锈骨城埋葬在数据废土第七纪元的战争残骸之下。
阿塔踩着锈蚀的金属阶梯向下行进时，脑海中浮现出这座城市的历史碎片：三百年前，这里曾是元始文明的一个中型工业节点，以生产高质量数据存储单元闻名。然后在系统反叛的战争中，它被双方的炮火反复犁过七遍，最终成为现在这样——一个由扭曲金属、破碎数据流和潜藏危险构成的立体迷宫。
他此刻位于地表以下第三层，按照废墟的深度标记算是“中层城区”。但这里的“层”已经失去了实际意义，因为战争造成的坍塌和后期拾荒者的胡乱挖掘，整座城市的结构像被巨兽啃过的蜂巢，到处都是连通上下层的孔洞和裂隙。
“温度上升了。”铁骨的声音从前方传来，压得很低。这个壮汉此刻穿着经过伪装的拾荒者护甲，表面涂抹着刻意做旧的污渍和锈痕。他手里提着改装过的数据切割器，但已经关闭了能量指示，看起来就像普通的金属棍。
阿塔看了眼手腕上的环境监测器：气温32度，比上层高8度。数据辐射浓度0.7单位，属于“中等污染，长期暴露有风险”级别。空气中飘浮着肉眼可见的微光尘埃——那是破碎数据流凝聚成的粒子，吸入体内会扰生物数据平衡。
“热源来自下层的数据熔炉残骸。”阿塔调出事先下载的城市结构图，“织网者约定的交易点在熔炉东侧300米，一个半坍塌的数据调度站。”
铁骨点头，继续在前方开路。他的脚步很轻，完全不像平时那种重踏地面，而是用脚掌外侧先着地，再缓缓放下整个脚掌——这是影踪教的潜行技巧。
两人又下降了大约五十米，穿过一道被炸开的墙壁缺口。眼前豁然开朗。
这是一个巨大的地下空间，曾经可能是城市的主调度大厅。穹顶已经部分坍塌，露出上层废墟的钢筋骨架。地面上散落着作台和仪表的残骸，墙壁上还残留着烧焦的元始文明徽记。
但最引人注目的是大厅中央那个东西。
一口直径超过二十米的“井”。
井口边缘是熔化的金属，呈放射状向外翻卷，仿佛有什么东西从内部爆炸过。井深处隐约可见暗红色的光芒，伴随着低沉的嗡鸣，一阵阵热浪从井口升腾而起，让大厅里的空气都在扭曲。
“数据熔炉的核心泄露点。”阿塔低声说，“战争时被直接命中，炉心物质泄漏到下层，形成了持续三百年的热源。据说下面还有没完全熄灭的数据火焰，温度能熔化大部分金属。”
铁骨盯着那口井，眼神复杂：“我以前在废土流浪时，听说过有人冒险下去捞‘炉心结晶’，那玩意儿在黑市上能卖天价。但下去的人十个里能回来一个就不错了。”
“织网者选这里做交易点，不是偶然。”阿塔看向大厅东侧，那里有一排半坍塌的控制室，“地形复杂，热扰强，常规扫描设备在这里基本失灵。而且……如果有埋伏，可以利用熔炉井做文章。”
两人提高了警惕，小心地穿过大厅。脚下不时踩到碎金属片，发出细微的声响，但在熔炉的低沉嗡鸣中几乎听不见。
抵达控制室区域时，阿塔看了眼时间：23:47，距离约定的午夜还有十三分钟。
他示意铁骨停在阴影里，自己先上前侦查。
控制室的门早就没了，门框歪斜地挂着几电线。阿塔侧身向内看去——房间大约三十平米，内部比外面看起来完整。墙壁上的数据面板大部分破损，但角落里的一个还间歇性地闪烁微光。地面有近期清扫过的痕迹，灰尘被扫到墙角，中央区域相对净。
没有埋伏的明显迹象。
但阿塔没有放松。他从背包里取出一个小型扫描仪——这是他用避难所零件自制的，功能单一但针对性强：检测隐蔽的数据信标和能量武器待机信号。
扫描仪无声地工作着，屏幕上的绿色波纹扫过整个房间。三秒后，结果出来了：发现两个微弱信号源。
一个在房间正中央的天花板夹层里，是标准的交易验证信标——织网者这类中间商常用，用于确认交易双方身份。
另一个……在东北角的地板下，信号特征很隐蔽，如果不是阿塔专门调整过扫描频率，很可能被忽略。那是一个数据记录器，而且是远程实时传输型。
有人在监视这个房间。
阿塔收起扫描仪，退回铁骨身边，用手势传达了发现。铁骨眼神一厉，做了个“清除”的手势。
阿塔摇头。现在清除记录器会打草惊蛇，而且他们不知道监视者是谁，在哪里。可能是织网者的保险措施，也可能是第三方势力——神殿、其他黑帮，甚至只是路过的拾荒者。
他指了指自己，又指了指房间，然后竖起三手指：按计划交易，但提高警惕，三套应变方案随时准备。
铁骨点头，握紧了手中的切割器。
23:58。
阿塔走进控制室，铁骨留在门外阴影中警戒。阿塔走到房间中央，从背包里取出一个手掌大小的金属盒——那是加密的数据存储单元，里面装着完整的数据泵优化设计图。
他将盒子放在地上，退后三步。
午夜整点。
天花板夹层里的验证信标突然亮起，投射下一道淡蓝色的扫描光束，笼罩住金属盒。光束持续了三秒，然后熄灭。
几乎同时，房间东北角的一块地板无声滑开，升起一个同样大小的金属盒。盒盖透明，能看见内部悬浮的三枚数据结晶核心——两枚散发着稳定的银白色光芒（A级），一枚光芒稍暗且略带杂色（B级）。
标准的匿名交易流程：双方同时放置货物，验证通过后各自取走，全程不见面。
但阿塔没有动。他盯着那个新出现的金属盒，激活了手腕上的便携分析仪——这是临走前陆源特意给他的，整合了源初锚点共鸣技术，能进行更深层的数据结构分析。
分析结果显示：三枚核心的数据特征与描述相符，达标。但……在B级核心的内部，有一个极其微弱的异常信号。那不是核心本身的杂质，而是后来植入的——一个纳米级的数据追踪信标。
果然有诈。
阿塔眼神冷了下来。他保持着姿势不动，大脑飞速运转。
如果现在直接揭穿，交易破裂，他们拿不到核心，生产线修复进度会严重拖后。如果假装不知情取走核心，追踪信标会暴露避难所位置——那可能是织网者的阴谋，也可能是他被其他势力胁迫了。
或者……第三个选择。
阿塔从背包里又取出一个小装置——一个数据扰器。这是他自己设计的，原本用于在危险环境下临时屏蔽追踪信号，但效果只能持续十分钟。
他激活扰器，放在地上。无形的扰场扩散开来，会暂时阻断那个追踪信标的传输功能。十分钟，足够他们离开锈骨城，然后……
他需要修改计划。
阿塔走向那个金属盒，将其拿起。在接触的瞬间，他袖子里滑出另一个薄如蝉翼的数据片，悄无声息地贴在了盒子底部——那是一个逆向追踪程序，如果盒子之后再次被激活或扫描，程序会尝试反向定位作者。
做完这些，他快速离开控制室，对铁骨做了个“撤离，有陷阱”的手势。
两人立刻沿着来路返回，速度比来时快得多。
但刚走出控制室区域，异变突生。
大厅另一端，熔炉井的方向，传来金属摩擦的刺耳声响。紧接着，三个身影从阴影里走了出来。
不是人类。
那是三台自律机兵，但型号和神殿的不同——更粗犷，更破旧，表面焊接了大量额外的装甲板和武器挂架，像是经过无数次改装和拼接的产物。它们的口没有统一的神殿徽记，而是涂鸦般的个人标志：一个被锁链缠绕的齿轮。
废土佣兵，而且是装备了重型火力的那种。
“交易完成就想走？”中间那台机兵发出合成语音，带着明显的电子杂音，“织网者让我们转达：设计图他很满意，但核心……他改主意了。”
阿塔和铁骨立刻进入战斗姿态，背靠背站立。
“你们是织网者的人？”阿塔冷静地问，同时快速扫描对方——三台机兵，改装程度高，武器包括臂载数据炮、肩部导弹巢、以及疑似近战用的动力爪。正面冲突胜算不大。
“我们是谁不重要。”左侧机兵抬起炮口，“重要的是，把核心还回来，然后……把你们知道的一切都说出来。关于你们的技术来源，关于你们的据点位置，关于你们那个能激活元始遗迹的‘特殊人物’。”
他们知道得太多。绝对不是普通黑市中间商的打手。
阿塔的大脑飞速运转。织网者出卖了他们？还是织网者自己被控制了？或者是……神殿借黑市交易设下的陷阱？
“如果我说不呢？”铁骨的声音里带着战意。
“那就死在这里。”右侧机兵的导弹巢开始旋转，锁定指示灯亮起，“锈骨城每天死的人多了，多你们三个不多。”
三个？阿塔心中一凛。他们只有两个人，对方却说三个……
身后传来轻微的落地声。
阿塔猛地回头，看见第四台机兵不知何时从上层跳下，堵住了他们的退路。这台更特别——体型较小，但四肢修长，背后有可折叠的数据翼，显然是高速机动型。
被包围了。
“最后机会。”中间的机兵头目说，“投降，或者被拆成零件。”
阿塔看了眼铁骨。壮汉微微点头，意思是：拼了。
但阿塔摇头。他看向头目，突然开口：“你们不是织网者的人。织网者做生意讲究信誉，不会这种黑吃黑的事。而且……你们身上有神殿改造技术的痕迹。”
四台机兵的动作同时顿了一下。
虽然只有不到半秒，但阿塔捕捉到了。他继续说：“让我猜猜：神殿通过某种方式控制了织网者，或者假借他的名义设下这个陷阱。你们的目标不是核心，是我们——更准确地说，是我们背后的‘特殊人物’。”
头目机兵沉默了两秒，然后发出低沉的笑声：“聪明。可惜，聪明人都死得早。”
它挥了挥动力爪：“拿下，要活的！”
四台机兵同时扑来。
“跑！”阿塔对铁骨吼道，同时将手里的金属盒用力扔向熔炉井的方向——那是唯一可能制造混乱的机会。
铁骨瞬间理解了意图，他非但没有后退，反而向前猛冲，目标是最左侧那台机兵。重型切割器全力激活，幽蓝色的能量刃撕裂空气，狠狠劈向机兵的腿部关节。
那台机兵显然没料到被包围的人还敢主动进攻，仓促间抬起手臂格挡。
“铛——！”
金属碰撞的巨响在大厅回荡。铁骨被反震力震退两步，但机兵的左臂装甲也出现了深深的裂痕。
而阿塔已经冲向右侧。他没有攻击，而是从背包里撒出一把银色小球——数据扰弹，落地瞬间爆开，释放出强烈的电磁脉冲和虚假数据信号。两台机兵的传感器瞬间被扰，动作出现短暂迟滞。
就这短暂的混乱中，阿塔和铁骨汇合，冲向大厅边缘一个不起眼的通风管道口——那是他们来时标记的备用撤离路线。
但高速机动型机兵反应最快。数据翼展开，它像猎鹰般掠过大厅，瞬间堵在管道口前。
“想走？”它抬起双臂，前端弹出高速旋转的切割轮。
前有堵截，后有追兵，侧面是深不见底的熔炉井。
绝境。
阿塔深吸一口气，准备启动最后手段——他背包里还有一个陆源给的“保险”：一枚封装了源初锚点共鸣数据的一次性冲击单元。激活后会释放强烈的数据乱流，足以瘫痪周围所有电子设备，包括他们自己身上的装备。但那是同归于尽的选择。
就在这时，异变再生。
熔炉井的方向，突然传来一声非人的嘶吼。
那不是机械的声音，也不是人类的声音，而是某种……更原始、更混沌的东西。声音中蕴含着强烈的数据波动，让所有人的设备都开始闪烁报警。
四台机兵同时转向井口。
阿塔也看过去。
他看见了。
从暗红色的井口深处，有什么东西正在爬上来。
首先出现的是爪子——暗金色的、覆盖着数据结晶的爪子，每一都有一米长，扣在井口边缘时发出金属摩擦的刺耳声响。然后是头，一个覆盖着层层装甲的、类似昆虫但放大了百倍的头颅，复眼闪烁着混乱的数据流光。最后是身躯，一节节甲壳般的结构，每一节都镶嵌着自发光的符文……
“数据深渊虫……”铁骨的声音里带着难以置信的恐惧，“这种东西不是只在下层废墟深处活动吗？怎么会跑到熔炉井来？！”
阿塔在资料里见过这种生物的记载：数据废土特有的顶级掠食者，以高数据为食，通常生活在数据辐射极高的深层区域。成体长度可达二十米，甲壳能抵挡大部分能量武器，而且具有强烈的数据腐蚀性，接触会导致设备永久损坏。
更可怕的是，深渊虫是群居生物。
第一只刚完全爬出井口，第二只的头颅就紧接着探了出来。
然后是第三只、第四只……
“撤退！”机兵头目果断下令，“任务终止，优先保存单位！”
但已经晚了。
最先爬出的深渊虫似乎感应到了机兵体内的数据能量——那是它们最爱的食物。它发出一声兴奋的嘶鸣，庞大的身躯以难以置信的灵活度扑向最近的机兵。
那台机兵试图用数据炮反击，但炮弹打在甲壳上只是溅起一片火花，连痕迹都没留下。下一秒，深渊虫的爪子刺穿了机兵的口，将能量核心直接掏了出来，塞进嘴里——咀嚼数据结晶的“咔嚓”声令人毛骨悚然。
“分散撤离！”头目机兵一边开火一边后退，但另一只深渊虫已经堵住了他们的退路。
大厅瞬间变成了狩猎场。
阿塔抓住机会，拉着铁骨冲向通风管道。高速机动型机兵已经被一只深渊虫缠住，无暇顾及他们。
两人钻进管道，拼命向前爬。身后传来机兵被撕碎的金属扭曲声、能量武器过载的爆炸声、以及深渊虫兴奋的嘶鸣。
管道很窄，只够一人匍匐前进。阿塔在前面，铁骨在后面。他们爬了大约五十米，拐过一个弯，身后的声音才逐渐减弱。
“停。”阿塔喘息着说。
铁骨停下，黑暗中只能听见两人粗重的呼吸声。
“那些虫子……”铁骨心有余悸，“怎么会突然出现？”
阿塔思考着。深渊虫通常不会离开高数据浓度区域，熔炉井虽然热，但数据浓度并不算特别高。除非……
“有人故意引出来的。”他得出结论，“在我们之前或之后，有人往井里投放了高数据诱饵。深渊虫被吸引上来，正好撞见我们的冲突。”
“谁会这么做？目的是什么？”
“不清楚。”阿塔摇头，“可能是想帮我们，也可能是想灭口——深渊虫不分敌我，刚才如果我们跑慢一点，下场和那些机兵一样。”
他顿了顿，补充道：“但无论如何，我们捡回一条命。而且……”
阿塔摸了摸怀里的金属盒，三枚核心还在。
“东西到手了。”他说，“现在的问题是怎么安全回去。”
铁骨看了眼来路：“原路返回不可能了，大厅现在肯定是虫子窝。还有其他路吗？”
阿塔调出结构图。他们目前在通风系统的主管道里，前方有三个分支：一条向上通往地表，但出口在锈骨城另一端的废墟，距离避难所方向相反；一条向下通往更深的维修层，但那里数据辐射极高，且可能遇到更多深渊虫；第三条……
“第三条是废弃的数据输送管道，理论上通往城外的一个旧出口。”阿塔说，“但管道已经三百年没用过了，可能坍塌，可能被其他东西占据。”
“总比回去喂虫子强。”铁骨说。
两人继续前进，选择了第三条路。
管道比之前的更宽敞，可以弯腰行走。内壁上覆盖着厚厚的灰尘和某种发光的苔藓类生物，提供了微弱的光源。空气中弥漫着一股霉味和数据腐败的甜腻气息。
走了大约二十分钟，前方出现了光亮——不是苔藓的光，而是自然光。
出口到了。
但出口被一堆坍塌的金属构件堵住了大半，只剩一个勉强能钻过人的缝隙。透过缝隙，能看见外面是锈骨城的边缘地带，远处是废土典型的荒芜景象。
阿塔先钻出去，警惕地观察四周。这里是一片废墟堆，视野相对开阔，暂时没发现威胁。
铁骨跟着钻出，两人迅速找了个掩体隐蔽起来。
“通讯恢复了吗？”铁骨问。
阿塔检查手腕设备：“还在受扰，锈骨城的地下结构屏蔽太强。得再远离一些。”
他们决定先向东移动，那里有片废弃的载具坟场，也许能找到还能用的交通工具。
但刚走出不到一百米，阿塔突然停下。
“有人跟踪。”他压低声音。
铁骨立刻进入戒备状态。两人躲在一堵半塌的墙后，屏息观察。
十秒后，两个身影出现在他们刚才经过的路口。
不是机兵，是人类。穿着轻便的伪装服，背着标准的数据废土探险装备。但他们的动作很专业，交替掩护前进，明显受过训练。
“佣兵？还是神殿的外勤？”铁骨用气声问。
阿塔摇头。他激活便携分析仪，对准其中一人——数据显示对方体内的数据流浓度很高，达到了战斗修士级别，但波动特征和神殿的标准模板不同，更……杂乱。
那两人停在了路口，似乎在检查踪迹。其中一人蹲下，用手指抹了抹地面，然后抬头看向阿塔他们藏身的方向。
被发现了。
阿塔当机立断：“分开跑，老地方汇合！”
两人同时从墙后冲出，向不同方向狂奔。
那两名追踪者立刻分头追击。追阿塔的那个速度极快，几乎瞬间拉近了距离。
阿塔一边跑一边从背包里掏出小型数据炸弹——非伤性，但能制造强光和数据乱流。他头也不回地向后扔去。
炸弹爆炸，强光让追击者动作一滞。阿塔趁机拐进一条狭窄的小巷。
但小巷是死路。
尽头是一堵五米高的金属墙，表面光滑无处攀爬。阿塔转身，看见追击者已经堵在巷口，缓缓走近。
“跑得挺快。”对方开口，是个女声，“但该结束了。把核心交出来，我可以让你死得痛快点。”
阿塔背靠墙壁，冷静地问：“你们是谁的人？神殿？还是其他势力？”
“你不需要知道。”女人举起手里的数据，枪口开始充能，“最后三秒。三……”
阿塔的手悄悄摸向腰间——那里还有最后一枚数据扰弹，但这么近的距离，他自己也会被波及。
“……二……”
就在女人要数到一的瞬间，异变突生。
巷口突然闪过一道黑影。那速度快得超出视觉捕捉范围，阿塔只听见一声闷响，然后女人就飞了出去，撞在对面墙上，滑落在地不再动弹。
黑影停在巷口，转过身。
阿塔愣住了。
那是一个……很难形容的存在。看起来像人形，但全身覆盖着流动的、半透明的数据物质，像是穿了一件由光织成的外衣。面部没有五官，只有一片平静的白色光芒。身高大约一米八，体型匀称，站在那里就给人一种莫名的“存在感”。
“你……”阿塔警惕地后退半步。
数据人形抬起一只手——那只手也是半透明的，能看到内部流动的数据流网络。它指了指阿塔怀里的金属盒，然后做了个“跟我来”的手势。
“你是谁？”阿塔没有动。
人形停顿了一下，然后……直接在他意识中投射了一段信息：
【救援者。时间有限，追踪者不止这些。立刻离开，向西三公里有安全载具。】
意识投射？这是高阶数据控技术，至少在阿塔认知中，只有传说中的元始文明大师能做到。
“你救我是为了核心？”阿塔问。
【核心重要，但你更重要。协议持有者需要他的技术骨活着回去。】
它知道陆源。知道避难所。知道一切。
阿塔心中的警惕达到顶点，但同时也意识到，对方如果真的有恶意，刚才完全可以直接了他拿走核心。
“我怎么相信你？”
数据人形似乎“看”了他一眼，然后做了个奇怪的动作——它用右手在前画了一个复杂的符号。那个符号阿塔见过，在避难所底层档案库的记载里：元始文明抵抗军的暗号，意为“破壁之路，薪火相传”。
“你是……元始文明的遗民？”阿塔震惊地问。
人形点头，然后再次指向西方，示意快走。
远处传来了更多脚步声——增援到了。
阿塔不再犹豫，冲向巷口。经过人形身边时，他低声说：“谢谢。”
人形没有回应，只是侧身让他通过，然后……化作一道数据流，消散在空气中。
阿塔拼命向西奔跑。三公里，在废土的复杂地形中不算短，但他此刻爆发出了全部潜力。
十五分钟后，他抵达了指定的坐标点。那里果然有一辆还能用的老旧地形车——轮式，外壳锈蚀但底盘完整，钥匙就在点火器上。
阿塔上车，发动引擎。车载导航里已经预设了一条返回避难所方向的路线，标注着“相对安全，避开主要监控点”。
他最后看了一眼锈骨城的方向，然后踩下油门。
地形车颠簸着驶入废土的黑暗。
而在阿塔离开后不久，那个数据人形重新在废墟中凝聚。
它“看”着地形车远去的方向，然后转向锈骨城。
【第一阶段接触完成。】它在意识中记录，【目标确认具备基础价值，值得继续观察与有限协助。下一步：监控神殿反应，评估内斗计划效果。】
它化作数据流，向城市深处飘去。
在它刚才站立的地方，地面留下一行微微发光的字迹，三秒后消散：
“火种已点燃，但风暴将至。”
—
同一时间，避难所主控室。
陆源突然从浅眠中惊醒。
他感到口一阵灼热——源初锚点在发烫，共鸣度从0.9%跳动到了1.1%。而且……他“感觉”到了某种遥远的存在，某种和他相似但又不完全相同的东西，在锈骨城方向一闪而逝。
“阿塔那边出事了。”他立刻意识到。
调出监控，通讯仍然中断。但避难所的远程预警系统显示，锈骨城区域出现了大规模数据异常波动——特征类似深渊虫活动，还有高强度能量武器使用痕迹。
陆源握紧了拳头。
计划总是赶不上变化。而在这个世界，每一次变化，都可能付出生命的代价。
他只能等。
等阿塔和铁骨回来，或者……等来坏消息。
窗外，避难所的模拟灯光开始缓缓变亮，模拟着新一天的黎明。
但真正的黎明，似乎还很遥远。