晨光刺破窗纸，洒入景阳宫的寝殿。
萧彻醒来时，只觉头脑有些昏沉，像是宿醉未醒。他动了动，臂弯处传来温软的触感。侧头看去，夜爻正蜷在他身侧，睡得香甜。她穿着浅绯色的寝衣，领口微微松散，露出一截白皙的脖颈和精致的锁骨。墨发散在枕上，衬得那张素净的小脸愈发恬静。
昨夜……
萧彻皱了皱眉，试图回忆，却只记得美人如玉，含笑递酒，然后……便是混沌一片，再无印象。
是喝多了吗？
他揉了揉太阳，心中并无太多怀疑。只当是美色当前，酒不醉人人自醉了。看着怀中安睡的美人，心头那点疑虑也烟消云散，反倒生出一丝怜惜——想必昨夜她也是累着了。
他动作轻柔地起身，没惊醒夜爻，自行唤了内侍进来更衣。
脚步声远去，殿门合上。
床榻上，夜爻缓缓睁开了眼睛，眼底一片清明，哪有半分睡意。
成了。
她坐起身，听着外面皇帝起驾离去的动静，面无表情地掀开锦被下床。
“春华，备水，沐浴。”
她要洗掉昨夜沾染上的、属于另一个男人的气息。
—
辰时三刻，褚元晦派来的人便到了景阳宫。来的是一个面生的太监，低眉顺眼，递上一个密封的锦囊。
“主子说，娘娘要的东西，都在里面。”
夜爻屏退左右，打开锦囊。
里面是厚厚一叠纸，还有一枚小巧的象牙令牌。纸上详细列出了她所需的一切：一支由东厂精锐伪装的“西域商队”已安排妥当，明可抵京郊；“货物”清单详尽，甚至附有简单的图样说明；那幅可活动的《万里江山舆图》正在赶制，用的是宫内最好的画师和机关匠人。
最后一张纸，是关于“同台”的安排。
夜爻的目光落在上面，眉头渐渐蹙紧。
纸上写的，是一出简短戏曲的纲要，名为《丝路奇缘》。故事讲的是中原一位博学多才的年轻“先生”由她扮演，奉朝廷之命，远赴西域传播文化与技艺。途中遭遇风沙、匪盗，九死一生，最终被一位西域王子，由褚元晦扮演所救。王子仰慕先生才学与风骨，二人结伴同行，一路推广农桑、兴办教育、开辟商道，最后……互生情愫。
重点是，这情愫，剧本里写得隐晦却明确。
夜爻捏着纸页的手指微微收紧。
江南戏曲文化盛行，用唱戏的方式演绎新丝路构想，确实能生动直观，且不失风雅。她扮演的先生角色，也符合她才女的人设，甚至能进一步强化子虚先生心怀天下、不辞劳苦的形象。
但褚元晦要演西域王子？
还要在戏里与她有情愫？
这太冒险了。简直是明目张胆地在皇帝眼皮底下，演绎一场禁忌之恋。更别提他们俩，一个是皇帝的嫔妃，一个是权倾朝野的宦官，至少表面如此，同台演戏本就惹眼，若再有这样的情节……
夜爻几乎能想象到，台下那些妃嫔、大臣，尤其是沈清懿和萧屹，会是什么表情。
她想都没想，起身就往外走。
“备轿，去九千岁府邸。”
—
九千岁府邸，书房。
褚元晦似乎料定了她会来，早已屏退左右，独自坐在窗下品茶。今他穿了件烟灰色的常服，少了蟒袍的威压，多了几分闲适，但那通身的气度，依旧令人不敢视。
夜爻走进书房，将那张纸“啪”地拍在他面前的紫檀木案几上。
“九千岁这是什么意思？”她开门见山，语气不善。
褚元晦抬眼，目光平静地扫过她因薄怒而微微泛红的脸颊，又落在她按在纸上的、纤细却有力的手指上。
“文嫔娘娘看不懂？”他慢条斯理地端起茶杯，吹了吹浮沫，“便是字面上的意思。”
“字面上的意思？”夜爻气笑了，“西域王子？还……互生情愫？九千岁，你是嫌我们俩的麻烦还不够多，非要在这中秋宫宴上，给所有人递一把刀吗？”
褚元晦放下茶杯，身体向后靠在椅背上，双手交叠置于膝上，好整以暇地看着她。
“刀？”他唇角微扬，勾起一抹似笑非笑的弧度，“在咱家看来，这恰恰是最安全的盾。”
“盾？”夜爻皱眉。
“最危险的地方，往往最安全。最惹人猜忌的关系，摆到明面上，反而能消解猜忌。”褚元晦的声音不疾不徐，却带着一种洞察人心的力量，“你想想，若你我私下往来过密，旁人会如何想？勾结？密谋？祸乱宫闱？但若我们光明正大地在御前同台，演一出所有人都看得见的戏，哪怕戏里有那么点不合时宜的情愫，那也仅仅是戏。演完了，散场了，谁还能拿着戏文里的词句，来定你我的罪？”
他顿了顿，目光深了几分：“相反，越是遮遮掩掩，越是欲盖弥彰。文嫔娘娘冰雪聪明，这个道理，不会不懂吧？”
夜爻沉默了。
他的话，不无道理。这深宫里，最怕的就是秘密。一旦被贴上秘密勾结的标签，就永远洗不净。反倒是这种摆在明面上的、近乎荒唐的同台，更能混淆视听。
但是……
“即便如此，也未必非要有情愫这段。”夜爻坚持道，“完全可以改成王子敬重先生才学，结为知己，共同开创盛世。一样能达到效果。”
“效果不一样。”褚元晦摇头，“敬重太浅，知己太虚。唯有情愫，才能让人记住，才能……让人触动。”
他站起身，踱步到窗边，背对着夜爻，看着窗外庭院里开始泛黄的梧桐叶。
“文嫔娘娘，”他的声音忽然低了下去，带着一种夜爻从未听过的、近乎蛊惑的意味，“你想要的，不只是完成一场献艺，讨得皇上欢心吧？你要的，是让所有人，尤其是皇上，在看过这场戏后，再也无法将薛子虚仅仅视为后宫的附庸，或是朝堂的谋士。你要的，是一个有血有肉、有理想、甚至有瑕疵的，活生生的人。”
他转过身，目光锐利地看向她：“一个会为了理想远走他乡的先生，和一个会为这样的先生动心的王子，他们的故事，远比两个志同道合的‘伙伴’更能打动人心，更能让人记住薛子虚这个名字背后，是怎样的灵魂。而这份打动和记住，才是你真正需要的立足之基。”
夜爻怔住了。
她看着窗边逆光而立的男人，光影勾勒出他挺直的脊背和清晰的侧脸轮廓。这一刻，她忽然觉得，自己似乎从未真正看透他。
他不仅仅是在帮她完成一场献艺。
他是在教她，如何在这个吃人的宫廷里，塑造一个坚不可摧的人设。一个既有才学抱负，又有情感软肋，复杂、真实、因而更难以被轻易定义和摧毁的形象。
“可是……”夜爻仍有顾虑，“这太……”
“太什么？”褚元晦走回她面前，微微俯身，近她，那双深不见底的黑眸紧紧锁住她的眼睛，“文嫔娘娘……这是怕了？”
他的气息拂过她的面颊，带着淡淡的茶香和冷冽的药草气。距离太近，近得夜爻能看清他眼底自己的倒影，还有那抹毫不掩饰的、带着挑衅的探究。
怕？
夜爻心头那股不服输的劲儿猛地被激了起来。
她后退半步，拉开距离，昂起头，毫不示弱地回视他，甚至学着他刚才的样子，唇角勾起一抹讥诮的弧度。
“怕？”她重复这个字，语气轻飘飘的，“我连弑君都敢想，连你这假太监都敢，还会怕一出戏里的儿女情长？九千岁，你也太小看我了。”
她顿了顿，话锋一转，眼神变得狡黠：“我只是担心，九千岁你……演不演得了那动心的王子？毕竟，九千岁您老人家，怕是很多年……没动过凡心了吧？”
这话就带着明显的挤兑和反将一军了。
褚元晦果然被她噎了一下。他直起身，看着夜爻那张带着挑衅笑容的脸，眼底深处飞快地掠过一丝极其复杂的情绪——像是恼火，像是无奈，又像是……一丝极淡的、连他自己都未曾察觉的笑意。
“牙尖嘴利。”他最终只是淡淡评价了四个字，转身坐回椅子上，“剧本已定，明对戏。文嫔娘娘若没别的事，就请回吧。”
这便是没有商量余地了。
夜爻瞪了他一眼，心里骂了句专横，但终究没再反驳。
她知道，他说得有道理。虽然冒险，但值得一试。
“明何时？何地？”她问。
“巳时，城西玉泉寺，后山竹林。”褚元晦端起已经凉透的茶，“那里清静，无人打扰。”
“知道了。”
夜爻转身离开，走到门口时，又停住，回头看了他一眼。
他正垂眸看着茶杯，侧脸在光影中显得格外沉静，甚至有一丝……孤寂。
她甩甩头，把这不切实际的念头抛开，推门而去。
—
八月十四，中秋前一。
玉泉寺后山的竹林，果然清幽。阳光透过竹叶缝隙洒下，在地上投下斑驳的光影，风过处，竹叶沙沙作响，仿佛天然的屏障，隔绝了外界的一切。
夜爻到的时候，褚元晦已经到了。
他今竟换了一身胡服——深紫色的窄袖锦袍，领口和袖口绣着繁复的金色蔓草纹，腰间束着镶嵌宝石的革带，脚下蹬着鹿皮靴。头发也未像平那样全部束起，而是半披半绾，戴了一顶同样绣着金纹的胡帽。
这一身装扮，褪去了宦官首领的阴鸷与威压，竟真的勾勒出一种异域王子的贵气与不羁。尤其是当他转过身，那张苍白精致的脸在胡服装扮下，少了几分阴柔，多了几分深邃的轮廓感，竟有种惊心动魄的俊美。
夜爻脚步顿了一下。
褚元晦也看到了她。她今为了方便，穿了一身简单的青色男装，头发束成公子髻，未施脂粉，净利落，倒真有几分游学“先生”的清俊模样。
“来了。”他开口，声音平淡。
“嗯。”夜爻走过去，“开始吧。”
没有寒暄，直接切入正题。
两人都是极聪明的人，记忆力也超群，厚厚的剧本早已烂熟于心。对戏的过程异常顺利，台词、走位、眼神、情绪，几乎都是一遍过。
只是，当对到王子从风沙中救下先生，二人于月下篝火旁初识，王子听先生讲述中原文化，眼中渐生欣赏与好奇，乃至一丝朦胧好感的那段时……
褚元晦念着台词，目光落在夜爻脸上。
按照剧本，此刻他应该露出一种混合着惊艳、探究和初生情愫的眼神。
他看着她。
竹林的光影在她脸上跳跃，她微微仰着头，眼神明亮，正认真地讲述着中原的农耕与诗书。那一刻，她身上有一种光，不是属于后宫嫔妃的柔媚，也不是属于谋士的算计，而是一种纯粹的、对知识与理想的赤诚。
褚元晦的心跳，毫无征兆地漏了一拍。
那本该是演出来的眼神，竟有了一瞬间的凝滞与真实。他看到她眼中自己的倒影，看到那双总是冷静甚至冰冷的眸子里，此刻映出的，是一个穿着胡服、不像他自己的自己。
“王子殿下？”夜爻念完自己的词，见他没接，疑惑地抬眼看他。
褚元晦迅速回神，敛去眸中那丝不该有的波动，接上了台词，语气恢复了平稳。
但方才那一瞬的失神，两个人都感觉到了。
接下来的对戏，气氛有了些许微妙的变化。那种本该是演出来的张力，在眼神交汇时，似乎掺入了一丝真实的、难以言喻的东西。
尤其到最后，戏中王子得知先生终将归去，二人于漫天黄沙中诀别，王子执起先生的手，将一枚象征着友谊的狼牙戒指戴在她指上，说“此去万里，望君珍重”时……
褚元晦握住夜爻手腕的指尖，带着微微的凉意，却又有一种不容置疑的力道。他低头为她戴狼牙戒指时，银白色的发丝从胡帽边缘滑落，拂过她的手背。
夜爻的心跳，也乱了一拍。
她猛地抽回手，后退一步，有些不自在地别开眼：“差……差不多了吧？情绪到了就行，细节宴会上再调整。”
褚元晦直起身，看着她微微泛红的耳，眼底深处掠过一丝极淡的笑意，快得让人抓不住。
“嗯。”他应了一声，也转过身，仿佛刚才那一瞬的暧昧未曾发生，“明申时，商队和货物会提前运至畅音阁后台。你我申时三刻到场，最后走一遍场。”
“知道了。”
两人都没再提对戏时的异常，仿佛那只是入戏太深的错觉。
—
八月十五，中秋。
宫中张灯结彩，一派喜庆。从清晨开始，各宫就忙碌起来。傍晚时分，华灯初上，御花园的畅音阁前早已摆好了宴席。帝后高居上首，嫔妃、皇子、宗亲、重臣依序而坐，丝竹管弦之声不绝于耳。
夜爻坐在嫔妃席中偏后的位置，默默观察着。沈清懿果然打扮得光彩照人，坐在离帝后最近的地方，频频向皇上敬酒，笑语嫣然。皇后依旧是端庄雍容的模样，只是眼神偶尔扫过沈清懿时，会闪过一丝不易察觉的冷意。
摄政王萧屹坐在宗亲首位，一身亲王礼服，神色淡漠，独自饮酒，目光偶尔扫过全场，在看到夜爻时，会微微停顿，带着审视。
前期的献艺波澜不惊。无非是琴箫合奏、水袖歌舞、或是吟诗作对。皇上看得意兴阑珊，只是出于礼仪，偶尔颔首称赞。
轮到沈清懿时，她献上了一支新学的《霓裳羽衣舞》。身段柔美，舞姿翩跹，确实下了一番功夫。皇上也露出了笑容，赏了一对夜明珠。
沈清懿得意地瞥了一眼夜爻所在的方向。
终于，司礼太监唱喏：“下一个，文嫔娘娘献艺——”
席间有片刻的安静。所有人都好奇，这位以才入宫的文嫔，会献上什么。
夜爻起身，走到御前，行礼：“皇上，皇后娘娘，臣妾与九千岁共同准备了一出小戏，名为《丝路奇缘》，讲述中原与西域文化交流、共促繁荣的故事，恭祝陛下江山永固，四海升平。”
“哦？”皇上果然来了兴趣，“九千岁也参与其中？”
“是。”夜爻垂首，“九千岁精通西域事务，故请九千岁指点，并客串一角。”
“有意思。”皇上笑道，“准。”
畅音阁的戏台早已按照夜爻的要求重新布置过，背景是一幅巨大的、绘有沙漠、绿洲、驼队的布景。两侧帷幕拉开，先上场的是一队西域商队由东厂精锐假扮，牵着驮满奇货的骆驼，吹奏着胡乐，绕着戏台走了一圈，展示货物——有精巧的机关木鸟，有望远镜模型，有色彩绚丽的织锦，还有那幅徐徐展开、山川河流可随机关活动的《万里江山舆图》。
新奇的道具立刻吸引了所有人的目光，连皇上都微微前倾了身体。
然后，夜爻登场了。
一身青布长衫，头戴方巾，背着书箱，扮作远行的先生。她眉目清朗，举止从容，一段独白，将中原学子怀天下、立志传播文明的情怀演绎得淋漓尽致。
接着，是扮演西域王子的褚元晦登场。
当他穿着那身华贵胡服，戴着胡帽，以一种与平截然不同的、带着异域风情的步伐走上戏台时——
“嘶……”
台下传来一片倒抽冷气的声音。
妃嫔席中，不少人掩住了嘴，眼睛瞪得老大。沈清懿手里的酒杯差点没拿稳，李贵人更是惊得张大了嘴。
宗亲席上，摄政王萧屹刚入口的酒“噗”地一声，险些喷出来。他连忙用袖子掩住，但脸上的震惊怎么也掩不住，嘴巴微微张开，看着台上那熟悉又陌生的人影，眼神像见了鬼。
九……九千岁？！
那个一向阴鸷冷酷、让人望而生畏的九千岁，居然穿着胡服，在戏台上……演戏？！还是和皇上的新宠文嫔一起演？！
这……这简直……
萧屹觉得自己的脑子有点不够用。他下意识地看向皇上，只见皇上也愣了一下，随即竟抚掌笑了起来，显然觉得十分新奇有趣。
完了。萧屹心里只剩下这两个字。这两个人，是打算明晃晃地给皇上……戴一顶别致的绿帽子吗？虽然是在戏里，但这戏文……这扮相……这同台……
戏台上，剧情展开。
先生遭遇沙暴，王子相救。月下篝火，二人畅谈。王子被“先生的学识与风骨折服，先生也对王子的开明与雄心钦佩。他们一起帮助西域部落改良农具，兴办学堂，规划商路……
一切都很正常，甚至可以说，这出戏构思巧妙，演绎精彩，既展示了异域风情，又宣扬了教化之功、通商之利，完全符合中秋宴“喜庆祥和、歌功颂德”的主题。
直到……最后一幕。
黄沙古道，离别在即。
音乐变得悠远而苍凉。
王子望着即将远去的先生，那双总是深不见底的眸子里，此刻清晰地映出复杂难言的情绪——有不舍，有欣赏，还有一种超越了友谊的、深沉而克制的情感。
他上前一步，执起先生的手。
台下一片死寂。连丝竹声似乎都停了。
夜爻能感觉到台下无数道目光，像针一样扎在她身上。她能想象沈清懿等人此刻的表情。但箭在弦上，不得不发。
她微微挣了一下，没挣开。
褚元晦的手很稳，力道适中，带着一种不容拒绝的意味。他低头，将一枚狼牙戒指缓缓戴在她的手指上。动作很慢，很轻柔，仿佛在进行某种神圣的仪式。
他的指尖不可避免地触碰到她的皮肤，带着微凉的温度。
夜爻的心跳，再次不受控制地加速。她能闻到他身上传来的、混合了胡服熏香和他本身冷冽气息的味道。他的银发在舞台灯光下泛着柔和的光泽，侧脸线条在此时显得无比清晰，甚至……有些脆弱。
“此去万里，山高水长。”他开口，声音比平低沉，带着一种奇异的磁性，穿过戏台，清晰地传到每个人耳中，“望君……珍重万千。”
那“珍重万千”四个字，被他念得百转千回，情意缱绻。
戏文里写的是“珍重”，但他加上了“万千”。
夜爻抬眸，对上他的眼睛。那一刻，她几乎要以为，他是真的在对自己说这句话。
她定了定神，按照剧本，抽回手，拱手作揖，语气疏离而坚定：“殿下厚谊，在下心领。然使命在身，不敢久留。愿殿下治下安康，商路永通。告辞。”
说罢，她转身，背着书箱，一步一步，走向舞台深处。背影决绝，衣袂飘飘。
王子独立原地，望着那逐渐消失在布景黄沙中的身影，久久不动。最后，他抬起手，看着掌心空无一物，缓缓握拳，贴在前。一个简单的动作，却将那种深埋心底、无法言说的情愫与失落，表达得淋漓尽致。
音乐止。
帷幕缓缓合拢。