戌时三刻，乾元殿的灯火煌煌如昼，却照不透人心深处的暗影。
沈卿辞踏入殿门的刹那，便觉有无数道目光粘稠地附在身上——审视、揣度、敌意，如附骨之疽。她垂眸敛衽，姿态是精心丈量过的恭谨，却在起身时，目光似无意般掠过御座。
皇帝萧衍靠在龙椅上，明黄龙袍下难掩病体支离，唯有一双眼睛，沉淀着数十年帝王生涯淬炼出的锐利与深沉，此刻正静静落在她身上。那目光复杂难言，愧疚、追念、审视，还有一丝极淡的、近乎灼热的期待。
“赐座。”皇帝开口，声线沙哑。
席位设在右首第三，正对二皇子萧景焕。刚落座，萧景焕便含笑举杯，紫袍上的金线在烛火下流转着冷光：“还未当面恭贺沈小姐……不，如今该称‘昭华郡主’了。世事当真奇妙，昨还是沈家孤女，今便成了金枝玉叶。”
他刻意将“孤女”与“金枝玉叶”咬得清晰，话音在丝竹声中漾开，引得邻近几席侧目。
沈卿辞执起面前空杯，指尖莹白，神色平静无波：“二殿下过誉。皮相身份皆是外物，沈卿辞还是沈卿辞，变的不过是旁人眼中的称呼罢了。”
“好一个‘变的不过是称呼’。”皇帝忽然开口，眼中掠过一丝几不可察的赞赏，“这份通透，倒有昭阳当年几分神韵。”
昭阳之名再被提及，殿内空气凝滞一瞬。
萧景焕笑容不变，眼底却阴霾骤聚：“父皇说得是。提起昭阳姑母，儿臣近来翻阅旧档，倒是发现一桩趣事。”他顿了顿，目光转向沈卿辞，如毒蛇吐信，“据说当年废太子妃李氏生产时，胎象有异，接生嬷嬷曾言此胎‘气息微弱，恐非吉兆’……不知郡主可曾听闻？”
此言一出，满殿寂然。
这已不是含沙射影，而是直指沈卿辞身世存疑，甚至暗示她可能并非废太子血脉！
沈卿辞袖中的手微微收紧，面上却绽开一抹极淡的笑，如冰雪初融：“二殿下博闻强识，连二十年前产房私语都了如指掌。只是不知，当年说这话的嬷嬷，如今可还健在？若能请来当面对质，也好解了殿下心中疑虑，免得……夜悬心。”
她将“夜悬心”四字说得轻缓，却像一针，精准刺入萧景焕的疑惧——他在怕，怕她的身份被坐实，怕她归来索债。
萧景焕面色微沉。
“够了。”皇帝放下酒杯，声音不高，却带着不容置疑的威严，“陈年旧事，不必在宴上纠缠。卿辞是昭阳之女，朕已确认无疑。今设宴，是为庆贺，而非审案。”
他举杯，环视众人：“这第一杯，贺朕寻回血脉至亲。”
皇帝定调，无人再敢明面质疑。宴乐复起，舞姬翩跹，然席间暗流汹涌更甚。沈卿辞能感到无数道视线在她与萧景焕、谢危乃至皇帝之间逡巡，评估着局势，计算着站队。
酒过三巡，内侍开始传菜。一道热气腾腾的玉簋羹送至沈卿辞案前，侍女正欲为她盛汤，一直沉默的谢危忽然伸手，指尖状似无意地拂过碗沿。
“且慢。”他开口，声音清冷，“这玉簋羹寒气重，郡主体弱，不宜多用。换那道暖胃的鹿茸汤来。”
侍女一愣，看向皇帝。皇帝微微颔首，侍女便依言撤下玉簋羹。
萧景焕冷眼旁观，忽然笑道：“谢世子当真体贴入微。只是本宫记得，这道玉簋羹乃御膳房今春新贡，最是温补，何来‘寒气’一说？莫非……世子是觉得这御膳有问题，还是觉得这宫中……有人想害郡主？”
话锋陡转，机毕露。
谢危抬眼，直视萧景焕：“二殿下多虑了。臣只是记得郡主前偶感风寒，太医嘱咐饮食需格外小心。至于御膳……”他唇角勾起一抹极淡的、近乎挑衅的弧度，“自然是极好的。只是再好，也需对症，不是吗？”
两人目光在空中交锋，如有实质。
皇帝眯起眼，目光在谢危与萧景焕之间来回，最后落在沈卿辞面前那碗被撤下的玉簋羹上，若有所思。
就在这时，坐在左首第四席的康王世子——一个素来以纨绔闻名的宗室子弟，忽然摇晃着起身，端着酒杯朝沈卿辞走来。
“昭、昭华郡主……”他面色红，显然已醉，“小王敬、敬你一杯！恭贺郡主……呃，认祖归宗！”
他脚步踉跄，眼看就要撞到沈卿辞案前。谢危起身欲拦，却有人更快——
一道月白身影挡在了前面。
七皇子萧景煜不知何时离席，此刻温润如玉的脸上带着恰到好处的关切，扶住了康王世子：“堂兄醉了，我送你回席。”
“我没醉！”康王世子挣扎着，却挣脱不开萧景煜看似轻柔实则有力的手，被半扶半拖地带回座位。经过沈卿辞案前时，他袖中似乎有极细微的粉末状物飘落，混入烛火光影中，几不可察。
沈卿辞睫毛微颤。
萧景煜回到自己座位前，似无意般看了她一眼，目光交汇刹那，他极轻地摇了下头。
——不要碰任何东西。
沈卿辞垂眸，端起面前谢危为她换过的清茶，抿了一口。
宴至中程，气氛愈发诡异。二皇子一系官员频频敬酒，言辞恭贺之下藏着机锋；保持中立的老臣们眼观鼻鼻观心；少数与沈家或谢家亲近的，则面露忧色。
忽然，一阵急促的咳嗽声从御座传来。
皇帝以帕掩口，咳得撕心裂肺，苍白脸上涌起病态的红。高公公慌忙上前伺候，殿内乐舞骤停。
“父皇！”萧景焕立刻起身，满脸“忧色”，“您龙体要紧，不若先回寝宫歇息？今宴会，有儿臣在此主持便可。”
他想趁机夺过宴席掌控权。
皇帝缓过气，摆了摆手，目光却越过他，看向沈卿辞：“卿辞……你过来。”
沈卿辞起身，在众目睽睽下走到御阶前。
皇帝看着她，眼中疲色尽显，却挣扎着从怀中取出一物——一枚以明黄锦缎包裹的玉佩，龙纹为纽，触手温润。
“这枚‘螭龙佩’……是你祖父，也就是朕的父皇，当年赐给承泽的。”皇帝声音低哑，带着追忆，“承泽去后，朕一直收着。今……物归原主。”
他将玉佩放入沈卿辞手中。
玉佩入手微沉，上好的羊脂白玉雕琢成龙形，龙睛处镶嵌着两点血红宝石，在烛火下如有生命般流转。这不仅是贵重信物，更是身份象征——唯有太子或极得宠的皇子，方可佩戴螭龙纹佩。
皇帝此举，意义非凡。
萧景焕脸色瞬间铁青，袖中拳头紧握，指节发白。
沈卿辞握住玉佩，触手生温，心中却一片冰凉。这并非恩赏，而是将她架在火上炙烤。皇帝在用这种方式，为她正名，也为她树敌。
“谢陛下。”她盈盈下拜。
“起来吧。”皇帝疲惫地闭了闭眼，“朕累了，宴会……到此为止。高德忠，送昭华郡主回府。”
他竟不再给任何人发言的机会，直接起身，在内侍搀扶下离席。
皇帝一走，殿内紧绷的气氛非但未松，反而更加诡谲。
萧景焕盯着沈卿辞手中的螭龙佩，忽然笑了，笑声阴冷：“父皇待郡主，当真恩重如山。只是不知……郡主可担得起这份‘重’？”
他意有所指，目光扫过满殿神色各异的朝臣。
沈卿辞将玉佩收入袖中，抬眸迎上他的视线，嫣然一笑：“担不担得起，不劳二殿下费心。倒是殿下您……”她话音微顿，声音轻柔如羽，却字字清晰，“夜路走多了，当心脚下。”
说罢，她不再看萧景焕骤变的脸色，转身对谢危轻声道：“世子，我们回吧。”
两人相偕离去，将满殿暗涌与算计抛在身后。
步出乾元殿，夜风裹挟着初春寒意扑面而来。宫道两侧宫灯摇曳，将人影拉得忽长忽短。
“那碗玉簋羹，”沈卿辞忽然低声问，“真有问题？”
“嗯。”谢危目视前方，声音压得很低，“碗沿内侧有极淡的‘离魂散’痕迹，无色无味，遇热则发。服下后不会立刻发作，但三个时辰内会逐渐神智昏沉，口吐真言。”
好毒的计策。若她当众失态，说出不该说的，或者“承认”些什么，那刚得到的身份与恩宠，顷刻便会化为泡影，甚至成为催命符。
“萧景焕急了。”沈卿辞冷笑。
“他当然急。”谢危侧目看她，“陛下当众赐你螭龙佩，等于向所有人宣告你的地位。二皇子筹谋多年，岂容变故？”
“那七皇子……”沈卿辞想起萧景煜那个隐晦的警告。
“他在提醒你，今夜宴上，想动手的不止一方。”谢危目光微沉，“康王世子袖中掉落的，是‘幻心粉’，沾染肌肤便会致幻。若你碰到，当众做出失仪之举……后果不堪设想。”
沈卿辞背脊掠过一丝寒意。这宫廷，果然步步机。
“康王世子素来与二皇子走得近，”她沉吟，“但今夜此举，未免太过拙劣，不像二皇子手笔。”
“所以，可能还有第三股势力，想趁机搅浑水，或者……试探。”谢危握住她的手，“卿辞，从今夜起，你已正式入局。往后每一步，都会比今凶险十倍。”
掌心传来他的温度，沈卿辞微微一愣，却没有挣开。
“世子怕了？”
“怕？”谢危低笑，眼底却无半分笑意，“本世子只是忽然觉得，这盘棋……越来越有意思了。”
马车已在宫门外等候。上车前，沈卿辞回头，最后望了一眼夜色中巍峨的宫殿。
乾元殿的灯火渐次熄灭，犹如巨兽阖眼。但沈卿辞知道，黑暗之中，无数眼睛正窥视着，无数双手正谋划着。
螭龙佩在袖中沉甸甸的，像一道枷锁，也像一把钥匙。
皇帝将她推至台前，二皇子视她为眼中钉，七皇子态度暧昧不明，暗处还有势力蠢蠢欲动。
而她的筹码，除了这刚刚得来、尚未坐实的身份，除了谢危这柄利弊难测的“刀”，除了母亲留下的扑朔迷离的旧部线索，还有什么？
马车驶离宫门，融入京城繁华的夜色。
而在他们身后，宫墙阴影处，一道人影悄然显现，望着马车远去的方向，低声对身后道：
“传信给主子，螭龙佩已出，陛下心意已明。‘惊蛰’计划……可以启动了。”
夜风拂过，带来远处隐约的更鼓声。
三更天了。
漫长的一夜，或许才刚刚开始。