县衙的地牢，即便在白天也透着一股子渗入骨髓的阴冷湿寒。墙壁上常年不的冷凝水珠，混合着霉味、血腥味和绝望的气息，形成一种令人作呕的独特氛围。火把在铁架上噼啪燃烧，投下摇曳不定的昏黄光影，将囚室栏杆的影子拉扯得如同扭曲的鬼爪。
最深处的单间牢房里，灰衣人——“灰鸽”——被特制的牛筋索捆得结实，固定在冰冷的石壁铁环上。他身上湿透的破烂衣服已换成囚服，头发散乱，脸色依旧青白，但呼吸平稳了许多，显然被扔下臭水沟只是让他闭过气去，并未造成致命伤害。此刻他低垂着头，闭着眼，仿佛还在昏迷。
牢门外的通道里，王捕头脸色铁青，负手而立，目光如同实质的刀子，刮过灰衣人的每一寸身体。沈默站在他身侧稍后的位置，肋下的伤口已由衙门里擅长外伤的仵作重新清洗上药包扎过，换了净衣服，但失血和剧痛带来的虚弱感依旧清晰。他的脸色甚至比灰衣人还要苍白几分，唯有眼神，在跳动的火光映照下，亮得惊人。
赵衙役和张衙役持刀分立两侧，神情肃穆。整个地牢区域已被清空，只剩下他们几人和牢中囚犯，空气中弥漫着一触即发的紧绷感。
“泼醒他。”王捕头声音不高，却带着金属摩擦般的冷硬。
张衙役提起旁边木桶，里面是刺骨的井水，哗啦一声，毫不留情地浇在灰衣人头上。
灰衣人猛地一激灵，呛咳着醒转过来，浑浊的冷水顺着他的头发、脸颊流下，滴落在肮脏的囚服上。他吃力地抬起头，涣散的眼神渐渐聚焦，当看清眼前站着的王捕头和沈默时，那平淡无奇的脸上，肌肉几不可察地抽搐了一下，随即又恢复了那种死水般的沉寂。只是眼底深处，飞快掠过一丝惊疑和……了然？
“姓名。”王捕头开口，没有任何废话。
灰衣人沉默。
“代号‘灰鸽’，真实姓名。”王捕头踏前一步，近牢门，巨大的压迫感隔着栏杆向对方。
灰衣人依旧不语，甚至闭上了眼睛，一副任凭处置的模样。
“看来是个硬骨头。”王捕头冷笑一声，并未动怒，反而后退一步，从怀里掏出那份从刘掌柜暗格里搜出的烧焦纸片，展开，隔着栏杆，对着灰衣人，“认得这个吗？刘保和（刘掌柜）已经招了。‘渔夫’订金二十两，‘阴凝草’三两，‘尸苔粉’五钱，‘黑鲛烛’半支……癸亥年三月初七。四月十二，‘渔’使人来取……来人，代号‘灰鸽’。”
他念着纸片上的记录，语速平缓，却字字如锤，敲打在寂静的地牢里。
灰衣人的眼皮微微颤动了一下，但依旧没有睁眼。
王捕头继续念道：“五月初九，‘灰鸽’传讯，‘货’已看好，临江郭氏女……五月十五，事成。‘灰鸽’取走余下‘黑鲛烛’及香粉……” 他顿了顿，声音陡然转厉，如同惊雷炸响：“‘灰鸽’！你为虎作伥，协助‘渔夫’谋害郭秀莲，证据确凿！刘保和已束手就擒，指认于你！你还想抵赖？！”
灰衣人终于睁开了眼睛，目光落在王捕头手中的纸片上，瞳孔收缩了一下。他裂的嘴唇动了动，发出沙哑难辨的声音：“刘保和……疯了？”
“他是快疯了，被你们这些邪魔外道，还有他自个儿的黑心钱给疯的！”王捕头厉声道，“但他没疯之前，记下的东西，足以让你，还有你背后的‘渔夫’，万劫不复！”
灰衣人扯了扯嘴角，似乎想笑，却没笑出来，反而带出一串低咳。他喘了口气，声音依旧嘶哑：“王捕头……好手段。刘保和那个废物……果然靠不住。” 他的语气里，竟没有多少怨恨，反而有种认命般的淡漠。
“少废话！‘渔夫’是谁？现在何处？你们用那邪术害了多少人？目的是什么？”王捕头一连串问题砸过去。
灰衣人又闭上了眼，恢复沉默。
“看来你是不见棺材不掉泪。”王捕头对赵衙役使了个眼色。
赵衙役会意，从旁边刑具架上取下一浸泡过盐水的皮鞭，在空中抖了抖，发出“啪”的一声脆响。
然而，灰衣人对这威胁置若罔闻，甚至连眉头都没皱一下，仿佛那鞭子不是抽向他的。
王捕头眉头紧锁。这种人，显然不是普通的市井混混，而是经历过严苛训练、甚至可能早就将生死置之度外的亡命之徒或死士。刑讯，对他未必有效，反而可能让他更快求死。
就在这时，一直沉默观察的沈默，忽然开口了。他的声音不大，因为虚弱而有些轻，但在这寂静的地牢里，却异常清晰：
“‘黑鲛烛’……是用鲛人油脂混合阴河底泥，再掺入枉死者的骨粉和特定的阴属性草药炼制而成的吧？点燃后，烟雾呈现淡蓝色，有异香，能暂时扰乱生人神智，或者……为某些‘东西’引路？”
灰衣人霍然睁眼，第一次真正将目光投向沈默。那目光不再是之前的死寂或淡漠，而是充满了惊疑和一丝难以掩饰的震动！他死死盯着沈默，仿佛想从他脸上看出花来。
沈默面上不动声色，心中却是一凛。他这话，一半是据“黑鲛烛”这个名字和它的诡异特性瞎猜，另一半，则是结合了前世看过的某些志怪小说和神秘学知识编造。但看灰衣人的反应，似乎……蒙对了几分？
王捕头和赵衙役等人也惊讶地看向沈默，不知他为何突然说出这番听起来极为邪门的话。
沈默继续用那种平静却带着某种笃定的语气说道：“‘阴凝草’长于尸气汇聚之地，‘尸苔粉’需从百年老坟的墓碑阴面刮取……这些都是至阴至秽之物。配合‘黑鲛烛’和特定的生辰八字的女子精血魂魄……你们进行的，本不是什么普通的邪祭，而是在尝试打开一条‘通路’，或者说，进行一种‘交换’，对吗？”
他一边说，一边仔细观察灰衣人的表情和肢体细微变化。当他说到“打开通路”、“交换”时，灰衣人缩在袖子里的手指，不易察觉地蜷缩了一下，呼吸也瞬间紊乱了一瞬。
“你……你怎么知道？”灰衣人终于忍不住，嘶声问道，声音里充满了难以置信。
“我怎么知道不重要。”沈默上前一步，隔着栏杆，目光直视灰衣人，“重要的是，你们被利用了。‘渔夫’告诉你们，这种仪式能换来财富？力量？还是长生？但你看刘保和的下场，再看看你自己。沾上这些东西，有几个有好结果的？仪式真的成功了吗？郭秀莲的‘头’被送去了哪里？换回来的，又是什么？”
他语气不急不缓，却句句直指核心，带着一种仿佛洞悉一切的穿透力。这并非他真有多了解内情，而是运用了基本的逻辑推理和心理施压——任何邪教或秘密仪式，其核心往往伴随着对参与者的欺骗、控制和牺牲。
灰衣人的脸色变幻不定，眼神剧烈挣扎。沈默的话，显然戳中了他内心某些隐忧和恐惧。刘掌柜的疯癫，他自己今险些被灭口，还有那仪式过程中种种令人不安的异象……
“‘渔夫’……他答应给我们……一条出路。”灰衣人喃喃道，声音涩，“离开这烂泥潭一样的子……去一个……有水，有灵，能得自在的地方……”
“水？灵？”王捕头抓住关键词，“什么地方？‘渔夫’是什么人？他如何承诺带你们去？”
灰衣人似乎陷入了某种回忆或混乱，眼神时而迷茫，时而恐惧：“他……他很神秘，每次见面都戴着斗笠，看不清脸。声音……很奇怪，像是隔着水传过来。他说……他来自‘水府’，是‘巡江使者’，奉命在人间寻找有‘灵缘’者接引……只要帮他完成‘接引仪式’，奉上合适的‘祭品’……就能打开‘水门’，带我们进入‘水府’，得享清福，不再受这浊世之苦……”
水府？巡江使者？接引仪式？水门？
这些词语听起来荒诞不经，如同乡野怪谈。但结合案件中的种种水相关痕迹（黏液、江边、锥刺纹路），以及凶手对特定条件（识文墨、未嫁、阴生辰）女子的执着，却隐隐勾勒出一个扭曲而黑暗的邪教内核。
“荒谬！”王捕头怒斥，“装神弄鬼！害人性命，还敢妄称接引！”
灰衣人却像是被触动了某神经，猛地抬头，眼神带着一种病态的狂热和偏执：“你不懂！你们这些凡夫俗子懂什么！‘水府’是真的！我见过‘神迹’！‘渔夫’大人能在水中行走如平地，能召唤水汽成雾，能……能让死人开口说话！” 他激动起来，捆缚的身体微微颤抖，“郭家女的头……就是被‘水门’接引走的！我亲眼看见，那头颅离开身体后，被一团水汽包裹着，飞出了窗外，消失在江面方向！这不是凡人的手段！”
能让死人开口？头颅被水汽包裹飞走？
沈默心头剧震。这听起来更像是江湖幻术或某种障眼法，但对于深信不疑的灰衣人而言，这就是无可辩驳的“神迹”，是支撑他参与如此骇人罪行的精神支柱。
“那‘水门’在何处？‘渔夫’平时藏身在哪里？”沈默追问道，语气依旧平静，试图引导对方说出更多实用信息。
灰衣人的狂热稍稍减退，取而代之的是一种更深的迷茫和不确定：“‘水门’……每次仪式地点都不同，由‘渔夫’大人指定，多在临水的僻静之处……他平时……神龙见首不见尾，只有需要传递消息或交付物品时，才会通过特定方式联系我……通常是在码头西棚户区，那家‘老陈茶寮’留暗号……”
老陈茶寮！正是沈默那看见小厮进去的地方！
“孙有财是怎么回事？他也是你们的人？”王捕头突然话，问起孙衙役。
灰衣人脸上露出一丝困惑，随即是警惕：“孙有财？那个衙役？他……他不是‘水府’的人。他是……是王先生（王书吏）安排与我们接洽，负责在衙门里行方便的。今天……今天想抓我灭口的，就是他带来的人！他想掐断线索，保住王先生！”
果然！王先生是衙门内鬼！孙衙役是他的爪牙！
“王先生和‘渔夫’是什么关系？他也信那‘水府’？”沈默问。
灰衣人摇头：“王先生……他只认钱。‘渔夫’大人许诺给他黄金，还有……帮他解决一些官场上的对头。他们之间，更多是交易。王先生未必真信‘水府’，但他贪财，也怕‘渔夫’大人的手段。”
一个图财，一个图“超凡脱俗”，还有一个装神弄鬼、很可能另有更大图谋的“渔夫”，再加上一个提供技术支持（邪术材料）的刘掌柜，就构成了这个罪恶网络的核心。
“你们之前，还用这种方法害过多少人？青石镇的周婉儿，是不是你们做的？”王捕头厉声问。
灰衣人身体一颤，眼中闪过一丝恐惧，沉默了片刻，才低声道：“我……我不知道周婉儿。我跟着‘渔夫’大人……才三年。以前的事，我不清楚……大人说，我是有‘灵缘’的，所以才选我……”
三年？那八年前的旧案，可能就不是他经手了。但“渔夫”的作案时间，显然更长。
“除了郭秀莲，最近还有没有选定其他‘祭品’？”沈默问出了最担心的问题。
灰衣人迟疑了一下，眼神闪烁：“‘渔夫’大人说……郭家女的‘灵’很纯净，但‘水门’的稳定还需要更多‘供奉’……他好像……还在物色……但我不知道具体是谁……”
还在物色！这意味着，危险并未解除！下一个受害者随时可能出现！
王捕头和沈默对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。
必须尽快抓住“渔夫”！
“把你知道的，关于‘渔夫’的所有特征、习惯、可能的藏身地点、联络方式，还有王先生与你们交易的所有细节，一五一十说出来！”王捕头近一步，语气不容置疑，“这是你最后的机会！坦白或许能免你一死，顽抗到底，只有凌迟处死，魂飞魄散，永世不得超生！”
最后一句“魂飞魄散”显然触动了灰衣人内心最深的恐惧。他本就对那邪门仪式心存疑虑和畏惧，此刻身陷囹圄，同伙试图灭口，精神支柱动摇，在王捕头的威压和沈默那番“洞悉内情”的话语冲击下，心理防线终于开始崩溃。
他颓然地垂下头，开始断断续续地交代。
“渔夫”身高约七尺，体型偏瘦，常年穿着宽大的黑色或深灰色斗篷，戴着遮面斗笠，声音嘶哑低沉，似乎刻意改变过。右手似乎有残疾，动作有些僵硬。擅长水性，对沧澜江及沿岸水系极为熟悉。身上总有一股淡淡的水腥气，但并非鱼腥，更像……江底淤泥混合某种香料的味道。
他通常独自行动，行踪不定，但似乎对县城西南方向，靠近老码头和废弃盐仓的那片区域比较熟悉，灰衣人曾几次在那边附近接收到模糊的指令或感应到他的气息（灰衣人声称有一种特殊的“水符”可以微弱感应“渔夫”的大致方向）。
与王先生的交易，多是通过灰衣人传递物品和口信。王先生主要提供情报（如郭秀莲的信息）、钱财，并在必要时利用职权掩盖或拖延调查。孙衙役是王先生的亲信，负责具体跑腿和联络。
灰衣人还交代了他们传递消息的几种隐蔽方式：老陈茶寮灶台某块砖下、码头某处系缆石缝隙、甚至通过特定乞丐传递暗语等等。
他也承认，刘掌柜提供的“黑鲛烛”等物，在仪式中用于“安抚祭品魂魄”、“遮蔽生人气息”和“引导水门开启”。郭秀莲是在被迷香（枕边碎屑）迷晕后，由“渔夫”用一种特制的、极薄极利的弧形刃（可能就是锥刺的配套工具）瞬间切断头颅，并用提前准备好的法术或药物止住了大部分出血。头颅则被“渔夫”用特殊方法带走，声称是“送入水府”。
至于仪式的最终目的，灰衣人只知道“渔夫”说是在“构建稳定的水门通道”，为“迎接水府降临”或“接引有缘者”做准备，更深的内情，他级别不够，无从得知。
交代完这些，灰衣人像是被抽了所有力气，瘫软在刑架上，眼神空洞，只有口微弱的起伏证明他还活着。
王捕头让人详细记录下口供，画押按印。
“把他单独关押，严加看守，饮食专人负责，不能出任何差错！”王捕头对赵衙役吩咐道。
“是！”
走出地牢，重新呼吸到外面略带凉意的夜风，沈默才感到自己后背已被冷汗浸透。肋下的伤口因为长时间站立和精神高度紧张，又开始隐隐作痛。
但比起身体的不适，灰衣人口供中透露出的信息，更让他感到一阵阵寒意。
“水府”、“巡江使者”、“接引仪式”、“构建水门通道”……这些词语编织出一个看似荒诞、却隐隐透出庞大阴谋雏形的邪教体系。如果“渔夫”不止一个，如果这个邪教在沧澜江沿岸甚至更广范围活动多年……
“你怎么知道‘黑鲛烛’那些东西的？”王捕头的声音打断了沈默的思绪，他目光复杂地看着沈默。
沈默早有准备，低声道：“王捕头，家父生前好读杂书，尤喜搜罗一些奇闻异志、地方风物乃至偏门方技的笔记抄本。我幼时随侍左右，耳濡目染，记得一些零碎。那‘黑鲛烛’之名，在一本残缺的《南荒异物志》里似乎有提及，言其‘产自南海鲛人居所之畔，取鲛脂混合阴秽之物，可通幽冥’。至于其他，是我据案件线索和刘掌柜的记录，大胆推测，出言试探罢了。”
这个解释勉强说得通。前身父亲确实是个落魄书生，喜欢收集杂书，家里有几本怪力乱神的残本也不奇怪。
王捕头深深看了他一眼，没有继续追问，只是点点头：“你心思缜密，博闻强记，这次多亏了你。灰鸽的口供，加上刘掌柜的物证，还有孙有财仓皇逃窜，王老八这次，无论如何也脱不了系了！”
他眼中厉色一闪：“我这就去面见县尊大人！人证物证俱在，看他还有何话说！同时，立刻发下海捕文书，通缉孙有财！封锁码头西区，尤其是老陈茶寮和废弃盐仓一带，搜捕‘渔夫’！”
“王捕头，”沈默提醒道，“‘渔夫’狡猾，且可能懂得一些邪门手段，又有‘水鬼’组织为其爪牙。搜捕时务必小心，最好请县尊协调，调动县尉手下的兵丁协助，封锁水路陆路要道。另外，需加强城内，尤其是符合凶手目标条件的年轻女子及其家人的保护。”
“嗯，你想得周到。”王捕头拍了拍沈默的肩膀，力道放轻了许多，“你先回去好好休息，养足精神。明天……恐怕还有的忙。等此案了结，我定为你请功，你这捕快身份，跑不了！”
沈默拱手：“多谢王捕头。”
看着王捕头大步流星离去的背影，沈默轻轻吐出一口浊气。今夜收获巨大，不仅抓住了关键中间人，撬开了他的嘴，还揭露了衙门内鬼，获得了追捕真凶的直接线索。
系统任务的完成，似乎近在咫尺。
他抬头望向夜空，乌云散去了一些，露出几颗疏星，闪着微弱却坚定的光。
然而，他心中那股不安却并未消散。
“渔夫”……一个能蛊惑人心、行事诡秘、似乎还掌握着某种非常规手段的凶手，真的会那么容易被抓到吗？
孙衙役的逃脱，又会带来什么变数？
还有灰衣人口中那荒诞却令人心悸的“水府降临”……
风暴，似乎远未到平息之时。
他转身，朝着班房方向走去。脚步虽然依旧虚浮，但脊背却挺直了许多。
无论如何，他已经在这黑暗的漩涡中，站稳了第一步。
接下来，就是迎接更大的风浪，并在这风浪中，夺取那变强的契机。