王熙凤撇了撇嘴角，心中暗想那可是每年十几万两白银的进项，或许还不止。
她只觉得心头像被刀子剜过一般，面上却绽开笑容：“到底还是老祖宗镇得住场面。
咱们这些晚辈遇上些 ** 就慌了手脚，所以说家中有位长辈，好比得了件传家宝呢！”
贾母听得仰头大笑，伸手指着王熙凤道：“你这伶牙俐齿的猢狲，倒拿我这老婆子打趣！玉儿，快替我拧她的嘴！”
四周的姊妹们皆以袖掩唇轻笑，荣庆堂里顿时漾开一片欢快的气息。
光阴如箭，月如梭，不觉已过去两个春秋。
转眼便是大楚景帝十一年三月。
荣国府后园中，亭台错落，楼阁精巧，处处显露出公侯世家的气派。
顺着青石板铺成的小径蜿蜒前行，绕过一片玲珑假山，眼前豁然现出一片桃花林。
正值花期，深浅交织的桃红宛若女子精心描摹的胭脂，春风拂过时，花瓣如雪片般飘落，沾染在游人的衣袂间。
桃林边缘是一洼人工开凿的湖泊。
湖心亭里坐着一位少女，身着青浅色织金银滚边罗裙，腰间系着水芙色轻纱绦带，外罩一件紫罗兰色绣芙蓉纹对襟短褂。
袖口用银线绣了几丛幽兰，更衬得那十指纤白如削葱。
唇色如熟透的樱桃般莹润，唇角天然微扬，耳垂上金丝细环随动作轻晃。
一对笼烟眉似蹙非蹙，整个人清雅得仿佛画中仙。
此刻她正凝望着湖面怔怔出神，身侧立着一大一小两名丫鬟，正是黛玉与她的贴身侍女紫鹃、雪雁。
紫鹃见姑娘神思恍惚，便知她又惦念起那个人，轻声劝道：“姑娘， ** 神吧。
说不定二爷就快有信儿了。”
黛玉蓦然惊醒，脸颊飞起红晕，轻啐道：“胡说什么呢，谁……谁在想他了！”
雪雁撅起嘴嘟囔：“二爷也真够狠心的，整整两年音讯全无。
难道就不能托人捎句话来？不知道姑娘夜悬心么！”
紫鹃又好气又好笑，伸手点了点雪雁的额头：“你这丫头说得轻巧。
就算二爷真有消息，怎么递到姑娘手里？难不成要闹得全府上下都知道？”
雪雁吐了吐舌头不再吭声。
她也明白，如今二爷与姑娘的关系在荣国府里是个忌讳，还是谨慎些为好。
“什么事要闹得全府皆知呀？”
宝钗从花径那头缓缓走来，含笑望向亭中三人。
黛玉不知她听去多少，只淡然一笑：“不过是和丫鬟们说些玩笑话。
宝姐姐怎么到这儿来了？”
宝钗打量了黛玉一眼，答道：“在屋里闷得慌，出来散散心，没想到遇上妹妹。”
她今穿着织金绣猫扑蝶纹的缎面袄子，身段窈窕，更显雍容明艳。
黛玉关切道：“听说前两姐姐身上不适，可大好了？”
宝钗笑道：“都是胎里带来的 ** 病，不碍事。
倒是妹妹身子单薄，穿得这样少，仔细着了凉可不是玩儿的。”
听得这般体贴言语，黛玉心头微暖，浅笑道：“我这身子比从前硬朗多了，连那苦药汤子如今也不用喝了。”
宝钗细细端详她片刻，点头道：“气色确实比往强些，但仍旧大意不得。
若是真病了，老太太不知要急成什么样，只怕宝玉第一个就不依呢。”
说罢抿唇轻笑。
黛玉脸上一热，嗔道：“呸！姐姐再胡说，我可要恼了！”
宝钗笑问：“难道我说得不对？”
黛玉思忖有些话还是说明白为好。
况且府中“金玉良缘”
的传闻她也听过几耳朵，便正色道：“宝姐姐，往后这样的玩笑莫要再提。
我与宝玉只有兄妹之谊，别无其他。
这话若传到他耳中，后相见反倒尴尬。”
宝钗闻言一怔。
荣国府里谁人不知老太太有意将两个玉儿凑成一对？宝玉对黛玉更是百般体贴。
她不信黛玉全然不知，可看对方神情又不似作伪，心中暗忖：难道林妹妹对宝玉当真只有兄妹之情？
母亲与姨妈的心思宝钗并非不懂。
只是她素来自矜心气，宝玉那般富贵闲散的公子原非她心中所慕。
然世事难遂人愿，以薛家如今的境况，能匹配宝玉已算一桩良缘。
若宝玉将来承袭荣国府的爵位，倒真是薛家高攀了。
她摇摇头挥开这些念头，转而道：“宝兄弟若听见妹妹这番话，怕是要犯起痴病，到时候可有的闹腾了！”
黛玉不愿多谈此事，只淡淡道：“他闹与不闹我不知晓，却也与我无。
总不能因着他要闹，事事都得顺着他。”
说完便侧身望向湖中田田荷叶，不再言语。
见她这般态度，宝钗终是信了黛玉对宝玉并无男女之情。
见黛玉无意继续这个话题，便岔开道：“史家云妹妹来了，咱们去找她玩可好？”
黛玉转过头，眼角弯起笑意：“也好，云丫头确实有些子没来了。”
此时远在边关的黑辽城，正笼罩在初春的寒意中。
此城地处大楚与罗刹国交界，两国世代为仇，摩擦不断，大小战事时有发生。
黑辽城外，十万大楚军驻扎于风雪之中，统帅平北伯王向镇守北疆。
军中编制森严：十人为一伍，设伍长；五十人成一队，领把总；百人编作一旗，由百户统辖；千人聚为一部，千户掌管；万人成营，统领坐镇；至于十万之众，则归于都虞侯指挥使麾下。
若逢大战，更置元帅总揽全局。
眼下这黑辽军的指挥使，正是平北伯王向。
黑虎营的中军帐内，一位身着玄甲的年轻将领正闭目倚在案后。
此人正是贾芸，自两年前投身边关，从寻常士卒一路凭军功累迁，如今已官至四品，执掌黑虎营兵权。
帐外脚步疾响，张龙、张虎二人掀帘而入，抱拳禀报：“将军，罗刹人举兵来犯，先锋距城已不足三十里。
大帅令黑虎营为前部迎敌！”
这兄弟二人随贾芸征战经年，亦积功升至六品，本可外放任千户之职，却执意留在贾芸身边担任亲卫正副队长。
他们深知，沙场刀箭无眼，若非贾芸屡次舍身相救，自己早已埋骨荒原。
贾芸在战阵中展现的武勇几近神人，令二人死心追随。
贾芸睁开眼，眉峰微蹙：“敌兵力几何？”
张虎答道：“约十五万，由一名罗刹伯爵亲率。”
贾芸如今身负中级武者修为，虽在黑辽多年未展露全部实力，但横扫千军并非难事。
他心念电转：若能生擒敌酋，此战便胜局已定，自己必居首功，或许还能搏个爵位。
一念及此，中涌起热意——也是时候回京了。
两年光阴匆匆，不知黛玉是否已长成亭亭少女，子过得可好，是否也曾念及自己？他敛神起身，令道：“整军，出战！”
“得令！”
张龙张虎齐声应诺。
战事推进得出奇顺利。
贾芸单骑突入敌阵，所过之处如劈浪分涛，罗刹士卒纷纷溃逃，竟无人敢近其百步之内。
黑虎营将士见主将如此悍勇，士气大振，个个奋不顾身扑向敌军。
待平北伯王向率主力赶到时，贾芸已擒获罗刹伯爵。
王向当即挥军掩，罗刹十五万大军溃败逃散，生还者不足一成，而楚军伤亡仅万余。
一场大捷，就此落定。
黑辽城平北伯府花厅内，灯火通明。
王向朗声大笑：“此战一毕，罗刹人数年无力再犯边陲！首功当归黑虎营统领贾芸——本帅已遣快马疾报神京！”
说罢目光含笑投向贾芸。
贾芸离席拱手：“大帅过誉。
末将不过侥幸擒得敌首，岂敢独揽战功？此胜全仗大帅运筹帷幄，将士齐心效命。”
王向颔首，眼中赞许更深。
此人功成不骄，确是良才。
他笑道：“贾将军不必过谦。
本帅必如实上奏陛下，封爵之赏亦未可知。
在此先贺过将军了。”
厅中诸将闻言，皆向贾芸道贺，羡慕之色难掩。
纵使不得爵位，升任指挥使已是板上钉钉。
贾芸从容还礼，并无半分倨傲。
捷报传至神京时，红翎信使纵马冲入城门，沿御道疾驰高呼：“黑辽大捷！歼敌十一万！”
街巷百姓闻声欢腾， ** 之声响彻云霄。
大明宫御书房内，景帝正批阅奏章，忽闻急促脚步声，不由蹙眉抬头。
只见大太监戴权满脸喜色小跑入内，未等斥责便伏地道：“陛下，天大喜讯！黑辽大破敌军，斩首十一万，北疆可保数年安宁——此乃陛下洪福！”
景帝怔了片刻，骤然舒眉。
黑辽连年战事耗资甚巨，国库窘，他甚至一再削减宫中用度。
如今边关得定，岁省何止百万？他接过戴权奉上的奏折细阅，见王向文中极力推崇黑虎营统领贾芸生擒敌酋之功，不由轻叩案沿：“这贾芸……是何来历？”
戴权躬身答道：“回禀圣上，老奴已向黑辽信使问明，贾芸两年前从军，因战阵之上勇猛过人、屡立战功，已被平北伯王向擢升为黑虎营统领，掌一营兵权。”
景帝听闻，微微一怔。
一介白丁仅用两年便升至四品武将，此人该是何等奇才，方能让王向这般器重。
心底却暗自苦笑：纵使贾芸天纵英姿，与自己也毫无瓜葛。
王向乃太上皇心腹重臣，他所栽培之人，必然效忠太上皇。
见景帝忽然叹息，侍奉多年的戴权岂会不知主上心思。
他想起贾芸来历，不由笑道：“陛下可知贾芸究竟是何出身？”
景帝睨了戴权一眼，笑斥道：“老奴才，在朕面前还卖什么关子？莫非贾芸身份有何特别之处？”
戴权低笑一声：“启禀陛下，贾芸系荣国府同族，如今算是贾家旁系子弟。”
景帝眼中蓦地闪过锐光。
既是开国勋贵一脉，其中便大有周旋余地。
或许贾芸正是破局之钥。
且其军功足以封爵，只是那班文臣必定竭力压制，至多在官职上稍作提拔。
若自己力排众议为他请封爵位，贾芸难免不对皇室心生感念。
不过封爵之事尚需禀明太上皇，正好借此将贾芸调回神京，徐徐收为己用。
思及此处，景帝起身道：“戴权，备驾往太玄宫。”
太玄宫怀柔殿外，梁九功见御驾来临，忙躬身行礼：“老奴恭请圣安。”
景帝抬手示意免礼：“父皇可在殿内？”
梁九功弯着腰答道：“陛下请随老奴来，太上皇正候着您呢。”
景帝并不意外。
皇城内外风吹草动，岂能瞒过太上皇耳目？只怕自己刚离养心殿，这边便已得了消息。
正殿之中，太上皇正修剪盆景枝桠，头也不抬道：“皇帝此来，是为黑辽封赏之事罢？”
景帝躬身笑道：“万事都逃不过父皇慧眼。”
双手将奏章呈上。
太上皇接过细阅，良久放下奏章道：“王向行事妥当，贾芸也算难得良才。
皇帝打算如何封赏？”
景帝含笑答道：“原拟交内阁商议，但贾芸既是荣国贾氏族人，儿臣思量着或可稍示优容。
此次军功本已够格封爵，若交内阁决议，文臣们必会借故压制。
儿臣念及贾代善乃父皇旧臣，特来请父皇示下。”
太上皇挑眉道：“哦？贾芸竟是贾代善后裔？”
景帝笑道：“贾芸只是贾家旁支，并非代善公嫡脉。”
太上皇沉默片刻，缓缓道：“既是贾家子弟，便封个三等子爵罢。”
景帝躬身领命：“儿臣遵旨。
只是贾芸官职当如何安置？”
太上皇饶有兴致地望向景帝：“皇帝意下如何？”
景帝垂首道：“儿臣以为，可调贾芸返京执掌京畿大营，另遣王子腾赴边镇巡防。”