浓烟、刺耳的警报、非人的咆哮、以及金属被撕裂的可怕声响——实验室已沦为的入口。
苏禾拼尽全力，将虚弱不堪的秦老推上通风管道，自己也手脚并用地爬了进去。下方传来的恐怖声响让她心胆俱裂，尤其是林溯为了掩护他们，主动将敌人和那破墙而出的怪物引开。
“林溯！”她忍不住回头喊了一声，声音在狭窄的管道里显得微弱而绝望。
“快走！孩子！”秦老的声音带着不容置疑的急迫，他浑浊的眼中充满了痛苦与决绝，“不能让他白白牺牲！我们必须把消息带出去！”
牺牲？这个词像一把冰锥刺穿了苏禾的心脏。但她知道秦老是对的。留在这里，所有人都得死。她咬紧牙关，强忍着回头的冲动，沿着来时的管道奋力爬行。秦老紧随其后，老人的体力显然已经透支，全凭一股意志力在支撑。
管道内的每一次摩擦声，都让他们心惊肉跳，生怕引起下方那怪物的注意。幸运的是，那被称为“清算者”的恐怖存在，似乎将主要的怒火都倾泻在了实验室内的黑衣士兵身上，激烈的枪声、爆炸声和凄厉的惨叫不绝于耳，暂时掩盖了他们的动静。
不知过了多久，他们终于爬到了之前进入的通风口。格栅依旧敞开着，外面是相对安静的黑暗。苏禾率先钻出，警惕地观察四周，确认没有黑衣士兵的巡逻队后，才将几乎虚脱的秦老拉了出来。
两人躲藏在一堆建筑废料后面，剧烈地喘息着。远处，实验室大楼方向依旧传来混乱的声响，甚至可以看到楼体某些部位闪烁的火光和……蔓延的、如同活物般的暗红色组织。
“秦老……林溯他……”苏禾的声音带着哽咽。
秦老沉重地摇了摇头，苍老的脸上满是悲戚：“那孩子……他是个英雄。但现在不是悲伤的时候。”他抓住苏禾的手臂，力道大得惊人，“听着，苏研究员，我们必须立刻找到陈星那孩子，然后离开这里，越远越好！”
“离开？去哪里？灯塔营地情况不明，我们……”
“去‘高地’！”秦老打断她，眼中闪过一丝决然，“去旧气象站所在的那个山头！那里是烬城少数几个可能暂时不受孢子雨和‘屏障’扩张影响的地方之一！”
高地？旧气象站？苏禾立刻想起林溯之前提到过的，那个可能存在的“方舟”入口就在山脉之中。
“您知道‘方舟’？”苏禾急切地问。
“我知道的比你们想象的要多，但现在没时间细说。”秦老急促地喘息着，“黑衣人是‘破晓’集团的人，一个在末中崛起的、比猎手团危险得多的军事科技组织。他们以为‘方舟’是某种超级武器或技术宝库，他们想掌控它！而猎手团……不过是被他们利用、吸引火力的棋子！”
破晓集团？棋子？信息量巨大，让苏禾一时难以消化。
“那‘清算者’……”
“‘方舟’的自动防御单元之一，因为‘破晓’的强行而提前苏醒了。这只是一个开始！屏障失衡，会有更多可怕的东西出来！”秦老的声音充满了恐惧，“我们必须警告其他人！必须找到真正能安全接触‘方舟’的方法，而不是像他们这样野蛮地撬开潘多拉魔盒！”
他看了一眼苏禾始终紧紧抓着的背包，里面装着“净化之种”的样本和那本星图笔记。“你手里的东西，很关键……它们可能是‘钥匙’的一部分，但需要正确的‘锁孔’。”
就在这时，一个敏捷的身影如同狸猫般从旁边的阴影中窜出，吓了两人一跳。
“苏姐！秦老！”是陈星！他脸上带着焦急和庆幸，“你们没事！太好了！林工呢？”
看到只有苏禾和秦老，陈星脸上的喜悦瞬间凝固。
苏禾痛苦地闭上了眼睛，摇了摇头。
陈星如遭雷击，踉跄了一下，少年人的眼眶瞬间红了，他死死咬住嘴唇，才没让自己哭出来。
“没时间哀悼了，孩子。”秦老虽然悲痛，但语气坚决，“我们必须立刻离开东南区！‘破晓’的人稳住阵脚后，一定会全力搜捕我们，而且‘清算者’的活动范围可能会扩大！”
陈星用力抹了一把脸，将悲伤和愤怒强行压下。“我知道路，跟我来！”他重新担当起向导的职责。
三人不敢停留，借着夜色的掩护，由陈星带领，穿梭在危机四伏的废墟中，向着城市边缘，那座被称为“高地”的山脉方向艰难前行。
每远离实验室一步，苏禾的心就沉一分。她回头望向那片被混乱和火光笼罩的区域，心中充满了对林溯命运的担忧和无尽的疑问。
林溯，你真的……牺牲了吗？
而此刻，在已沦为血腥战场的实验室底层，林溯的境况确实岌岌可危。他利用烟幕弹和复杂的地形，勉强躲过了“清算者”最初的肆虐和黑衣士兵的追捕，但被困在了一条死胡同般的走廊里，外面是逐渐近的搜索队，而走廊尽头，那暗红色的生物组织正在如同水般蔓延过来……
进退维谷，生机渺茫。
幸存的三人小组分崩离析，带着沉重的消息和渺茫的希望，踏上了前往“高地”的未知旅程。而烬城的黑夜，还远远未到尽头。
（第十三章 完）