京城另一处，更深、更隐蔽的所在。
密室。
密室中央，一张阴沉木大案后，坐着一个人。
他穿着一身墨蓝色的绸缎袍子，料子极好，在幽绿灯光下泛着暗沉的水光。
看不清脸。
他手里正把玩着两颗乌黑发亮的铁胆，转动时发出“咯咯”的摩擦声，在寂静的密室里规律地回响。
一个穿着灰衣手下，正躬身在案前汇报。
“……昨夜子时三刻后，周甲、周乙、周丙三人便再无消息传回……三人失踪了。属下今早派人去约定的几处联络点查看，皆无人。陈府今一切照旧，仿佛昨晚什么都没发生……”
“咯咯”转动的铁胆，停住了。
“失踪？”
“是，九爷。”
“敢跟我玩‘失踪’？是觉得翅膀硬了，还是觉得我老了，提不动刀了？”
手下连大气都不敢喘。
“去。”九爷重新开始转动铁胆，声音恢复了那种慢悠悠的、却更令人毛骨悚然的调子。
“放话给周家那个半死不活的老头子，还有他那一大家子。就说周家三兄弟，生要见人，死要见尸。给周甲他们三天时间，滚回来领命、说清楚。三天后，若是还不见人影……”
他顿了顿，铁胆转动的声音在密闭空间里被放大，格外清晰。
“周家上下，从他那八十岁的老娘，到他那个刚会走路的孙子……就都别要脖子上的玩意儿了。正好，城外乱葬岗最近野狗多，饿得慌。”
“让他们周家也知道知道，跟我玩心眼，是什么下场。‘失踪’？哼，我让他全家‘消失’！”
“是！属下明白！”
“三个二品……对付两个三品的女人和一个废物纨绔……”
他低声自语，眉头似乎皱了起来。
“就算失手，也该有点动静才对。无声无息就没了？陈家……难道还藏着什么后手？”
他思索了片刻，随即又嗤笑一声，摇了摇头，仿佛觉得自己多虑了。
“陈擎和他那三个儿子都死透了，骨头渣子怕是都凉了。赵素素一个深宅妇人，楚星岚带着两个拖油瓶……还能翻出什么浪来？周甲那几个废物，多半是在陈家捞好处的时候碰了不该碰的机关！”
他越想越觉得这个可能性大。
陈家毕竟是曾经的军侯府，府里有些防范盗贼的机关消息，或者藏宝的密室，再正常不过。
周甲他们说不定就是栽在这上面。
至于陈枫？
那个据说文不成武不就，逛青楼比逛书房还勤快的纨绔四郎？
他压没往那方面想。
在九爷看来，那小子就是砧板上的一块肉，区别只是什么时候下刀，怎么下刀好看点。
“陈枫那小子，捏死他跟捏死只蚂蚁没区别。随手就能料理了。麻烦的，是他那三个寡嫂背后的楚家、苏家、林家。虽然现在都跟陈家来往少了，但真要明着把陈家满门灭了，这三个家族面子上也过不去，难免会有些麻烦，耽误正事。”
他需要的是一个“净”的结果，一个让那三个家族也说不出什么，或者即便怀疑也找不到证据的结果。
“不过……夜长梦多。周甲他们这一出，倒是提醒我了。”
九爷眼中寒光一闪。
“重新找三个人。要一品，要最忠心的死士。”
九爷的声音冰冷而果断。
“告诉他们，暗处待命，还是陈家。不要活口，不要财物，不要节外生枝。进去之后，见人就，鸡犬不留！完立刻撤，处理净痕迹。”
“是！”
密室重归寂静。
九爷缓缓靠回椅背，继续转动着那对铁胆。
“陈枫……要怪，就怪你爹和你哥哥们，当年太不识抬举，挡了太多人的路。斩草不除，春风吹又生……老话，总是有道理的。”
苏州城，知府衙门后宅。
富甲一方的苏州丝绸巨贾柳长生，亲自登门拜访了。
会客厅内，暖香融融，上好的银霜炭将初春的微寒驱散得一二净。
墙上挂着当朝名家的山水画，博古架上摆着珍贵的瓷器，处处透着雅致与富贵气。
刘知府坐在主位，一身绯色常服，面白微须，官威中带着几分刻意摆出的亲和。
他下首坐着一位身着锦缎华服、身材微胖、满面红光的中年男子，正是柳长生柳员外。
两人中间的红木茶几上，摆着时鲜瓜果和精致的苏式茶点。
陪坐的还有几位苏州府衙有头有脸的属官，以及柳家带来的两位大掌柜，济济一堂，好不热闹。
“哎呀呀，刘大人！怎敢劳动您如此盛情款待，真是折煞小民了！”
柳长生拱着手，脸上的笑容堆得层层叠叠，连眼角的鱼尾纹都透着喜气。
刘知府哈哈一笑，端起青花瓷盏，用杯盖轻轻撇着浮沫，声音洪亮而透着亲近。
“柳翁这话就见外了！你我即将成为一家人，何分彼此？你亲自前来，正是看得起我刘某！文显能娶到令嫒那样的才女，是我犬子的福气！”
他话音一落，坐在柳长生旁边、一身月白长衫、手持折扇、故作潇洒的刘文显连忙站起身，朝着柳长生深深一揖，脸上是掩饰不住的得意与热切。
“岳父大人言重了！能得亦晴小姐为妻，是小婿三世修来的福分！后定当好好待她，绝不辜负岳父大人厚爱和亦晴小姐垂青！”
柳长生听得心花怒放，连连摆手。
“贤侄快快请坐！什么高攀不高攀，文显贤侄青年才俊，苏州谁人不知？年纪轻轻已是举人功名，将来必是国之栋梁！小女能许配给贤侄，那是她的福气，是我柳家沾了光啊！”
他这话半是客套，半是真心。刘文显学问确实不错，家世更是清贵，女儿嫁过去就是官家夫人，柳家这商贾门户也算攀上了高枝，将来生意场上，谁不得给几分面子？
旁边作陪的一位下官捋着胡须，适时开口笑道。
“刘大人和柳员外这是珠联璧合，天作之合啊！刘大人为官清正，前途无量；柳翁经商有道，富甲一方。这官商结合，真是相得益彰！后刘大人在朝中为柳翁保驾护航，柳翁在地方为刘大人筹措资粮，二位联手，这苏州地界，乃至江南一道，还有何事不成？真是可喜可贺，可喜可贺！”