回到郡城时，已是第五深夜。
叶东身上的伤比预想的更重。肋骨断了三，左臂骨裂，脏腑受创，经脉中残留着狂暴的火毒和血煞之气。若非《源火锻体诀》强行压制，加上地火灵芝散逸出的精纯药力滋养，他恐怕早就倒毙在半路了。
他没有回云青的别院。
李家在郡城耳目众多，血煞宗也可能有眼线。带着地火灵芝，贸然回去，只会给叶雨带来危险。
叶东在城南贫民区找了家不起眼的小客栈，用剩下的最后几块灵石，要了间最偏僻的下房。
关上房门，布下简陋的预警陷阱，他才瘫倒在地，大口喘息。
休息了半个时辰，勉强恢复一丝力气后，叶东挣扎着坐起，取出怀中的玉盒。
盒子打开，地火灵芝静静躺在其中。巴掌大小，通体赤红如血，表面流淌着岩浆般的光泽，浓郁的灵气和药香瞬间弥漫整个房间。
只是闻上一口，叶东就觉得体内火毒减轻了一分，伤势愈合的速度加快了一成。
“不愧是地火灵芝……”叶东眼中闪过一抹炙热。
但他没有立刻服用。
地火灵芝药力太强，以他现在的状态强行炼化，十有八九会爆体而亡。而且，此物珍贵，贸然使用，是极大的浪费。
叶东小心地切下指甲盖大小的一片灵芝肉，含入口中。
灵芝肉入口即化，化作一股温和却磅礴的热流，迅速扩散至四肢百骸。断骨处传来麻痒之感，脏腑的疼痛迅速减轻，经脉中的火毒和血煞之气被一点点出、炼化。
效果立竿见影。
两个时辰后，叶东睁开眼，吐出一口带着腥臭味的黑血。
伤势好了三成，修为甚至隐隐有突破炼体六重的迹象。
他将剩下的地火灵芝小心收好，贴身藏匿。此物是他目前最大的底牌，也是最大的麻烦。
接下来的几天，叶东足不出户，专心疗伤修炼。
他切下第二片灵芝肉，配合《源火锻体诀》，将伤势彻底治愈，修为也一举突破到炼体六重初期！
十六岁的炼体六重，放在天风郡，也算得上中等偏上的天赋了。若是能突破七重，便有资格竞争天火学院的精英弟子名额。
但叶东没有自满。
他知道，自己能有此进境，全赖地火灵芝和燃天炉的机缘。真正的天才，如云青那般，恐怕在更年轻的年纪就达到了凝气境。
路还很长。
七后，伤势痊愈，修为稳固。
叶东换了身净衣裳，戴上斗笠，悄然离开客栈，向云青的别院走去。
他需要确认叶雨的安危，也需要打探天火学院招生的最新消息。
别院依旧清幽。
叶东敲开门，老周依旧是那副木讷的样子，见他回来，只是点点头，让开路。
“哥！”
叶雨从屋内冲出来，扑进叶东怀里，眼泪止不住地流：“你吓死我了！这么多天没消息……”
“没事了，哥回来了。”叶东轻拍妹妹的背，心中涌起愧疚。
安抚好妹妹，叶东在院中见到了云青。
云青正在竹荫下泡茶，见叶东进来，微微一笑：“叶兄回来了。看起来，收获不小。”
他一眼就看出了叶东修为的提升。
叶东没有隐瞒：“侥幸突破。云公子，这几可有什么消息？”
“有。”云青倒了一杯茶推过来，“天火学院的招生，提前了。”
“提前了？”
“嗯。原定下个月的招生，改在了三后。”云青抿了口茶，“据说是因为学院今年得到了一批特殊的火属性资源，准备重点培养一批新生，所以提前招生，好尽快开始教学。”
叶东心中一凛。
三后……时间很紧。
“另外，”云青看了叶东一眼，“炎谷那边出事了，你知道吧？”
叶东不动声色：“出什么事了？”
“地火灵芝被一个神秘修士夺走，李家采药队损失惨重，李执事重伤而回。血煞宗的一个外门执事也死在了谷中，据说是被李家的人了灭口。”云青语气平淡，“现在李家正在全城暗中搜寻那个神秘修士，悬赏五百下品灵石。”
五百灵石……叶东心中冷笑。他怀中的地火灵芝，价值至少五千灵石。
“云公子觉得，那神秘修士会是谁？”叶东试探着问。
云青摇摇头：“不知道。不过能在李家和血煞宗眼皮底下夺走地火灵芝，还能全身而退，此人绝不简单。李家现在像疯狗一样到处咬人，叶兄若是无事，这几尽量少出门。”
“多谢提醒。”
又聊了几句，叶东借口要准备招生考核，告辞离开。
他没有立刻回客栈，而是去了趟散修坊市。
地火灵芝不能卖，但他在炎谷中还采到了不少赤炎草和其他火属性药材，需要换成灵石。
小心地换了几个摊位，分批次出售，总共得到一百二十块下品灵石。
加上之前剩余的，他现在有近两百块灵石的身家，足够支付天火学院一年的学费了。
采购了一些制符材料和丹药，叶东返回客栈，开始闭关。
三后，天火学院招生之。
叶东早早起身，换上一套净的青色布衣，将血纹刀用布条裹好背在身后，又将十张新制的火球符和五张金刚符贴身藏好，这才出门。
天火学院位于郡城东南，占地极广。学院大门是一对高耸的火焰状石柱，中间悬挂着一块巨大的赤金牌匾，上书“天火学院”四个烫金大字，笔力遒劲，隐隐有火焰升腾之感。
此刻，学院大门外早已人山人海。
至少有上千名少年少女聚集在此，年龄大多在十五到十八岁之间，个个气息不弱，修为最低也是炼体三重，高的甚至有炼体七八重，甚至个别已达凝气境。
叶东混在人群中，默默观察。
他看到了一些熟悉的面孔——之前在散修坊市见过的一些年轻修士，炎谷外围遇到的一些冒险者，甚至还有两个穿着李家服饰的旁系子弟。
但他也看到了更多陌生的、强大的气息。
一个背负长枪、眼神凌厉的黑衣少年，修为赫然是炼体八重。
一个穿着白色裙装、气质清冷的少女，腰间挂着一柄细剑，修为竟达到了凝气一重。
还有一个赤着上身、肌肉虬结的光头壮汉，扛着一柄门板大的巨斧，气息狂暴，也是炼体八重。
天才云集。
叶东深吸一口气，压下心中的波澜。
他知道，想要在这群人里脱颖而出，进入天火学院，绝非易事。
辰时三刻，学院大门缓缓打开。
一名穿着赤红长袍、面容严肃的中年修士走出，目光扫过众人，声如洪钟：
“天火学院招生考核，现在开始！所有参加者，排队登记，领取号牌！第一关，测资质，现在入场！”
人群动，有序排队。
叶东领到的号牌是三百七十五号，排在中间偏后。
随着人流进入学院，穿过一条长长的走廊，来到一处宽阔的广场。
广场正中，立着九丈许高的赤红晶柱，晶柱表面刻满玄奥符文，在阳光下熠熠生辉。
“这是‘火灵柱’，可测试你们的火属性亲和度、灵力、以及修为基。”中年修士站在晶柱旁，高声解释，“将手按在晶柱上，全力输入灵力。晶柱会依次亮起九格，点亮三格为合格，五格为良，七格为优，九格为绝品！”
“现在，一号开始！”
一个瘦小的少年紧张地上前，将手按在晶柱上。
晶柱微微一亮，第一格亮起赤红光芒，然后第二格、第三格……最终停在第四格。
“四格，合格。下一个！”
少年松了口气，退到一旁。
测试继续进行。
大部分人都能点亮三到五格，少数人能点亮六格，七格以上的凤毛麟角。
叶东默默观察，心中大致有数。
他的《源火锻体诀》脱胎于源火，灵力极高，火属性亲和度应该不差。但修为只有炼体六重，基虽稳，却不算顶尖。
点亮七格，或许有机会。
“一百二十三号！”
一个穿着锦袍的公子哥上前，傲然将手按在晶柱上。
晶柱瞬间亮起，第一格、第二格、第三格……势如破竹，一直冲到第七格才减缓，最终停在第八格！
“八格！优秀！”中年修士难得露出一丝笑容，“叫什么名字？”
“赵家，赵元。”公子哥得意地昂起头。
人群中响起一阵低呼。
赵家，郡城四大家族之一。这赵元看起来不过十七八岁，已是炼体七重，且资质优秀，果然是世家子弟，底蕴深厚。
测试继续。
叶东看到了那个黑衣少年——点亮八格半，引起一片惊叹。
白衣少女——点亮九格！全场轰动！连中年修士都动容，亲自记录名字：白清秋。
光头壮汉——点亮八格，同样优秀。
很快，轮到叶东。
“三百七十五号！”
叶东平静上前，将手按在晶柱上。
他控制着灵力，缓缓输入。
晶柱第一格亮起，然后是第二格、第三格……速度不快，但很稳。
第四格，第五格，第六格……
到第六格时，速度开始放缓。
叶东眉头微皱，暗中加力，《源火锻体诀》全力运转，一丝极其微弱的源火气息悄然融入灵力。
晶柱猛然一震！
第七格瞬间亮起，然后第八格也跟着亮起！
但第九格始终黯淡。
最终，停在第八格半。
“八格半，优秀！”中年修士看了叶东一眼，眼中闪过一丝讶异，“名字？”
“叶东。”
“好，下一个。”
叶东退下，心中却有些疑惑。
刚才那一瞬间，他感觉到手背的鼎形印记微微发烫，仿佛有什么东西想要冲出来，但被他自己强行压制住了。
“难道是燃天炉的影响？”叶东暗想。
不过八格半的成绩，已经足够优秀，稳稳进入下一关。
第一关测试持续了两个时辰，最终一千二百多人参加，只有不到三百人点亮三格以上，通过考核。其中点亮七格以上的，只有四十七人。
“通过者，随我来第二关。”中年修士带着众人，来到学院深处的一片竹林。
竹林幽深，雾气弥漫，隐约可见林中有数条小径，蜿蜒通向未知的深处。
“第二关，试心性。”中年修士指着竹林，“这片‘迷心竹海’中布置了幻阵，你们需在一炷香时间内，找到出口。坚持不住或超时者，淘汰。”
“现在，进入竹林！”
众人面面相觑，陆续走入竹林。
叶东踏入竹海的瞬间，眼前景物骤变。
竹林消失了，取而代之的是一片火海。
炽热的火焰从四面八方涌来，将他包围。热浪灼烧着皮肤，刺痛感无比真实。
“幻象……”叶东默念《源火锻体诀》心法，抱元守一，守住心神。
他迈步向前，无视火焰，一步步穿行。
火焰化作毒蛇，缠绕而来；化作厉鬼，扑面撕咬；化作亲人，哀嚎求救；化作仇敌，狰狞狂笑。
叶东眼神始终清明。
青阳城的血火，黑风峡的追，炎谷的生死搏……他经历过真正的炼狱，这些幻象，动摇不了他的心智。
只是……
当幻象中出现叶雨被血链贯穿、哀嚎倒地的画面时，叶东的脚步还是顿了一下。
“假的。”他咬牙，继续向前。
不知走了多久，眼前豁然开朗。
火焰消散，竹林重现。
他走出了竹海，是第七个出来的。
前方已有六人等候——白清秋、黑衣少年、光头壮汉、赵元，还有两个不认识但气质不凡的少年。
看到叶东出来，几人都有些讶异。
一个炼体六重、衣着普通、名不见经传的小子，竟然这么快就通过了迷心竹海？
白清秋看了叶东一眼，目光平静。黑衣少年则冷哼一声，似乎有些不屑。赵元则皱起眉，若有所思。
叶东没有理会，默默走到一旁，闭目调息。
陆续有人出来。
一炷香时间到，最终只有六十八人通过第二关。
“很好。”中年修士再次出现，“现在，只剩最后一关——较实战。”
他带着众人来到一处巨大的演武场。
演武场正中，立着十座擂台。每座擂台上，都站着一名身穿天火学院服饰的老生，修为最低也是炼体八重，高的甚至达到凝气二三重。
“最后一关，很简单。”中年修士道，“挑战台上任意一名老生，坚持三十息不败，或对方动用超过三成功力，即为通过。表现优异者，可获额外奖励。”
“现在，开始选择对手！”
人群动。
挑战老生？还要坚持三十息？
这些老生最弱的也是炼体八重，强的更是凝气境，他们这些新生，如何是对手？
但很快，就有人上前挑战。
第一个上台的是个炼体七重的少年，挑战一名炼体八重的老生。结果不到十息，就被一掌拍下擂台，吐血昏迷。
“淘汰。”中年修士面无表情。
残酷的淘汰率，让气氛更加凝重。
陆续有人上台，大多惨败，只有少数能勉强支撑三十息，通过考核。
黑衣少年上台，挑战一名凝气一重的老生。他枪法凌厉，竟与对方激战四十余息，最终得对方动用四成功力，才被击退。
“通过！评价：优！”中年修士难得赞许。
光头壮汉上台，直接选了那名凝气二重的老生。他力量狂暴，巨斧大开大合，竟硬生生扛了三十五息，才被震退。
“通过！评价：优！”
赵元上台，挑战凝气一重老生。他身法灵活，剑法精妙，虽被压制，却始终游走缠斗，撑满三十息。
“通过！评价：良。”
白清秋上台时，引起了所有人的注意。
她挑战的，是那名凝气三重的老生——修为最高的一个。
战斗开始。
白清秋的剑，快得只剩残影。剑光如雪，寒意刺骨，竟与那凝气三重的老生斗得旗鼓相当！
五十息后，老生主动停手，苦笑道：“师妹剑法高超，我若不全力出手，恐怕拿不下你。这一关，你过了。”
“通过！评价：绝优！”中年修士眼中满是欣赏。
终于，轮到叶东。
他是最后一个上台的。
台下众人目光各异，有好奇，有不屑，有漠然。
叶东走上擂台，目光扫过十名老生。
最终，他选择了最开始那个炼体八重的老生——修为最低的一个。
“聪明。”台下有人嗤笑，“选最弱的，倒是有自知之明。”
“炼体六重对八重，能撑三十息就不错了。”
“估计是怕输得太难看。”
叶东充耳不闻。
他对面的老生是个浓眉大眼的青年，见叶东选他，咧嘴一笑：“小子，有眼光。放心，我会手下留情的。”
“请师兄赐教。”叶东抱拳。
“开始！”
中年修士话音落下，老生身形一晃，一掌拍向叶东口！
掌风呼啸，力道十足，但确实留了三分余地。
叶东不退反进，侧身让过掌锋，右手并指如刀，戳向老生肋下！
“咦？”老生讶异，变掌为爪，抓向叶东手腕。
叶东手腕一翻，化指为拳，与老生硬碰一记！
砰！
拳爪相交，叶东后退三步，老生却只退了一步半。
力量上，叶东逊色一筹。
但老生眼中却闪过一丝凝重——刚才那一拳，力道虽不及他，却异常凝实，且隐含一股灼热的气息，震得他掌心发麻。
“有点意思。”老生收起轻视，攻势加快。
掌影翻飞，笼罩叶东周身。
叶东沉着应对，血纹刀法虽未施展，但基础刀法的劈、砍、撩、刺被他融入拳脚之中，配合灵活的身法，竟与老生打得有来有回。
十息，二十息……
台下渐渐安静。
所有人都看出，叶东虽然被压制，但守得极稳，丝毫没有溃败的迹象。
“这小子……不简单。”有人低声道。
“身法扎实，招式老练，战斗意识很强，不像是野路子出身。”
“而且他的灵力……好像有点特别。”
二十五息，二十八息……
老生有些急了。他一个炼体八重的老生，若被一个炼体六重的新生撑满三十息，面子往哪搁？
“小心了！”老生低喝，双掌赤红，隐隐有火光浮现——他动用了武技！
“赤焰掌！”
掌风带火，温度骤升！
叶东眼神一凝，知道不能硬接。他脚步连错，险之又险地避开掌风，同时左手一扬——
一张火球符激发！
轰！
火球炸开，得老生后退一步！
“符箓？！”老生又惊又怒。
而就在他后退的瞬间，叶东已如影随形欺近，右手食指中指并拢，指尖隐隐泛起金红光芒，一指点向老生前要！
这一指，快如闪电！
老生仓促间横臂格挡。
嗤——！
指尖点在小臂上，竟发出一声灼烧般的轻响！老生只觉得一股灼热的气息透臂而入，整条手臂瞬间麻痹！
“你……”老生骇然，连连后退，看向叶东的眼神彻底变了。
“三十息到！”中年修士的声音适时响起。
叶东收手，抱拳：“承让。”
老生脸色变幻，最终苦笑摇头：“是我轻敌了。师弟好手段。”
“通过！评价：优！”中年修士深深看了叶东一眼，“你叫叶东？很好。”
台下，一片寂静。
谁也没想到，这个炼体六重、名不见经传的小子，竟然能以这种方式通过考核，还得到了“优”的评价。
赵元脸色难看，冷哼一声。黑衣少年则眼中闪过一丝战意。白清秋则多看了叶东几眼，若有所思。
最终，六十八人中，只有三十九人通过第三关，正式成为天火学院的新生。
中年修士将三十九人，高声道：
“恭喜你们，通过考核，成为天火学院第一百二十七届新生！我是你们的执事导师，韩厉。明辰时，在此，分配班级、领取院服和身份令牌。现在，解散！”
人群散去。
叶东走出学院大门，长舒一口气。
总算……进来了。
虽然只是开始，但至少，他在这座郡城，有了立足之地。
下一步，就是尽快提升实力，调查李家与血煞宗的联系，同时寻找修复燃天炉的材料和方法。
路漫漫其修远兮。
但叶东眼中，火焰不熄。
他回头看了一眼学院大门上那四个烫金大字，转身，没入人群中。
手背上的鼎形印记，在阳光下微微发烫。
仿佛在说：真正的征途，现在才开始。