霜落之月第16的晨光透过云层，给北风城带来了些许暖意。罗恩坐在府邸书房里，面前摊开着昨天记录侦察情报的笔记，以及一张列好的采购清单。
肌肉的酸痛经过一夜休息和简单的药油按摩后已大为缓解，灵性也基本恢复饱满。此刻，他的头脑异常清醒，正在将昨天的遭遇和观察转化为具体的行动方案。
“石元素，防御高，力量大，弱点在关节和核心。重力环境下行动受限，体力消耗快。”他低声复述着要点，手中的炭笔在清单上勾画。
清单第一条：更好的破岩工具。现有的破岩镐在昨天的战斗中已经出现了磨损，对付单个序列9石元素尚显吃力，如果遭遇更多或更强大的敌人，恐怕不够。他需要一柄更专业、更坚固的，最好是带有更强效破甲或震荡符文的镐或锤。
清单第二条：应对群攻或制造混乱的手段。如果遭遇复数石元素，他需要一种能够暂时阻碍或扰它们的方法。笔记上记载的一种低级炼金产物——“震荡炸弹”进入了他的视线。这种炸弹爆炸时产生强烈的冲击波而非火焰，对坚固结构有不错的破坏效果，或许能震碎石元素的关节连接或扰其核心稳定。缺点是价格不菲，且需要一定的投掷技巧。
清单第三条：可能的情报核实。关于石喉峡谷深处可能存在的“石巨人”（如果艾德琳的情报准确），他需要更多细节：活动范围、习性、实力评估。这决定了他是否应该深入，以及如何规划路线。
他将清单折好，收入怀中。然后，他从贴身口袋中取出了那张艾德琳给予的灰色联络卡片。卡片冰凉，表面光滑，没有任何标记。他尝试将一丝微弱的灵性注入其中。
卡片微微发热，表面浮现出几行极小的、不断变化的银色符文，随即又消失不见。罗恩看不懂，但猜测这应该是一种确认信号或通知方式。他将卡片重新收好，如果艾德琳的情报网络如她所言那般高效，或许很快会有回应。
准备出门前，他去看了看塞巴斯蒂安。老管家正坐在窗边的椅子上，就着晨光擦拭着一把匕首，脸色虽然依旧苍白，但眼神清明，气息平稳。
“少爷要出去？”塞巴斯蒂安放下手中的活计。
“嗯，去黑市采购些东西，顺便……等个消息。”罗恩没有隐瞒，“府里就交给你了，注意休息，别勉强。”
“老仆明白。少爷小心。”
罗恩点点头，换上不起眼的深色便服，将短匕藏在袖中，再次踏入了北风城清晨的街道。目标明确：黑市铁匠铺和炼金物品商店。钱包里的金币，恐怕又要缩水了。
黑市的白比夜晚多了几分市井的喧嚣，少了些阴影中的诡秘。罗恩轻车熟路地穿过几条巷道，来到了一个相对集中的工匠区域。这里充斥着叮叮当当的打铁声、刺鼻的化学药剂味和讨价还价的嘈杂人声。
他先走进了一家招牌上画着交叉铁锤与凿子的铁匠铺。铺子里热浪人，一个着上身、肌肉虬结的矮人铁匠正在砧台上锻打一块烧红的金属，火星四溅。
“需要什么？”矮人头也不抬，声音如同闷雷。
“破岩工具，对付石元素那种。”罗恩直截了当。
矮人铁匠停下手中的锤子，抬头瞥了罗恩一眼，目光在他年轻但沉稳的脸上停留了一瞬。“石元素？小子，你去的地方挺硬啊。”他走到一旁堆满成品和半成品的货架前，翻找起来。
“这个，‘裂石者’重型战锤，锤头掺了星纹钢，自带‘沉重打击’效果，一锤子下去，石头也得裂开。”他举起一柄几乎和罗恩差不多高的双手战锤，分量看起来就极其恐怖。
罗恩摇头：“太重了，我需要单手或短柄的，在重力异常环境下使用，还要考虑灵活性和体力。”
“重力异常？”矮人铁匠挑了挑眉，又找出几件，“那这个，‘凿岩手甲’，戴在手上，指尖和拳锋有破甲锥，灵活，但需要近身，对使用者力量要求不低。或者这个，‘震荡钉头锤’，短柄，锤头内部有简易的震荡符文，击中时能产生二次冲击，对岩石和元素生物效果不错，就是贵点，符文需要定期充能。”
罗恩接过那柄震荡钉头锤。锤柄长度适中，包裹着防滑的皮革，锤头呈六棱形，表面刻着细密的银色纹路，入手比看起来沉一些，但还在可接受范围。他挥动了几下，感觉还算趁手。
“这个多少钱？符文充能怎么算？”
“80金币。充能一次5金币，可以用十次左右。符文核心是白晶石，你自己有的话可以省点。”矮人铁匠报出价格。
罗恩心中一算，价格不菲，但考虑到其针对性和符文效果，还是值得的。他点了点头：“我要这个。另外，有没有小型的、投掷用的震荡炸弹？”
“有，炼金店‘火花与气泡’有卖，出门左转第三家就是。”矮人铁匠接过金币，将钉头锤递给罗恩，又附赠了一个简易的皮质锤套和一小块用于检测符文能量的感应石。
罗恩将新武器挂好，转身去了那家“火花与气泡”炼金店。店面狭小，摆满了各种颜色的瓶瓶罐罐和奇形怪状的装置。店主是个头发乱糟糟、戴着厚厚眼镜的人类老头。
震荡炸弹的价格同样不便宜——一枚就要15金币。罗恩咬了咬牙，买了三枚。这种炸弹只有拳头大小，外壳坚硬，使用时需要用力投掷撞击才会引爆，威力半径约三米，对活物效果一般，但对固定目标和元素生物据说有奇效。
采购完毕，钉头锤和震荡炸弹花去了他125枚金币。钱包迅速瘪了下去，但装备的升级让他对下一次探索多了几分底气。
就在他准备离开黑市，返回府邸等待艾德琳消息时，一个瘦小的、穿着破旧衣服的孩子突然跑到他面前，递过来一个揉皱的纸团，然后一溜烟跑掉了。
罗恩警惕地环顾四周，没有发现异常，这才小心地展开纸团。上面只有一行娟秀而略显潦草的字迹：
“午后三时，锈锚酒馆后巷，第三堆木桶旁。关于‘石喉’和‘巨人’。独来。”
没有署名，但罗恩知道是谁。艾德琳的回应，比他预想的还要快。
午后，罗恩提前半小时来到了“锈锚酒馆”附近。这是一家位于码头区边缘、主要招待水手和搬运工的低档酒馆，此时还未到最热闹的时候，门口显得有些冷清。他绕到酒馆后面，那里堆放着大量空酒桶和废弃杂物，空气中弥漫着劣质酒精和腐烂食物的混合气味。
他找到了第三堆木桶，躲在其投下的阴影里，将【位面感知】维持在最低限度，警惕地注意着周围的动静。时间一分一秒过去。
准时三点，一道几乎与阴影融为一体的纤细身影，悄无声息地出现在巷子另一端，如同从墙壁中渗出来一般。是艾德琳。她依旧裹着深色斗篷，但今天没有戴兜帽，露出了尖俏的耳朵和大部分面容。她的皮肤是影特有的那种略带透明的苍白色，五官精致但透着一种疏离感，银灰色的眼眸在昏暗的光线下仿佛泛着微光。深紫色的长发在脑后简单地束起。
她走到罗恩面前，距离保持在三步左右，目光快速扫过罗恩腰间新挂的钉头锤和鼓起的背包（里面装着震荡炸弹），嘴角似乎微微动了一下。
“新玩具？”她的声音依旧清冷，但少了几分上次的刻意伪装。
“必要的。”罗恩简洁回应，然后直奔主题，“‘石喉峡谷’和‘巨人’？”
艾德琳点了点头，倚靠在一个相对净的木桶上，双手抱，进入情报贩子的专业状态。
“‘石喉峡谷’，C级位面，规则偏向土元素与重力，已知产出‘大地之心结晶’，没错吧？”她先确认。
“我昨天侦察过了，基本确认。”罗恩没有隐瞒，这或许能换取更准确的情报。
“效率不错。”艾德琳眼中闪过一丝赞赏，“那你也应该遇到了最低阶的石元素。但我要提醒你的是，据我过去三个月收集到的、来自至少两个独立探险小队的残存信息，石喉峡谷的深处，靠近结晶富集区，存在着更高级的守卫——‘石巨人’，序列8，至少有两到三个个体在活动。”
序列8！罗恩心中一沉。虽然早有预感，但被证实依然感到压力。塞巴斯蒂安重伤未愈，他独自面对序列8的敌人，胜算渺茫。
“具体情报？活动规律？弱点？”罗恩追问。
艾德琳从怀中取出一张小小的、绘制简陋的示意图，递给罗恩。“这是据目击者描述拼凑的巡逻路线图，不保证完全准确，但大方向没错。石巨人大约每四到六小时会沿着几条固定路线在矿脉外围巡逻一次，它们的感知范围有限，主要依靠震动和视觉，但一旦被惊动，会发出特殊的岩石摩擦声召唤附近的其他石元素，甚至可能引来其他石巨人。”
她顿了顿，继续说道：“至于弱点……和低阶石元素类似，关节和能量核心。但它们的关节更粗壮，覆盖的岩石更坚硬，能量核心埋藏得更深，并且有初步的类法术能力——比如投掷巨石，或者短暂的‘大地束缚’（增强局部重力）。正面硬撼，不是明智之举。”
罗恩仔细看着那张粗糙的路线图，上面标注了几个疑似矿脉点的位置和几条弯曲的巡逻路径。信息很有价值，但也让他更加清晰地认识到风险。
“你为什么告诉我这些？”罗恩抬起头，看着艾德琳。他不相信免费的午餐，尤其是在黑市。
“两个原因。”艾德琳似乎早已料到这个问题，“第一，我喜欢和‘有潜力且懂得评估风险’的人。如果你冒冒失失死在里面，我之前的（指抽成和建立联系）就白费了。第二，”她银灰色的眼眸直视罗恩，“我听说霍顿男爵最近对你的‘兴趣’又增加了。一个被本地土贵族盯上、却又拥有独特探索渠道的伙伴，如果能活下来并成长起来，未来或许能给我带来更多……有趣的交易。”
很现实的理由，但也因此显得可信。艾德琳在他的“未来”，同时也规避自己前期投入的风险。
“那么，你的建议是？”罗恩将示意图收好。
“建议？”艾德琳歪了歪头，“如果你是问是否该继续探索，我的答案是：如果你有把握避开石巨人的巡逻，在它们间隙快速采集结晶，并且有应对意外遭遇的准备和逃生计划，那么值得一试。‘大地之心结晶’的市场需求稳定，价格不错。如果你是问如何做……组队，或者拥有至少序列8的战力，是最稳妥的。显然，你现在两者都没有。”
她的话很直接，甚至有些残酷，但却是事实。
罗恩沉默了片刻。放弃？不，他需要资源，需要变强，没有退路。塞巴斯蒂安短期内无法战斗，他等不起。组队？他目前能信任的只有塞巴斯蒂安和艾德琳，前者重伤，后者显然更倾向于情报交易而非亲身冒险。
他只剩下一条路：依靠更充分的准备、更精细的规划、以及……一点运气，进行一场高风险、高回报的潜入式采集。
“我明白了。”罗恩的声音恢复了平静，“感谢你的情报。抽成我会照付。”
艾德琳似乎对他的决定并不意外，只是淡淡道：“情报费这次就算了，就当是长期的追加。祝你好运，罗恩·星辉。希望下次还能见到活着的你。”
说完，她的身影向后一退，仿佛融化在了木桶堆积的阴影中，瞬息间消失不见。
罗恩在原地又停留了片刻，确认艾德琳已经离开，周围没有其他异常，才迅速离开了锈锚酒馆后巷。
他没有直接回府邸，而是在码头区找了一处僻静的海堤，坐在冰冷的石头上，面对着灰蒙蒙的大海，整理着思绪。
序列8的石巨人，巡逻路线，矿脉位置，重力环境，低阶石元素……大量信息在脑中交织。风险清晰可见，但机会也同样明确。艾德琳的巡逻图给了他避开直接冲突的可能，新购置的装备提升了他应对低阶敌人和突发状况的能力。
关键在于计划和执行。他不能像上次在枯萎花园那样冒进侦察。这次的目标非常明确：避开石巨人巡逻间隙，快速抵达矿脉点，采集尽可能多的大地之心结晶，然后立刻撤离。全程必须保持隐蔽，尽可能不惊动任何敌人。
他从怀中取出笔记本和炭笔，开始据艾德琳的示意图和自己的记忆，绘制更详细的行动计划草图。标注可能的进入点、行进路线、备用路线、撤退路线。计算石巨人的巡逻时间间隙（假设四小时一轮，换岗或许有短暂的空窗期）。规划遇到低阶石元素时的应对方案（优先潜行避开，避不开则用震荡钉头锤快速击破关节使其丧失行动力，或使用震荡炸弹制造混乱脱身）。
甚至，他还考虑了最坏的情况——被石巨人发现。逃跑路线，可能使用的诱饵（比如投掷一枚震荡炸弹吸引注意力），以及强行开启门扉返回的灵性储备底线。
一个详细、务实的潜入计划，在纸上逐渐成型。它不完美，充满了假设和风险，但至少有了清晰的框架。
太阳开始西斜，海风带来寒意。罗恩收起笔记，站起身。决心已定。
他回到府邸时，塞巴斯蒂安正在庭院里缓慢地散步活动筋骨，看到他回来，投来询问的目光。
“准备得差不多了。”罗恩简短地说道，“明天一早，我会再去一次石喉峡谷。这次目标明确，拿到结晶就回来。”
塞巴斯蒂安眉头微皱，显然想劝阻，但看到罗恩眼中不容置疑的坚定，以及腰间那柄崭新的、泛着寒光的钉头锤，他最终只是点了点头：“少爷务必小心。老仆……等您回来。”
罗恩拍了拍他的肩膀：“放心，这次我有更详细的计划。你的任务是尽快好起来，下次，或许我们就需要并肩作战了。”
晚餐时，罗恩的胃口很好。他需要储存体力。饭后，他再次检查了所有装备：震荡钉头锤符文能量充盈，三枚震荡炸弹稳妥地固定在特制的腰包内，精神护符贴身，背包里是精简过的物资。最后，他将家族笔记中关于大地之心结晶采集和保存的要点复习了一遍。
夜深人静，罗恩躺在床上，脑海中反复预演着明天的行动步骤。紧张感依旧存在，但更多的是一种专注的平静。他知道自己在做什么，知道风险何在，也知道目标为何。
为了家族，为了伙伴，也为了自己在这个残酷世界生存下去的可能，他必须前行。
窗外，霜落之月的第十六夜，星光暗淡，仿佛预示着黎明前的黑暗与未知。