死寂。
练武场上，除了王猛粗重艰难的喘息声，再无其他声响。所有人，包括那些原本等着看热闹的旁系子弟和仆役，都像是被无形的手扼住了喉咙，瞪大眼睛，难以置信地看着场中那诡异的一幕。
聚气六层、素以勇猛著称的外姓教头王猛，竟在一个照面间，被公认的绝脉废物叶玄，用一……一破树枝，退了？还捂着脖子一脸痛苦？
这超出了所有人的认知。
林山脸上的狞笑彻底僵死，化作一片空白，随即是更深的惊惧。他离得近，甚至没看清叶玄是怎么出手的，只看到王猛气势汹汹扑过去，然后就像撞上了一堵无形的墙，自己狼狈地倒退回来。那破树枝……难道是什么隐藏的法宝？
叶玄站在原地，口微微起伏，握紧枯枝的指节因为用力而微微发白。刚才那一下近乎本能、倾尽全力的意念冲击，几乎榨了他本就因“战槐”而消耗不少的精神。此刻太阳如同针扎，眼前景物微微晃动，耳鸣阵阵，但他强行稳住身形，目光依旧冰冷地锁定了林山。
“我再说一次。”他的声音不大，甚至因为精神透支而有些发飘，却像淬了冰的刀子，一字一句钉进死寂的空气里，“放、她、下、来。”
林山猛地一个激灵，回过神来，脸色青白交加。他想放狠话，想招呼其他人一拥而上，但眼角瞥见王猛那副见了鬼般惊疑不定的表情，到嘴边的话又硬生生咽了回去。王教头都吃了亏，他上去不是送菜？
就在这时——
“住手！都在什么？！”
一声威严的怒喝从人群外传来。人群分开，只见叶家家主叶啸天，脸色铁青，带着几位同样面色不悦的长老，大步走了进来。叶小七跟在叶啸天身后，气喘吁吁，脸上带着焦急和期盼。
叶啸天目光如电，瞬间扫过全场。被吊着、伤痕累累的小丫，惊魂未定的林山，捂着口、表情痛苦的王猛，还有……手持枯枝、脸色苍白却站得笔直的儿子叶玄。
他心中一沉，又升起一股难以言喻的复杂情绪。来的路上，叶小七已经语无伦次地把事情说了一遍，此刻亲眼所见，更是印证了最坏的情况——有人要拿他儿子开刀，甚至不惜牵连无辜孤女！
“家主！”林山像是抓住了救命稻草，连忙上前一步，指着小丫抢先道，“这丫头偷窃练武场淬体膏，人赃并获！我们正要按家规处置，叶玄就冲出来阻挠，还打伤了王教头！请家主明察！”
“放屁！”叶小七憋红了脸，指着林山怒道，“是你们把膏药偷偷塞进小丫篮子里的！我亲眼看见！你们想栽赃陷害玄哥！”
“你血口喷人！明明是人赃并获！”林山梗着脖子反驳。
“够了！”叶啸天一声断喝，打断了双方的争吵。他冷冷地看了一眼王猛，“王教头，怎么回事？你一个聚气六层的教头，就是这般‘维护场规’、‘教导子弟’的？”
王猛脸色一阵红一阵白，口的烦闷感稍稍缓解，但神魂深处那股被般的寒意仍未完全散去。他深吸一口气，压下惊疑，沉声道：“家主，此女偷窃证据确凿，属下只是依规行事。至于叶玄……”他眼神复杂地看了一眼叶玄手中那枯枝，“他……他出手阻拦，且手段诡异，属下猝不及防，才……”
“手段诡异？”叶啸天眉头紧锁，看向叶玄。他这才注意到，儿子手中拿着的，并非刀剑，而是一再普通不过的枯树枝。用这个，打伤了聚气六层的王猛？还是“手段诡异”？这怎么可能？
“玄儿，怎么回事？”叶啸天声音放缓了些，但依旧带着家主不容置疑的威严。他需要知道真相，也需要给所有人一个交代。王猛是外姓供奉，还是大长老招揽来的，处理不好，容易引发内部矛盾。
叶玄压下脑海中的眩晕感，松开紧握枯枝的手，让它自然垂在身侧。他知道，刚才那一下，恐怕已经引起了父亲和几位长老的注意。那诡异的意念冲击，本没法解释，除非暴露“神炼”和“悟性”的秘密。但眼下，最要紧的是救下小丫。
“父亲，各位长老。”叶玄拱手，声音平静，条理清晰，“小丫与叶小七，皆是本分之人，绝无偷窃之举。淬体膏之事，纯属栽赃陷害，目的无非是借机寻衅，我现身。林山与我有隙，此事众人皆知。至于王教头……”
他顿了顿，看向依旧心有余悸的王猛，淡淡道：“王教头身为教习，不问青红皂白，便纵容私刑，诬陷族人。方才更是对我出手，招招狠辣，欲断我臂膀。我被迫自卫，至于王教头为何突然收手退后……”他看了一眼手中枯枝，“或许是觉得对一个无法修炼之人全力出手，有失身份吧。”
这番话，避重就轻，将刚才那诡异一击含糊带过，重点突出了林山的诬陷和王猛的不公。同时点明自己“无法修炼”，暗示王猛受伤可能是轻敌大意，或者脆是装出来的。
王猛脸色涨红，想反驳，却无从说起。难道说他被一破树枝莫名其妙地震退了？说出去谁信？反而坐实了他轻敌无能的罪名。那诡异的一击，没有任何灵力波动，没有任何招式痕迹，甚至他都没看清枯枝是怎么动的，本无法作为证据。他只能吃下这个哑巴亏，心中对叶玄的忌惮和惊疑，却达到了顶点。
几位长老面面相觑，低声交换着意见。事情很明显，就是林山借着王猛的势，欺负孤女，敲打叶玄。只是叶玄的反击方式，实在太过匪夷所思。
叶啸天脸色阴沉，目光扫过林山，又看向王猛，最后落在自己儿子身上。儿子脸色苍白，身形单薄，握着枯枝的手还在微微颤抖，显然消耗巨大。但那双眼睛，却异常明亮、坚定，甚至……带着一种他许久未见的锐气。那枯枝，平平无奇，却在此刻显得格外扎眼。
他知道，儿子身上一定发生了什么他不知道的变化。但现在不是追问的时候。
“林山，”叶啸天声音冰冷，“诬陷同族，滥用私刑，杖责三十，罚没三月例钱，闭门思过一月！可有不服？”
林山脸色惨白，腿一软，差点跪下，哪里敢说半个不字。
“王教头，”叶啸天又看向王猛，“处事不公，偏听偏信，罚俸三月，以儆效尤。若再有下次，叶家庙小，容不下你这尊大佛！”
王猛脸色铁青，咬牙抱拳：“属下……领罚！”心中却是将叶玄恨到了极点。今之辱，他必报！
“还不把人放下来！”叶啸天喝道。
立刻有仆役上前，七手八脚地将小丫从旗杆上解下。小丫双脚一落地，就软软地倒了下去，被叶小七及时扶住。
叶啸天看了一眼惊魂未定、满身伤痕的小丫，眼中闪过一丝不忍，吩咐道：“带她去药堂，好生诊治，费用从宫中出。”
“是！”叶小七连忙应下，搀扶着小丫，感激地看了叶玄一眼，匆匆离去。
一场风波，看似暂时平息。
叶啸天又深深看了叶玄一眼，沉声道：“玄儿，你随我来。其他人，都散了！”
人群在窃窃私语和惊疑不定的目光中，逐渐散去。林山和王猛等人，也灰溜溜地离开，只是临走前投向叶玄的眼神，充满了怨毒。
叶玄知道，这件事没完。但他此刻无心理会。
他收起枯枝，跟在父亲身后，朝着家主书房走去。精神透支带来的疲惫感如同水般涌来，每一步都仿佛踩在棉花上，但他强撑着，不让自己露出虚弱之态。
书房内，檀香袅袅。叶啸天屏退左右，只留下父子二人。
门一关上，叶啸天脸上的威严神色立刻被忧虑和探究取代。他快步走到叶玄面前，上下打量：“玄儿，你没事吧？刚才究竟是怎么回事？王猛怎么会……”他目光落在叶玄手中的枯枝上，充满了疑问。
“父亲放心，我没事。”叶玄摇摇头，将枯枝放在一旁的书案上，“只是有些脱力。至于王教头……或许是他自己气息运行出了岔子，我运气好罢了。”
“运气好？”叶啸天显然不信。聚气六层的高手，会在对一个“绝脉废人”出手时，自己气息出岔子？还那么巧，恰好退了三步？
但他看儿子脸色疲惫，不欲多言的样子，也知道问不出什么。儿子长大了，有自己的秘密。只要他平安无事，有些事，不知道也罢。
只是……叶啸天拿起那枯枝，仔细端详。入手粗糙轻飘，毫无灵力波动，无论怎么看，都是一最普通的枯树枝。可就是这样一枯枝，竟然能让王猛吃亏？
他想起儿子最近的变化，从退婚那一鸣惊人的“理论”，到如今这匪夷所思的自保能力……或许，玄儿真的有了自己的机缘？与灵力修炼无关的机缘？
“玄儿，”叶啸天放下枯枝，语气郑重起来，“为父不管你身上发生了什么，也不多问。但你要记住，木秀于林，风必摧之。今之事，虽暂时压下，但林山背后是大长老，王猛是外姓供奉，他们不会善罢甘休。你展现出的……不同寻常之处，恐怕也会引来更多猜忌和觊觎。”
叶玄点点头：“孩儿明白。”
“明白就好。”叶啸天叹了口气，眼中带着欣慰，也带着深深的忧虑，“为父无能，这些年……委屈你了。你既有机缘，当善加利用，但也需时刻谨慎。家族……并非铁板一块。”
他走到书架旁，取下一个不起眼的木盒，打开，里面是一本薄薄的、封面没有任何字迹的线装册子，还有一个小巧的玉瓶。
“这本《龟息诀》，是为父早年游历时偶然所得，并非叶家功法。它无法助你修炼灵力，但长期习练，据说有温养精神、平心静气之效。这瓶‘养神丹’，是为一父一位故交所赠，对恢复精神损耗有些好处。”叶啸天将册子和玉瓶递给叶玄，“你精神损耗不小，先回去休息。这些东西，或许对你有用。”
叶玄接过册子和玉瓶，心中涌起一股暖流。父亲虽然因为家族事务和自身修为停滞，这些年对他少有照拂，但那份血浓于水的关切，从未改变。
“多谢父亲。”叶玄郑重收好。
“回去吧。”叶啸天摆摆手，疲惫地揉了揉眉心，“最近……少出门。有什么事，随时来找为父。”
“是。”
叶玄退出书房，握紧了手中的册子和玉瓶，也握紧了那看似普通的枯枝。
他知道，从今天起，他再也不可能回到过去那种无人问津的“废物”生活了。王猛的试探和挫败，只是开始。更大的风浪，或许还在后面。
但他心中，没有恐惧，只有一种尘埃落定般的平静，和一丝隐隐的期待。
回到自己那僻静的小院，关上院门，将外界的一切纷扰暂时隔绝。
叶玄没有立刻休息，而是先打开父亲给的玉瓶，倒出一颗淡青色的丹药。丹药龙眼大小，散发着清凉提神的香气，正是“养神丹”。他毫不犹豫地服下，丹药入口即化，一股清凉的气流直冲脑海，如同涸的田地得到了甘霖滋润，精神上的疲惫和刺痛感顿时缓解了不少。
“果然有效。”叶玄精神一振。这养神丹虽不是专门针对“神炼”的丹药，但对精神力恢复大有裨益，正是他现在急需的。
接着，他翻开那本《龟息诀》。册子很薄，只有十几页。开篇讲述的是通过特殊的呼吸法门和静坐姿势，收敛自身气息，降低消耗，达到类似龟息的状态，用于潜伏、匿踪或重伤时的保命。后面几页，则着重描述了如何在这种“龟息”状态下，摒除杂念，澄净心神，从而达到温养精神的效果。
“收敛气息，澄净心神，温养精神……”叶玄喃喃念道，眼中光芒闪动。这《龟息诀》虽然粗浅，但其中关于精神收敛、意念沉静的描述，竟然与他这些天“站槐”时追求的某种状态，隐隐有共通之处！甚至可以说，《龟息诀》提供了一种更系统、更安全的“蕴神”法门，正好补足了他自行摸索的不足！
父亲这份礼物，实在太及时了！
他强压住立刻开始练习的冲动，知道现在最需要的是休息。服下养神丹后，精神恢复了不少，但身体的疲惫感还在。
他盘膝坐在冰冷的土炕上，没有立刻躺下，而是尝试按照《龟息诀》的法门，调整呼吸。一呼一吸，缓慢而绵长，仿佛真的化作了山石，进入了某种沉眠状态。杂乱的思绪渐渐平息，眉心那种因透支而残留的胀痛感，也在缓慢消褪。
夜渐深，万籁俱寂。
叶玄没有睡。他在等。
果然，约莫子时，一道几乎微不可察的、如同枯叶飘落般的轻响，在院中响起。
叶玄睁开眼，眸中一片清明。他起身，推开房门。
清冷的月光下，叶老那佝偻的身影，不知何时已站在了院子中央那棵光秃秃的老枣树下，仿佛他一直就在那里。
“叶老。”叶玄躬身行礼。
叶老转过身，浑浊的老眼在月色下显得格外深邃。他没有问白天练武场的事，也没有提《龟息诀》和养神丹，只是看着叶玄，看了半晌，才缓缓开口，声音涩沙哑：
“枯枝，用得如何了？”
叶玄心中一动，知道正题来了。他取出那枯枝，双手递上：“回叶老，晚辈愚钝，仅能勉强感应其细微，偶尔……偶有扰动。”
他没有隐瞒那生死关头的一击，但也说得模糊。
叶老接过枯枝，枯瘦的手指摩挲着粗糙的树皮，仿佛在抚摸一件珍宝。月光落在枯枝上，那歪扭的形态，竟莫名多了几分古拙的意味。
“感应其微，扰动其形……”叶老低声重复了一遍，似是自语，又似在点评，“七藏书阁枯守，五槐下立，便能做到这一步……马马虎虎，不算太蠢。”
叶玄垂首：“全赖叶老指点。”
“指点？”叶老嗤笑一声，将枯枝抛回给叶玄，“老夫只是让你打扫藏书阁，让你去槐树下站着，何曾指点过你什么？”
叶玄接住枯枝，默然不语。有些话，无需说破。
“那本皮册，看懂了？”叶老忽然问。
叶玄心中一凛，果然！叶老不仅知道那残破笔记，也知道他找到了暗格里的皮册！
“看了一些，许多地方仍不明了。”叶玄老实回答。
“不明了就对了。”叶老转身，背对着他，望向夜空中那轮孤月，“‘神炼’之道，玄之又玄，重意不重形，重悟不重传。那皮册所载，不过是前人摸索出的一点引子，真正的路，要靠你自己去蹚。”
他顿了顿，声音飘忽起来：“草木竹石，皆可为媒。你既已能‘扰动’此枝，便算摸到了门槛。但门槛之后，是康庄大道，还是万丈深渊，全在你一念之间。”
“请叶老示下。”叶玄恭敬道。
“示下？”叶老转过身，月光照亮他半边脸庞，沟壑纵横，眼神却锐利如鹰，“老夫没什么可示下的。只问你，今练武场上，你以枯枝‘扰动’王猛气机，感觉如何？”
叶玄回想当时情景，那倾尽全力的意念冲击，以及随之而来的剧烈消耗和空虚感，如实答道：“一击之后，神思倦怠，眼前发黑，四肢乏力，如同大病一场。”
“哼，还算清醒，没被那点微末伎俩冲昏头脑。”叶老语气稍缓，“你魂力孱弱，如同孩童耍大锤，强行动用，未伤敌，先伤己。今是那王猛粗鄙，不通神魂之道，被你歪打正着，乱了气息。若换一个稍有见识、或者精神力强韧之辈，你那一下，不仅无用，反而可能遭受反噬，神魂受损，变成也是寻常。”
叶玄额头渗出冷汗，后怕不已。他当时只想着救小丫，哪里考虑过这些。
“那皮册最后几句警告，不是写着玩的。”叶老语气转厉，“‘神炼凶险，尤重基。魂力未稳，切莫妄动。’你今所为，已是僭越！若非你这些天在槐树下站出点基，加上那王猛实在废物，你现在已经是个躺在床上的活死人了！”
叶玄深深躬身：“晚辈知错，再不敢妄动。”
“知错？”叶老哼了一声，“知错有个屁用！路是你自己选的，刀山火海也得自己闯。老夫只提醒你一句——在你魂力足以真正‘御使’那破树枝，如臂使指之前，今这等取巧拼命的手段，少用，最好不用！”
“是！”叶玄凛然应诺。
叶老语气放缓了些，带着一丝难以察觉的唏嘘：“‘牵丝诀’，重在一个‘牵’字。丝线柔韧，方可缠绕牵引，徐徐图之。你今所为，是拿丝线当鞭子抽，不崩断已是侥幸。回去好好琢磨那‘龟息’之法，先把魂力基打牢，再去想怎么‘牵丝’。”
“龟息”之法？叶玄心中一动，父亲给的《龟息诀》，叶老竟然也知道？而且似乎对此法颇为认可？
“那本《龟息诀》，虽是小道，却出自上古‘蛰龙宗’的残篇，最是中正平和，于蕴养神魂、夯实基有独到之处，正合你用。”叶老似乎看穿了他的心思，淡淡道，“配合槐树下‘立’所得的那点微末感悟，好生修炼。待你何时能手持枯枝，立于槐下，一炷香内，不摇不动，不视不听，而能清晰‘见’周身三寸内蚊蝇振翅、落叶轨迹，才算在‘感应’一途上，入了门。”
手持枯枝，立于槐下，不摇不动，不视不听，而能“见”周身三寸？这要求，听起来就让人头皮发麻。但叶玄没有半点犹豫，沉声道：“晚辈定当竭力。”
叶老点点头，不再多言，转身，佝偻的身影仿佛融入了夜色，几步之间，便消失不见，只留下一句余音袅袅：
“路还长，小子。别死得太早。”
院中重归寂静，只剩下叶玄一人，沐浴在清冷月光下。
他握着枯枝，回味着叶老的话。每一句都敲打在他的心上，既有严厉的警告，也有隐约的期许。
“感应……牵引……蕴神……”他低声重复着这几个关键词，思路渐渐清晰。
叶老虽然没有传授具体的修炼法门，却为他指明了现阶段最该走的路——放弃一切取巧和冒进，专注于最基础的“蕴神”和“感应”。用《龟息诀》温养壮大魂力，用“站槐”和枯枝磨砺感应能力。直到魂力足够稳固，感应足够敏锐，才能尝试更进一步的“牵引”，乃至真正的“御使”。
这是一条水磨工夫的路，枯燥，缓慢，却最是稳妥。
他抬头，望向叶老消失的方向，又看了看手中那在月光下显得平凡无奇的枯枝。
然后，他转身回屋，没有立刻休息，而是再次盘膝坐下，翻开《龟息诀》，按照上面的法门，调整呼吸，收敛心神，尝试进入那种澄静悠远的“龟息”状态。
眉心深处，那因服用养神丹而恢复些许的精神力，如同被温柔的手抚平，缓缓流淌，滋养着涸的识海。白的疲惫、紧张、后怕，以及那强行“扰动”枯枝带来的细微创伤，都在这种宁静的呼吸中，一点点被抚平、修复。
夜，还很长。
但他的路，在经历了白的波澜和夜晚的指点后，已然拨开迷雾，清晰地指向了前方。
蕴神，立，感应，牵丝……
他闭上眼，气息渐匀。
手中的枯枝，静静躺在膝上，仿佛与他一同呼吸。