车厢里弥漫着新获得的汽油味、罐头的铁腥味，以及挥之不去的硝烟气息。邮政货车的引擎声似乎比之前平稳了些，油箱是满的，这给了他们一点难得的、虚假的安全感。但每个人心头都压着沉甸甸的东西——铁堡的报复，北极星的谜团，还有前路未知的险恶。
苏晴借着窗外最后的天光，仔细研究那张从加油站获得的铁堡巡逻表。纸张粗糙，用油性笔标记着潦草的路线、时间和班组代号。覆盖范围很广，主要沿着几条通向北方的主要道和资源点。
“他们的巡逻频率很高，尤其是通往‘北麓隘口’的方向。”苏晴指着地图上一个被多次标注的节点，“这里像是个关键通道。巡逻表显示，每隔六小时就有一班巡逻队经过隘口附近。”
林峰看了一眼地图。北麓隘口是穿越眼前这片连绵丘陵地带的必经之路，两侧山势陡峭，公路从中间蜿蜒穿过。如果铁堡在那里设有检查站或伏击点，硬闯无疑是自。
“有没有可能绕过去？”小董凑过来问。
陆锋摇头，他之前研究过这片地形：“隘口是唯一能通行车辆的路线。两侧是密林和陡坡，徒步或许可以，但带着这么多人和物资，还有车，不可能。而且密林里有什么，谁也不知道。”
“那就只能想办法‘通过’。”林峰沉吟，“巡逻表给了我们时间窗口。在两次巡逻间隙快速通过，是最理想的。但前提是，隘口没有常驻守卫。”
“常驻守卫的可能性很大。”陆锋泼了盆冷水，“这种咽喉要道，铁堡只要不傻，肯定会控制。巡逻表上没写常驻人员，不代表没有，可能只是不归巡逻队管辖。”
气氛再次凝重。刚补充的物资带来的些许轻松荡然无存。
夜幕完全降临。林峰没有选择在路边过夜，而是冒险将车开下公路，钻进一片地势较高的稀疏杉木林。这里视野相对开阔，便于发现接近的威胁，林木也能提供一定遮蔽。
停车，熄火，黑暗和寂静包裹上来。安排了双岗哨后，其余人抓紧时间休息。小雨似乎很疲惫，很快就靠在苏晴怀里睡着了。苏晴自己却毫无睡意，借着微弱的手电光，继续翻看丈夫留下的观测站志，试图从中找到更多关于“回声”或北极星内部情况的线索。
林峰和陆锋守第一班岗，分别待在车头和车尾附近的阴影里。
夜风穿过杉林，发出呜呜的低响，像是无数人在远处呜咽。远处丘陵的轮廓在黯淡的星光下如同匍匐的巨兽。
“你哥，”林峰忽然开口，声音在风声中几乎微不可闻，“他叫什么名字？”
阴影里的陆锋似乎愣了一下，过了几秒才回答：“陆峥。山字旁一个争。他说父母起名是希望他像山一样坚定，又能为自己争取。”他的声音里带着一丝几乎听不出的怀念，“他确实做到了。在我们那群新兵蛋子里，他是最早通过‘棘鸟’选拔的，也是最早带队执行独立任务的。我一直想追上他……直到出事。”
“出事是指？”
“一次回收任务。目标是一个私人生物实验室的‘泄露体’。情报严重失误，那东西的污染性和攻击性远超预估。我哥的小队几乎全军覆没，只有他和另外两个重伤员被后续支援救回。上面封锁了消息，说是‘意外事故’。我哥伤愈后，性格变了很多，更沉默，也更……偏执。他反复申请调查那个实验室的背景，但都被驳回。后来他就被频繁派往北边，执行一些连我们都不知道具体内容的任务。”陆锋顿了顿，“再后来，就是灾难爆发，通讯中断前他那段含糊的留言。”
“你认为他调查的事和‘血源’有关？”
“不知道。但时间点太巧合了。那个出事的私人实验室，研究方向就是基因靶向和病毒载体。”陆锋的声音冷了下来，“我后来偷偷查过，那实验室背后有复杂的资金链，其中一条隐约指向几个有军方背景的研究机构。北极星联合生物研究所的名字，我在一些模糊的关联文件里看到过。”
线索似乎隐隐串了起来，指向一个令人不寒而栗的可能性。
“所以你坚持北上，不仅仅是为了找你哥，也是为了查相。”林峰说。
“真相？”陆锋嗤笑一声，在黑暗中看不清表情，“这世道，真相有什么用？能让人复活，还是能让世界变回原样？我只是……不想让我哥死得不明不白。也不想让有些人，做了孽还能躲在所谓的‘避难所’里心安理得。”
他的话语里充满了压抑的愤怒和一种深刻的虚无感。林峰能理解这种感觉。在秩序崩坏的世界里，坚持“意义”本身就需要巨大的力量，而复仇或求知的执念，有时候是唯一能驱动人活下去的东西。
后半夜，林峰被轮换下来休息。他靠在一棵杉树下，闭目养神，但大脑仍在高速运转，思考着通过北麓隘口的方案。强攻、潜伏、伪装、交涉……一个个方案被提出，又因条件不足或风险太高被否决。
天快亮时，一阵极其轻微的、不同于风声的窸窣声，触动了林峰敏锐的神经。他立刻睁开眼，手按上了身边的枪。
声音来自树林深处，东北方向。很轻，很慢，像是有什么东西在极其小心地移动，拨开地上的枯枝落叶。
不是人类脚步声。更轻，更琐碎。
林峰慢慢起身，示意同样被惊醒的陆锋和苏晴保持安静，自己则像猎豹一样弓起身，无声无息地朝着声音来源摸去。
穿过十几棵杉树，前方出现一小片林间空地。晨雾弥漫，能见度很低。
空地上，有东西在动。
林峰伏在一丛灌木后，凝神望去。
是几只……动物？看起来像狗，但体型更大，瘦骨嶙峋，皮毛肮脏打结，眼睛在晨雾中泛着不祥的暗红色。它们正低着头，用鼻子不断嗅着地面，似乎在追踪什么气味。其中一只抬起前爪，挠了挠自己的脖颈，动作僵硬怪异。
林峰注意到，这几只“狗”的嘴边和爪子上，都沾着黑红色的、已经涸的污渍。它们追踪的方向，赫然是他们停车的位置！
变异动物？被“血源”感染的狗？
这个念头让林峰后背发凉。动物感染的情况之前不是没听说过，但亲眼见到还是第一次。而且，它们显然具有追踪能力！
不能让他们靠近车子！
林峰缓缓举起了，装上了消音器（从铁堡守卫那里缴获的配件，虽然效果一般）。他瞄准了领头那只最大个的变异犬。
就在他即将扣动扳机的瞬间——
“吱嘎——！！”
一声尖锐刺耳的、仿佛金属摩擦的嘶鸣，突然从树林更深处传来！
那几只变异犬同时停止了动作，耳朵竖起，转向嘶鸣传来的方向，喉咙里发出低沉的、充满威胁的呜咽。
晨雾中，一个更大的、佝偻的身影，缓缓显现。
那东西大约有成年棕熊大小，但轮廓更加扭曲。它用四肢着地行走，前肢异常粗长，末端是巨大的、角质化的黑色钩爪。它的头颅低垂，看不清面目，只能看到一张布满利齿的、不断滴落粘稠涎水的巨口。背部高高隆起，覆盖着厚厚的、像是角质和毛发混合而成的板甲。最引人注目的是，它粗壮的尾巴末端，并非寻常的尾尖，而是分叉成三细长、尖锐的骨刺，在空中微微摆动，刚才那金属摩擦般的嘶鸣，似乎就是这些骨刺相互摩擦发出的。
这绝对不是什么自然进化能产生的怪物。它身上带着明显的、令人作呕的“血源”污染特征，但又比普通的血源体更加庞大、更加狰狞，更像是一种……被刻意“培育”或“改造”过的生物兵器。
林峰的呼吸几乎停滞。他从未见过这种东西。观测站志里也没提到过。
变异犬们对着这头怪物低声咆哮，但明显透露出恐惧，开始缓缓后退。
怪物那低垂的头颅微微转动，似乎“看”向了林峰藏身的方向。林峰立刻感到一股冰冷的、充满原始恶意的注视感锁定了他。
被发现了！
怪物发出一声更加高亢、更加刺耳的嘶鸣，四足发力，庞大的身躯竟然以惊人的速度朝着林峰冲来！地面枯枝败叶被践踏得四处飞溅！
“跑！！！”林峰毫不犹豫，转身就跑，同时对着通讯器（从加油站找到的短距离对讲机）大吼，“陆锋！苏晴！启动车辆！有大家伙！往西边公路撤！”
他一边狂奔，一边回头开了两枪。打在怪物厚实的肩部板甲上，溅起几点火星，似乎效果甚微，反而更加激怒了它！
砰砰砰！沉重的奔跑声越来越近，腥风已从背后扑来！
林峰一个急转弯，躲到一棵粗大的杉树后面。几乎同时，怪物的利爪擦着树划过，带起一大片树皮和木屑！
力量大得吓人！
林峰趁机又开了几枪，瞄准怪物的眼睛（如果那团暗红色的东西能算眼睛），但怪物反应极快，猛地一摆头，打在它侧脸坚韧的皮肤上，依旧没能造成致命伤。
“林峰！这边！”陆锋的喊声从侧面传来。他已经发动了邮政货车，车头对着西边，引擎轰鸣。
林峰再次发力狂奔，冲向车子。怪物紧追不舍，距离在不断拉近！
“上车！”陆锋推开车门。苏晴已经抱着小雨挪到了后排。
林峰一个鱼跃扑进副驾驶，陆锋猛踩油门，货车轮胎疯狂空转，随即猛地蹿出！
怪物扑了个空，巨爪砸在地上，留下深深的坑洞。它发出狂怒的嘶鸣，转身追赶，速度竟然不比刚起步的货车慢多少！
“见鬼！这是什么玩意！”陆锋从后视镜看着那越来越近的恐怖身影，脸色铁青。
“不知道！开枪打它关节和眼睛！”林峰探出车窗，用连续射击。打在怪物膝盖和脚踝处，似乎造成了一些阻碍，使其速度略微下降，但无法阻止。
眼看怪物又要追上，林峰看到了路边一个倾倒的、锈蚀的公路指示牌支架。
“撞那个支架！把它扫倒！”
陆锋毫不犹豫，猛打方向盘，货车狠狠撞在支架部！
“哐当！！！”
金属支架断裂，沉重的标志牌连同扭曲的钢管朝着追来的怪物迎头砸下！
怪物似乎没料到这一招，本能地抬起前肢格挡。
“轰！！”
标志牌和钢管砸在它身上，虽然没能造成严重伤害，但成功将它绊了个趔趄，翻滚在地，被一堆金属废墟暂时掩埋。
货车趁机加速，拉开了距离。
“甩掉了？”苏晴惊魂未定地问。
“暂时……”林峰话音刚落，后方就传来更加狂暴的嘶鸣和金属被撕裂的刺耳声音！那怪物竟然硬生生从废墟中站了起来，甩掉身上的杂物，虽然动作有些踉跄，但依旧执拗地开始追赶，只是速度慢了一些。
“阴魂不散！”陆锋骂道，将油门踩到底。邮政货车发出不堪重负的咆哮，在颠簸的路面上疯狂奔驰。
必须彻底摆脱它，或者掉它！否则被这样一头怪物一路追到北麓隘口，后果不堪设想。
“前面！右转！进那个废村！”林峰指着前方出现的一片破败建筑群。村子不大，房屋低矮，或许可以利用复杂地形周旋。
货车冲进废村，在狭窄的街道上疾驰，撞开拦路的杂物。怪物紧随其后，像一台失控的坦克，撞塌了路边的土墙，碾碎了废弃的板车。
“它速度慢了！受伤了！”陆锋注意到怪物的右前肢似乎有些不便，可能是刚才被标志牌砸伤或者累积的效果。
“找机会！给它来个狠的！”林峰大脑飞速运转，目光扫过街道两旁。药店、小卖部、民居……突然，他看到了村尾一个院子门口歪倒的牌子——“兴旺烟花爆竹批发”。
一个冒险的计划瞬间成形。
“陆锋！开进那个院子！把车横在仓库门口！苏晴，小董，带着其他人下车，躲到对面那栋结实的石头房子里去！快！”
货车咆哮着冲进院子，一个甩尾，横着堵住了仓库的大门。众人慌忙下车，冲向对面那栋看起来最坚固的二层石楼。
怪物紧跟着冲进院子，看到横亘在前的货车和躲进石楼的人，发出兴奋的嘶鸣，径直冲了过来！
“就是现在！”林峰和陆锋没有进石楼，而是爬上了货车的车顶。林峰手里拿着最后一个燃烧瓶，而陆锋则端起了那挺从皮卡上拆下来、一直放在车里的PKM轻机枪（不多，一直舍不得用）！
怪物已经冲到车前，扬起巨爪，就要拍下！
“陆锋！打它眼睛！吸引注意力！”林峰大吼，点燃了燃烧瓶的布条。
“哒哒哒哒——！！！”陆锋扣动扳机，机枪喷吐火舌，狂风暴雨般射向怪物的头部！怪物被迫闭眼扭头，用肩部板甲抵挡，前冲的势头微微一滞。
就是这一滞的功夫！
林峰用尽全力，将燃烧瓶掷出！目标不是怪物，而是它身后——那个敞开着的、堆满各种烟花爆竹的仓库门口！
燃烧瓶划着弧线，飞进仓库，落在堆积的纸箱上。
“轰——！！！”
先是小火苗，随即——
“噼里啪啦——砰砰砰——！！！”
惊天动地的爆炸和爆鸣声！仓库里不知道多少存货被瞬间引爆！火光冲天，浓烟滚滚，无数的烟花火箭拖着尾焰四处乱窜，鞭炮炸响如同战场！冲击波将仓库的门窗乃至部分屋顶都掀飞了！
怪物正好背对仓库门口，首当其冲！它被爆炸的气浪掀翻，无数燃烧的碎纸、木屑和未完全爆炸的烟花劈头盖脸地砸在它身上！尤其是那些乱飞的烟花火箭，有的直接钉在它相对柔软的腹部和侧肋，持续燃烧爆炸！
“嗷——！！！”
怪物发出了前所未有的、痛苦到极点的惨嚎！它庞大的身躯在地上翻滚，试图扑灭身上的火焰，但引燃的烟花爆竹太多，火势反而越滚越大！它变成了一个巨大的、哀嚎翻滚的火球！
空气中弥漫着硝烟、焦糊和一种肉体烧灼的恶臭。
林峰和陆锋跳下车，退到石楼门口，震撼地看着眼前这般的景象。石楼里，苏晴捂着小雨的眼睛，自己也是脸色惨白。
怪物的挣扎越来越微弱，嘶鸣声渐渐低沉下去，最终只剩下火焰燃烧的噼啪声和零星未爆烟花的闷响。
足足烧了十几分钟，火焰才逐渐熄灭。原地只剩下一大坨焦黑的、扭曲的、仍在冒烟的残骸，已经看不出原本的形状。
寂静重新笼罩废村，只有风吹过废墟的声音。
“结……结束了？”小董颤抖着问。
林峰没有放松警惕，他握紧枪，慢慢靠近那堆残骸。确认那东西已经死得不能再死之后，他才稍微松了口气。
“这东西……哪来的？”陆锋走过来，用脚拨弄了一下烧焦的碎块，眉头紧锁，“不像是自然变异。太……‘特意’了。”
林峰也有同感。那分叉的骨尾、厚实的板甲、对枪弹的抵抗力……都透着一种超出自然选择的“设计感”。联想到陆锋哥哥调查的实验室和北极星的研究所……
“我们的时间更紧了。”林峰沉声道，“必须尽快通过北麓隘口。铁堡，还有这种东西……北边的情况，可能比我们想象的更复杂，更危险。”
他们检查了一下邮政货车。车头有撞痕，侧面被怪物利爪划开几道深沟，但引擎和关键部件似乎没事，还能开。
众人重新上车，迅速离开这个刚刚经历了一场恶战的废村。
车窗外，焦黑的怪物残骸越来越远，最终消失在视野中。
但每个人都知道，这绝不会是他们最后一次见到这种超乎常理的恐怖之物。
而北麓隘口，就像一张黑暗的巨口，在前方等待着他们。
陆锋擦拭着机枪，眼神晦暗不明。他哥哥留下的谜团，似乎正和这些恐怖的造物纠缠在一起。北上之路，不仅是求生和送人，更是一场向着真相深渊的坠落。
他看了一眼后视镜里林峰冷峻的侧脸，又看了一眼紧紧抱着小雨、忧心忡忡的苏晴。
这支临时拼凑的队伍，能撑到真相大白的那一天吗？
他不知道。
他只知道，自己已经没有回头路了。
（第九章完）