天还没亮，虾仁就被冻醒了。
乱葬岗的夜比他想象中更冷。他蜷缩在那棵歪脖子枯树下面，身上的烂布条本挡不住寒意，骨头缝里都在往外冒冷气。嘴唇裂，舌尖舔上去就是一股血腥味。小腿上的伤口跳着疼，比昨天好了一些——至少不流脓了。
他睁开眼，看见东边的天际线上泛着一层鱼肚白。应天城的轮廓在晨雾中若隐若现，像一头尚未苏醒的巨兽。
虾仁坐起来，第一件事是去看那碗红烧肉。
树叶盖得好好的，碗边压着的泥土也没有被翻动的痕迹。他小心翼翼地扒开树叶，白瓷碗还在，里面的红烧肉——他愣住了。
肉还是热的。
不是温的，是热的。酱汁还在微微冒泡，热气从肉块的缝隙里袅袅升起来，带着那股熟悉的、浓烈的八角茴香味。
他一整夜没吃东西，胃已经饿到没有知觉了。但这股香气钻进鼻子的瞬间，他的胃就像被人狠狠攥了一把，痉挛着发出咕噜咕噜的声响。
虾仁盯着那碗肉，喉结滚动了好几下。
“系统，”他哑着嗓子问，“这肉……能保温多久？”
【新手礼包物品具有保鲜保温特性，常温下可保持12小时不变质、不降温】
十二个小时。
他抬头看了看天色。从现在算起，十二个小时，大概是今天落之前。
虾仁深吸一口气，把树叶重新盖上，用泥土压好。然后他站起来——动作比昨天利索了一些，虽然腿还在抖，但至少不用扶着树了。
他低头看了看自己的样子：一身烂布条，头发打结成一团一团的，脸上大概也脏得看不出本来面目。脚上没有鞋，脚底板上划了好几道口子，血已经了，结成黑红色的痂。
这个样子进城，守城的兵丁大概连看都不会多看他一眼。
但如果他手里端着一碗红烧肉呢？
一个乞丐端着红烧肉，当然可疑。但如果他是在城门口“卖”呢？一个乞丐偶然得到一碗肉，想换点钱活命——这种事在城门口每天都在发生，不会引起任何人的怀疑。
关键是，要让这碗肉的价值最大化。
虾仁弯下腰，把那碗红烧肉从树叶下面端出来。碗底还是热的，透过薄薄的瓷壁烫着他的手心。他把碗放在地上，转身去捡了几片更大的树叶，又找了几细藤条，把树叶编成一个简易的盖子，盖在碗上面。
这样从外面看不出里面装的是什么。
他又从旁边的枯树上折了一树枝，削掉枝杈，做成一简易的手杖。然后他端起碗，拄着手杖，朝应天城的方向迈出了第一步。
从乱葬岗到城门口，大约三里路。
对正常人来说，走完这三里路，连汗都不会出。但虾仁走了整整一个时辰。
他的脚底板踩在碎石路上，每一步都像踩在碎玻璃上。小腿上的伤口随着步伐一扯一扯地疼，像是有人在伤口里面塞了一烧红的铁丝。他走十几步就要歇一歇，把碗放在地上，撑着树枝大口喘气。
路上偶尔有人经过。挑担的货郎、赶驴的车夫、背着包袱的行人。他们看见虾仁，都远远地绕开——不是因为他手里的碗，而是因为他身上的烂布条和那股从乱葬岗带出来的腐臭味。
没人多看他一眼。
虾仁也不在乎。他低着头走，脑子里只有一个念头：城门口。到了城门口，一切都会不一样。
终于，在头升到三竿高的时候，他看见了城门。
应天城的城门比他想象中更宏伟。青灰色的城砖一块一块垒上去，足有三四丈高。城门洞开着，进出的行人络绎不绝——挑担的、推车的、骑驴的、步行的，各色人等汇成两条人流，一条往里，一条往外。城门两侧站着几个兵丁，手持长矛，目光懒散地在人群中扫来扫去。
虾仁没有急着过去。他在城门外找了块空地，距离城门大约百步，既不显眼，又不会完全被忽视。
那是一块被踩得硬邦邦的黄土地，旁边有一棵歪脖子柳树，树下有几块石头可以坐。几个同样衣衫褴褛的乞丐占据了柳树另一边的阴凉地，看见虾仁过来，只是抬了抬眼皮，又闭上了。
虾仁在柳树这一边放下碗，又去附近捡了几块石头，垒了一个简易的灶台。他在路边的沟渠里找到几被人丢弃的枯枝，掰断了塞进石头缝里。然后他掏出火折子——这也是他在路边捡的，不知道是谁丢的，里面的火绒竟然还能用。
他拨了半天，终于把火点着了。
枯枝在石头缝里噼里啪啦地烧起来，火苗舔着碗底。虾仁蹲在火堆旁边，把树叶盖子揭开一条缝，让热气透出来。
他等了一炷香的工夫。
然后他做了一件事——他把树叶盖子整个掀开了。
热气裹挟着香气，从碗里升腾起来，像一朵看不见的云，在城门口的空气中弥漫开来。
那股香气，浓烈得几乎有了形状。
先是八角茴香的辛香，带着一丝药材的苦涩尾调。然后是酱油的咸鲜，被火一激，变得厚重而深沉。接着是冰糖的甜香，丝丝缕缕地缠绕在其他气味中间，像一看不见的丝线。最底层的、也是最霸道的，是猪肉本身的油脂香气——那种被小火慢炖到极致之后，脂肪和蛋白质共同释放出来的、让人本能地分泌唾液的气味。
五香三料，五味调和。
这碗肉，不是这个时代该有的东西。
第一个停下脚步的，是一个挑着扁担的货郎。他本来在往城里走，走到城门口的时候，鼻子忽然抽动了两下，脚步就慢了下来。他偏过头，循着香气看过来，看见了蹲在柳树下面的虾仁，和他面前那碗冒着热气的红烧肉。
货郎咽了一口口水，挑着扁担走过来，在几步远的地方站住。
“这……这是什么？”他盯着碗里的肉，眼睛都直了。
虾仁没抬头，只是用树枝拨了拨火堆，让火苗更旺一些。“红烧肉。”
“红烧肉？”货郎的喉结滚动了一下，“咋这么香？我活了四十年，从来没闻过这种香味。”
虾仁抬起眼皮看了他一眼。货郎四十来岁，方脸，皮肤被头晒得黝黑，双手粗糙，一看就是常年走街串巷的人。肩上的扁担两头挂着针头线脑、胭脂水粉之类的小杂货。
“想尝尝？”虾仁问。
货郎犹豫了一下，伸手去摸腰间的钱袋。
“一碗，五十两银子。”虾仁说。
货郎的手僵在半空中。他的嘴巴张开又合上，合上又张开，最后挤出一句话：“你……你说多少？”
“五十两。”
“你疯了吧！”货郎的声音拔高了，“五十两银子够买一头猪了！你这一碗——”
“那就去买猪。”虾仁低下头，继续拨火堆。
货郎的脸涨得通红，嘴唇哆嗦了几下，似乎想骂人，但最终还是被那股香气勾得挪不动步。他站在那儿，看看碗里的肉，又看看虾仁，表情在愤怒和馋涎之间反复切换。
这时候，又有几个人围了过来。
先是一个推着独轮车的脚夫，车上装着几袋粮食。他把车停在路边，踮着脚往这边看。然后是一个抱着孩子的妇人，孩子大概两三岁，被香气引得直往这边挣。接着是两个结伴而行的书生，摇着折扇，本来端着读书人的架子，走近之后，扇子也不摇了，眼睛直勾勾地盯着那碗肉。
“这是什么肉？”脚夫问。
“红烧肉。”虾仁重复了一遍。
“怎么这么香？”
虾仁没有回答这个问题，只是说：“五十两一碗。”
“五十两！”一个书生惊呼出声，“你一个乞丐，卖一碗肉要五十两？你知道五十两银子是多少钱吗？”
虾仁抬头看了他一眼。“知道。够你交三年束脩。”
书生的脸一下子红了。他旁边的同伴拉了拉他的袖子，低声说：“算了，一个乞丐，跟他计较什么。”
但那个书生没有走。他站在那儿，鼻子一抽一抽地吸着空气中的香气，脸上的表情从愤怒变成了困惑，又从困惑变成了一种近乎痛苦的挣扎。
虾仁把这一切都看在眼里。
他要的就是这个效果。不是让人买——他知道没人会花五十两银子买一碗肉。他要的是让这碗肉的香气尽可能地被更多的人闻到，让“城门口有个乞丐卖天价红烧肉”这件事变成一个话题，一个被人议论、被人传播的奇闻。
话题传开去，才有可能传到该听到的人耳朵里。
火堆烧得很旺，碗里的汤汁咕嘟咕嘟地冒着泡，香气一波接一波地往外涌，比刚才更浓了。
那个抱着孩子的妇人终于忍不住了，从怀里摸出几个铜板，递到虾仁面前。“小兄弟，我就尝一口，一口就行。孩子馋得不行——”
“不卖。”虾仁说。
“就一口——”
“不卖。”
妇人的眼圈红了，抱着孩子转身走了。孩子还在她肩头上扭着身子，小手朝这边伸着，嘴里哇哇地哭。
虾仁看着那个孩子的背影，手指在膝盖上攥紧了。
但他没有改口。
这时候，一个苍老的声音从人群后面传过来：“这肉……确实不一般。”
人群让开一条缝，一个老者走了进来。六十来岁，花白胡须，穿着一件半旧的青布直裰，腰间挂着一个钱袋，看打扮像是个常年在应天城里做买卖的商贩。他的步子不快不慢，走到柳树前面，弯下腰，凑近碗边看了看。
“小兄弟，”老者抬起头，“你这肉，用的是五花三层？”
虾仁点了点头。
“这色泽……”老者眯起眼睛，“用了糖色？”
“冰糖。”虾仁说。
老者的眉毛挑了一下。“冰糖？那可是稀罕物。你一个……”他上下打量了虾仁一眼，把后半句话咽了回去。
虾仁没有解释。他知道自己在冒风险——一个乞丐用冰糖烧肉，这本身就够可疑的。但没办法，这碗肉是系统给的，他没有选择。
“老人家，”虾仁岔开话题，“您经常出入应天城？”
“做了三十年买卖了。”老者捋了捋胡须，“这应天城里大大小小的酒楼饭馆，我闭着眼睛都能数出来。”
“那您闻过这种香味吗？”
老者的表情变了。他沉默了一会儿，摇了摇头。“没有。”他顿了顿，又补充道，“不瞒你说，洪武十五年，我从南到北走过不少地方，也进过不少王公贵族的宴席。但这种香味……我没闻过。”
周围的人听了这话，交头接耳地议论起来。
“连王老六都这么说？”
“他可是应天城里最懂吃的人了。”
“这肉到底什么来头？”
虾仁没有接话。他只是蹲在火堆旁边，偶尔拨一下火，让碗里的汤汁继续翻滚。香气越来越浓，像一张看不见的网，把城门口来来往往的人一个接一个地兜进来。
人越聚越多。
先是十几个，然后二十几个，最后围了四五十号人。挑担的放下了扁担，赶车的把驴拴在路边，连守城门的兵丁都忍不住朝这边看了好几眼。
人群中有人开始起哄：“小兄弟，便宜点呗！五十两太贵了！”
“就是就是，你就是卖到天黑也卖不出去啊！”
虾仁不说话。
“要不这样，”那个叫王老六的老者开口了，“我出一两银子，就尝一口。你这肉值不值这个价，我替你做个见证。”
虾仁看了他一眼，还是摇头。“五十两，一碗。不拆卖。”
“你这后生，怎么死脑筋呢？”有人急了。
虾仁低下头，嘴角微微翘了一下。
他知道，最关键的时刻要来了。
就在这时候，人群外面忽然传来一阵动。
“让一让，让一让！”
一个粗犷的声音在人群后面响起，紧接着是几声急促的马蹄声。人群像被一只无形的手拨开一样，自动向两边分开。
虾仁抬起头，看见三匹马从城门方向走过来。
当先一匹枣红色大马上，坐着一个二十出头的年轻人。他穿着一件月白色的圆领袍，腰间系着一条银灰色的束带，头上戴着一顶黑色纱帽。面容清秀，眉目之间有一种温和的书卷气，但又不显得文弱——他的肩膀很宽，坐姿端正，一看就是练过骑射的。
跟在他身后的两个人，一个三十来岁，面容冷峻，腰间挂着一把刀，目光警惕地在人群中扫来扫去；另一个四十出头，白白胖胖，穿着打扮像个管事，手里还提着一个食盒。
三个人一看就不是普通百姓。但也不是那种前呼后拥、鸣锣开道的排场——这是微服出行。
年轻人的马在人群外围停了下来。他没有急着下马，而是骑在马上，微微仰起头，鼻子抽动了两下。
然后他的目光落在了虾仁面前那碗红烧肉上。
“这是什么香味？”年轻人翻身下马，动作净利落。
“公子——”冷面随从上前一步，似乎想说什么。
年轻人抬手制止了他，自己朝柳树这边走过来。人群自动让开一条路，所有人都用一种既敬畏又好奇的目光看着他——敬畏是因为他身上那种不怒自威的气度，好奇是因为他们也在猜这个年轻人的身份。
虾仁蹲在火堆旁边，没有站起来。他只是抬起眼皮，看着这个年轻人一步一步走近。
月白袍，纱帽，腰间没有玉佩也没有香囊，但束带的扣子用的是白玉——那种成色的白玉，不是普通人家用得起的。
年轻人走到柳树前面，在虾仁面前三步远的地方站定。他没有看虾仁，目光落在那碗红烧肉上，看了很久。
“这肉……”他的声音不大，带着一种天然的低沉和沉稳，“是你做的？”
虾仁摇了摇头。“不是。捡的。”
“捡的？”年轻人微微皱眉。
“从一个破庙里捡的。”虾仁说这话的时候，语气平淡得像在说今天天气不错。他早就想好了这套说辞——系统给的肉解释不了来源，那就说是捡的。匪夷所思，但总比说是天上掉下来的可信。
年轻人盯着他看了几秒，没有追问。他弯下腰，凑近碗边，深深地吸了一口气。
然后他的表情变了。
那种变化很微妙——不是震惊，不是夸张的惊叹，而是一种发自内心的、几乎本能的触动。他的瞳孔微微放大，嘴唇微微张开，连呼吸都停顿了一瞬。
“公子——”白白胖胖的管事也跟了上来，压低声音说，“这地方人多眼杂，要不咱们先——”
“等等。”年轻人直起身，目光从碗上移到虾仁脸上。
这是两人第一次对视。
虾仁看清了年轻人的眼睛——很亮，不是那种锐利的亮，是像深水一样的、沉静的亮。这双眼睛在看人的时候，不是居高临下的审视，而是一种平和的、甚至带着几分好奇的打量。
但虾仁没有在这双眼睛里停留太久。他移开了目光，低下头，继续拨火堆。
不是因为害怕，是因为他在控制自己——他不能显得太从容。一个乞丐，面对一个气度不凡的贵人，如果表现得过于镇定，本身就是一种破绽。
“这肉，”年轻人开口了，语气里带着一种少见的犹豫，“我能尝一口吗？”
周围一下子安静了。
所有人都看着年轻人，又看着虾仁。那个叫王老六的老者嘴巴微微张开，似乎想说什么，但又忍住了。
虾仁沉默了三秒。
然后他伸手，从旁边的枯枝上折下两细树枝，用袖口擦了擦，递了过去。
“筷子。”他说。
年轻人接过那双“筷子”，看了一眼——两歪歪扭扭的树枝，长短都不一致。但他没有说什么，只是微微点了点头，然后蹲下身，用树枝从碗里夹起一块红烧肉。
那块肉不大不小，刚好一口。五花三层，肥瘦相间，酱红色的肉皮在阳光下泛着琥珀色的光泽。汤汁顺着肉的边缘往下滴，拉出一道细长的、半透明的丝线，在空气中颤了颤，才断开。
年轻人把肉放进嘴里。
他闭上了眼睛。
咀嚼很慢。第一下，牙齿穿过肉皮，发出一个极其细微的、几乎听不见的脆响。第二下，肥肉在口腔里化开，像一块温热的、被阳光晒软了的蜜蜡。第三下，瘦肉的纤维在齿间分离，每一都吸饱了汤汁，咸、鲜、甜、香，四种味道在同一瞬间炸开。
年轻人的喉结滚动了一下。
他睁开眼睛。
那双眼睛里的光变了。不是刚才那种温和的、好奇的打量，而是一种更深的、更复杂的情绪——像是一个人吃到了某种他以为自己已经吃遍了世间所有美味之后，忽然被告知，你还有一样东西没有尝过。
“这……”他开口了，声音有些涩，“这是什么肉？”
虾仁没有说话，只是看着他。
年轻人深吸了一口气，又重复了一遍，声音比刚才大了一些，带着一种近乎难以置信的语气：
“这是什么肉？为何如此美味？”
他的表情凝固在那个瞬间——眼睛微微睁大，嘴唇上还沾着一点酱汁的油光，眉宇之间的温和被一种真切的、发自灵魂深处的震撼所取代。
周围的人鸦雀无声。
虾仁蹲在火堆旁边，手里还拿着那拨火的树枝，平静地注视着年轻人的脸。
风从城门口吹过来，掀动了年轻人月白袍的下摆，也掀动了虾仁身上烂布条的一角。
碗里的汤汁还在冒着细小的气泡，咕嘟，咕嘟，像这个时代正在发出的、一声又一声低沉的回应。