是民生大事。”王明德说道，“只是我县财政紧张，又缺乏懂水利的人才，不知你可有具体的办法？”
沈珩说道：“县太爷放心，草民略懂一些水利知识。我县境内有一条小河贯穿多个村落，若是能在河边修建几座改良后的水车，再开挖引水渠，就能将河水引入农田，解决抗旱问题。而且，改良后的水车制作简单、成本低廉，还能利用水力自动提水，省时省力。”
“哦？还有这样的水车？”王明德眼前一亮，“沈顾问能否尽快画出水车的图样，组织人手制作？本县令会全力支持你！”
“草民遵命。”沈珩点头答应，“草民今日就回去绘制图样，明日带来给县太爷过目。”
会议结束后，王明德特意留沈珩在县衙用了午饭。席间，两人又深入探讨了农桑发展和水利建设的细节，相谈甚欢。
下午，沈珩辞别王明德，带着县衙发放的第一个月俸禄和任命文书，返回了沈家村。乡邻们得知沈珩被任命为农桑顾问的消息后，都兴奋不已，纷纷来到沈珩家祝贺。
“珩儿，你真是太厉害了！竟然成了县太爷身边的农桑顾问！”李大叔激动地说道。
“是啊珩儿！以后咱们合作社再也不用怕被人欺负了！”王二柱也高兴地说道。
沈珩笑着说道：“这都是大家共同努力的结果。成为农桑顾问后，我会尽快推动改良水车和新粮种的推广，让更多的乡亲们过上好日子。”
当晚，沈珩没有休息，借着油灯的光亮，开始绘制改良水车的图样。他结合现代水利工程知识，设计的水车采用了齿轮传动原理，不仅提水效率更高，还能适应不同的水位高度，比大虞朝现有的水车先进得多。
他知道，这是他担任农桑顾问后的第一个重要任务，也是他进一步获得官府信任、推动全县农桑发展的关键。他必须全力以赴，把改良水车做好，用实际成果证明自己的能力。
而远在周府的周扒皮，得知沈珩被任命为农桑顾问的消息后，气得当场摔碎了茶杯。他怎么也没想到，沈珩不仅没被搞垮，反而还得到了县太爷的重用，成了官府的人。
“老爷，现在沈珩有官府撑腰，我们更动不了他了，怎么办？”管家小心翼翼地问道。
周扒皮脸色阴沉，咬牙切齿地说道：“动不了他？我就不信这个邪！他刚当上农桑顾问，肯定要搞什么水利、推广什么新粮种，我就不信他能一帆风顺！你去暗中盯着他，只要他出一点差错，我就立刻上告，让他身败名裂！”
管家连忙答应，心里却暗暗叫苦。他知道，现在的沈珩已经不是之前的穷佃农了，有官府撑腰，又有乡亲们支持，想找他的麻烦，难如登天。但他不敢违抗周扒皮的命令，只能硬着头皮去安排。
沈珩对此毫不知情，也毫不在意。他现在所有的心思，都放在了改良水车的图样上。油灯下，他的身影被拉得很长，眼神坚定而明亮，仿佛已经看到了水车转动、河水灌溉农田、百姓丰收喜悦的景象。