宫门在身后关闭的声音，像一记沉闷的鼓。
虾仁跟在朱标身后，沿着甬道走了大约百步，在一座月洞门前停了下来。朱标转过身，看了他一眼，目光里有一种虾仁读不懂的东西——不是怜悯，也不是审视，更像是一种确认。
“老赵会带你去尚食局。”朱标说，“你先安顿下来，把伤养好。其他的……以后再说。”
虾仁低着头，应了一声。
朱标没有再多说什么，转身沿着另一条路走了。冷面随从跟在后面，经过虾仁身边的时候，脚步顿了一下，目光在他脸上停留了不到一秒，然后收回去，大步跟上。
月洞门前只剩下虾仁和老赵。
老赵提着食盒——就是之前那个装着红烧肉的白瓷碗的食盒——上下打量了虾仁一眼，叹了口气。“跟我来吧。”
虾仁点了点头。
老赵走在前面，步子不大，但走得很稳。虾仁跟在后面，保持三步的距离。他不敢走得太近，也不敢离得太远。
穿过月洞门，是一条更窄的夹道。夹道两边的墙更高了，几乎遮住了半边天空。墙面上刷着朱红色的漆，漆皮有些地方已经剥落，露出下面灰黑色的砖。夹道的地面铺着条石，条石之间的缝隙里长着青苔，踩上去有些滑。
虾仁低着头走，眼睛盯着老赵的鞋后跟。他的脑子里还在回响着那句话——
【危险指数上升】
系统没有再提示。那个机械的声音只在跨过门槛的那一瞬间响了一次，然后就消失了，像是从来不曾存在过。但虾仁知道它存在过。他的后背还在冒冷汗，黏糊糊地贴在皮肤上，被风一吹，凉飕飕的。
他不知道“危险指数上升”是什么意思。是有人在盯着他？是这座皇宫本身就有危险？还是系统在提醒他，从现在开始，每一步都不能走错？
他不能问。他只能把这些疑问压下去，压到腔最深的地方，然后用一张木然的脸把它们全部盖住。
老赵在前面走，忽然开口了。
“你运气好。”他说，声音不大，像是在自言自语，“太子殿下很少往宫里带人。你是头一个。”
虾仁没有接话。
“但你也别高兴太早。”老赵继续说，“尚食局那地方……规矩多，人多，是非也多。你一个外来的，又是这个出身——”他回头看了一眼虾仁身上的烂布条，摇了摇头，“怕是有你受的。”
虾仁的嘴唇动了一下，想说点什么，但最终只是低低地“嗯”了一声。
老赵又叹了口气，不再说话。
两人穿过夹道，拐了两个弯，经过几道门，周围的景象渐渐变了。宫墙不再那么高耸，取而代之的是一排排低矮的平房，青砖灰瓦，比之前的宫殿朴素了许多。空气里的气味也变了——不再是宫殿区那种檀香和桐油的混合味，而是一种更粗粝的、混杂着柴火烟、葱姜蒜和泔水酸臭的气味。
尚食局到了。
老赵在一扇黑漆门前停下，回头看了虾仁一眼。“你在这儿等着，我进去通报。”
虾仁点了点头，站到门边。
老赵推门进去，门轴发出一声涩的吱呀声。虾仁站在门外，目光扫过周围的环境——门对面是一排灶房，烟囱里冒着白烟，能听见里面传来锅铲翻动的声音和粗粝的呵斥声。院子里堆着几垛柴火，旁边是一口大水缸，水缸边上放着几只木桶，桶里泡着菜叶，水面上浮着一层油花。
几个小太监从院子里经过，看见虾仁，都放慢了脚步，用一种好奇的、审视的目光打量他。其中一个年纪小的，大概十三四岁，多看了他两眼，被旁边一个年长的拉了一把，低声说了句什么，两人快步走开了。
虾仁低着头，假装没有看见。
过了一会儿，门里面传来脚步声。黑漆门从里面被拉开，老赵走出来，后面跟着一个人。
那人四十来岁，瘦长脸，颧骨很高，下巴上留着一撮山羊胡。他穿着一件深蓝色的圆领袍，料子比普通太监的好——不是绸缎，但至少是细棉布，洗得净净，领口和袖口都熨得服服帖帖。他的腰上挂着一串钥匙，走起路来哗啦哗啦地响。
这是尚食局的掌事太监。
掌事太监站在门槛里面，居高临下地看着虾仁。他的目光从虾仁的头顶扫到脚底，又从脚底扫回头顶，像是在看一件摆在摊上的、不值钱的货物。
“就是他？”掌事太监的声音尖细，带着一种太监特有的、像是被捏住了嗓子的音调。
“是。”老赵说，“太子殿下吩咐的，安排在尚食局做杂役。”
掌事太监的眉毛动了一下。“太子殿下？”
“是。殿下亲口说的。”
掌事太监沉默了两秒，目光又落在虾仁身上。这一次，他的眼神变了——不是刚才那种漫不经心的打量，而是一种更尖锐的、带着审视意味的注视。
“什么出身？”他问。
老赵犹豫了一下。“……游商伙夫，遭了劫，落难在应天城外。”
掌事太监的嘴角往下撇了一下。那个表情很细微，但虾仁看见了——那是一种毫不掩饰的鄙夷。
“伙夫？”掌事太监哼了一声，“尚食局最不缺的就是伙夫。太子殿下怎么会——”
他没有把这句话说完，但意思已经很明显了。一个乞丐出身的伙夫，凭什么被太子塞进尚食局？
老赵清了清嗓子，低声说：“殿下尝过他的手艺。”
掌事太监的眉毛又动了一下。这一次，他的目光里多了一些东西——不是好奇，也不是尊重，而是一种更复杂的、带着戒备的审视。在尚食局，手艺就是饭碗。一个被太子亲自尝过手艺的人，哪怕现在只是个乞丐，也是一颗不知道什么时候会炸的雷。
“进来吧。”掌事太监转身往里走，丢下一句话，“既然是太子殿下的人，我自然会安排。”
虾仁跟在后面，跨过门槛，进了尚食局的院子。
院子比他想象中大。正对面是三间大灶房，灶房的门敞开着，能看见里面几口大锅正在冒着白烟。左边是一排厢房，门上挂着布帘子，看不清里面。右边是柴房和杂物间，门口堆着一人多高的柴垛。院子中间是一块空地，空地上摆着几张长条桌，桌上放着砧板和菜刀，几个小太监正在切菜，刀起刀落，节奏分明。
虾仁一进来，院子里所有人的目光都集中了过来。
切菜的小太监停了刀，抬头看。灶房里探出几个脑袋，手里还拿着锅铲。柴房门口一个正在搬柴的太监放下柴火，直起腰，用一种毫不掩饰的好奇打量着这个新来的。
掌事太监站在院子中央，转过身，面朝所有人。
“这是新来的，”他的声音不大，但在安静的院子里格外清晰，“太子殿下安排过来的，叫——”
他看了虾仁一眼。
“虾仁。”虾仁低声说。
“虾仁。”掌事太监重复了一遍这个名字，嘴角的鄙夷更深了，“在尚食局做杂役。你们该什么什么，别围着了。”
人群慢慢散开，但目光还在。虾仁能感觉到那些目光贴在他的背上，像一只只看不见的手，在戳他的脊梁骨。
掌事太监走到厢房门口，停下脚步，回头看了虾仁一眼。
“既然是杂役，那就杂役的活。”他的声音很平淡，像是在说一件天经地义的事，“尚食局不养闲人。”
虾仁低着头，没有说话。
掌事太监朝院子角落里一指——那里堆着一人多高的柴垛，旁边是两只半人高的大木桶，桶里泡着满满的菜叶，水面上浮着一层灰白色的泡沫。
“先把那堆柴劈完，”他说，“劈完之后，把菜洗了。洗菜的水缸在灶房后面，自己挑。洗完了菜，把灶房里那几口大锅刷了。刷完锅，把泔水桶倒了。”
他一口气说完了这一串活，中间没有停顿，像是在背一份清单。
虾仁抬起头，看了一眼那堆柴垛。劈完那些柴，至少要两个时辰。洗菜——那两大桶菜叶，一个人洗，至少要一个时辰。刷锅，倒泔水……
“天黑之前完。”掌事太监补充了一句，语气里带着一种不容置疑的、近乎轻蔑的笃定，“不完，没有晚饭。”
院子里安静了一瞬。
几个小太监交换了一下眼神，有人低下头，有人抿了抿嘴，但没有人出声。
虾仁沉默了三秒。
然后他点了点头。
“是。”他说。声音很轻，很平，没有任何情绪。
掌事太监看了他一眼，似乎等他说点什么——抱怨、求情、或者至少皱一下眉头。但虾仁什么都没有做。他只是低着头，站在原地，像一个已经习惯了被命令的、没有任何脾气的木头人。
掌事太监的嘴唇动了一下，似乎想说什么，但最终只是哼了一声，转身进了厢房，布帘子在他身后落下，发出一声闷响。
院子里重新响起了切菜的声音。
虾仁转过身，朝柴垛走去。
柴垛旁边放着一把斧头，斧刃卷了，木柄上沾着黑色的污渍。虾仁弯腰捡起斧头，掂了掂分量——比他想象中重。他的手臂还在抖，小腿上的伤口一跳一跳地疼，但他没有犹豫，从柴垛上搬下一截木柴，竖在地上，举起斧头。
第一斧劈下去，偏了。
斧刃擦着木柴的边缘砍在地上，震得他的虎口发麻，整条手臂从肩膀一直疼到指尖。他的身体晃了一下，差点摔倒。
身后传来一声低低的笑。
虾仁没有回头。他把木柴重新扶正，举起斧头，又劈了一斧。这一次准了，木柴从中间裂成两半，发出一声清脆的咔嚓声。
他把劈好的柴扔到一边，又搬了一截。
一斧，一斧，又一斧。
他的动作很慢，每一斧都要用上全身的力气。他的后背很快就湿透了，烂布条贴在皮肤上，又被风吹，了又湿。额头上的汗顺着脸颊往下淌，流进眼睛里，蜇得生疼。他抬起袖子擦了一下，继续劈。
太阳在头顶慢慢移动，从东边移到了正中间。
虾仁劈完了大约三分之一的柴。他的手掌磨出了水泡，水泡破了，露出里面粉红色的嫩肉，碰一下就像针扎一样疼。他把斧头换到左手，继续劈。左手的力气更小，每一斧都要劈两三次才能把木柴劈开。
他的动作越来越慢，但他没有停。
掌事太监从厢房里出来过一次，站在门口看了一会儿，没有说话，又进去了。
又过了一个时辰，柴劈完了。
虾仁把斧头靠在柴垛上，转过身，朝那两大桶菜叶走去。他的腿在发抖，每走一步，小腿上的伤口就像被人用钝刀子割了一下。他咬着牙，走到木桶前面，弯腰把手伸进桶里。
水是凉的。冰凉的。凉得他手指一缩，但很快又伸了回去。
他把菜叶从桶里捞出来，一片一片地洗。菜叶上沾着泥巴和虫眼，有的叶子上还挂着枯的、发黑的烂叶。他把烂叶撕掉，把泥巴搓掉，然后把洗净的菜叶码在旁边的空筐里。
一桶洗完，他的手指已经冻得发红了。指甲缝里塞满了泥，指甲盖下面有几道细小的裂口，沾了水之后疼得钻心。
他开始洗第二桶。
这时候，一个小太监从灶房里出来，端着一盆热水，经过虾仁身边的时候，脚步慢了一下。虾仁抬头看了他一眼——就是之前那个十三四岁的小太监，圆脸，眼睛很大，里面有一种怯生生的、但又忍不住好奇的光。
小太监张了张嘴，似乎想说什么，但最终只是低下头，端着热水快步走了。
虾仁没有在意。他继续洗菜。
第二桶洗完的时候，太阳已经偏西了。院子里的光线变成了橘黄色，灶房里的白烟变成了金色。虾仁直起腰，发现自己的腰已经僵了，像一被弯了太久的树枝，直起来的时候嘎巴嘎巴地响。
他揉了揉腰，朝灶房走去。
灶房里热气腾腾。几口大锅架在灶台上，锅里煮着东西，咕嘟咕嘟地冒着泡。灶台下面的火还没有灭，炭火的红光映在地上，像一块一块烧红的铁。
虾仁走到第一口锅前面，拿起靠在灶台边上的刷子，开始刷锅。
锅很大，比他见过的任何锅都大。锅底沾着一层厚厚的油垢，刷子刮上去，发出刺耳的嘎吱声。他用力刷了几下，锅底的油垢纹丝不动。他又加了些水，用刷子使劲蹭，油垢终于开始松动，一块一块地脱落，露出下面黑色的铁。
刷完第一口锅，他的手臂已经抬不起来了。
刷第二口锅的时候，他的手在抖，刷子好几次从手里滑脱，掉进锅里，溅出一片脏水。他把刷子捞出来，继续刷。
掌事太监不知道什么时候出现在灶房门口。他靠在门框上，双臂抱在前，看着虾仁刷锅。他的表情很平静，但那双眼睛里的光很冷。
“慢。”他说了一个字。
虾仁的手顿了一下，但没有回头。
“照你这个速度，天黑之前刷不完三口锅。”掌事太监的声音从背后传来，不急不慢，像是在点评一件和自己无关的事，“太子殿下的人……就这本事？”
虾仁的嘴唇抿紧了。
他没有说话，只是加快了手上的动作。刷子刮在锅底上的声音更响了，嘎吱嘎吱的，像是有什么东西在尖叫。
掌事太监看了一会儿，转身走了。
第三口锅刷完的时候，灶房外面的天色已经暗了。橘黄色的光变成了灰紫色，灶房里的炭火成了唯一的光源。虾仁把刷子放在灶台上，转过身，看见灶房门口放着一只木桶——泔水桶。
桶里是剩饭剩菜、菜菜叶、刷锅水的混合物，灰白色的表面上浮着一层油花和几片烂菜叶。一股酸腐的气味从桶里升起来，钻进鼻子里，像一只看不见的手，在拧他的胃。
虾仁弯下腰，双手握住桶沿，用力一提。
桶起来了，但他的腰闪了一下。一阵剧痛从腰部传上来，像被人用棍子抽了一下。他咬着牙，把桶抱在怀里，一步一步地朝灶房外面走。
泔水桶在院子后面的角落里，要穿过整个院子才能到。
虾仁抱着桶，一步一步地走。他的脚步很慢，每一步都在抖，但他没有停。经过院子中央的长条桌时，几个正在收拾东西的小太监看见他，都停下了手里的动作。
那个圆脸的小太监又出现了。他站在厢房门口，手里端着一碗饭，看见虾仁抱着泔水桶走过来，碗里的饭都忘了吃。
虾仁从他面前经过，低着头，没有看他。
他把泔水桶搬到院子后面的角落，倒进一个更大的缸里。酸腐的气味更浓了，浓得他几乎喘不上气。他屏住呼吸，把桶里的东西倒净，然后把空桶放回灶房门口。
做完这一切，他靠在灶房外面的墙上，慢慢地滑坐到地上。
他的身体在发抖。从手指到脚趾，从头发到脚跟，没有一处不疼。手掌上的水泡破了又磨，磨了又破，现在整个手掌都是血糊糊的一片。腰像断了一样，稍微动一下就疼得他倒吸冷气。小腿上的伤口又开始渗血了，他能感觉到温热的液体顺着小腿往下淌，流进脚踝，黏糊糊的。
但他没有出声。
他靠在墙上，闭着眼睛，大口大口地喘气。灶房里残余的热气从门缝里飘出来，裹着柴火和食物的味道，在他的脸周围萦绕。
天彻底黑了。
院子里的灯笼亮了，昏黄的光照在地上，拉出长长的影子。灶房里的小太监们陆续出来，端着饭菜，三三两两地回厢房。经过虾仁身边的时候，有人看了一眼，有人假装没有看见。
那个圆脸的小太监又出现了。他端着碗，站在虾仁面前，犹豫了很久，终于开口了。
“你……你还好吗？”
虾仁睁开眼，看了他一眼。小太监的眼睛里有一种怯生生的、但又真诚的关切。
“没事。”虾仁说。他的声音哑得像砂纸。
小太监抿了抿嘴，似乎想把手里的碗递过去，但最终还是缩回了手。他回头看了一眼掌事太监厢房的方向，布帘子后面亮着灯，能看见一个人影在晃动。
他低下头，端着碗快步走了。
虾仁重新闭上眼。
他不知道过了多久——也许是一炷香，也许是半个时辰。他的意识在半睡半醒之间徘徊，身体的疼痛像水一样，一波一波地涌上来，又一波一波地退下去。
然后他感觉到一道目光。
不是那种好奇的、同情的、或者漠不关心的目光。而是一种更尖锐的、带着明确意图的目光。像一针，从黑暗中伸出来，对准了他的后脑勺。
虾仁没有睁眼。
他保持着原来的姿势，靠在墙上，呼吸均匀，像是在打盹。但他的耳朵竖了起来，所有的注意力都集中到了那道目光传来的方向——
厢房门口。布帘子后面。
“……一个乞丐，仗着太子一时兴起就想在尚食局立足？”
掌事太监的声音很低，低到几乎听不清。但在夜晚的寂静中，每一个字都像石头一样，清晰地滚进虾仁的耳朵里。
“做梦。”
沉默了几秒。然后另一个声音响起来——是那个心腹小太监的声音，更尖，更细，像老鼠在叫。
“爹的意思是……”
“找个机会，把他赶出去。”
声音停了。
布帘子动了一下，里面的灯被吹灭了。脚步声渐渐远去，消失在厢房的深处。
虾仁睁开了眼。
院子里空荡荡的，灯笼在风里轻轻摇晃，光与影在地面上交替变换。厢房的布帘子垂得严严实实，里面漆黑一片，什么都看不见。
虾仁靠在墙上，一动不动。
他的眼睛里没有愤怒，没有恐惧，甚至没有疲惫。只有一种很深的、很安静的警惕——像一只被到墙角的猫，蜷缩着身体，眯着眼睛，一动不动，但每一神经都是绷紧的。
他垂下眼帘，把那些话一点一点地咽进肚子里。
然后他闭上了眼睛，在尚食局冰冷的墙角，靠着被自己的血和汗浸透的烂布条，一动不动地坐了一整夜。