空蝉沿着蜿蜒的山路向下行走，天音寺的钟声早已消失在身后的云雾中。脚下的青石台阶逐渐变得粗糙不平，最终消失在杂草丛生的土路上。他回头望去，那座生活了十六年的寺庙已经完全隐没在群山之间，仿佛从未存在过。
山风带着陌生的气息扑面而来，不再是寺庙中熟悉的檀香味，而是泥土、草木和某种说不清的尘世味道。空蝉紧了紧肩上的粗布包袱，那串老旧佛珠在手中微微发热，似乎在回应着他内心的不安。
走了约莫半个时辰，山路渐渐宽阔，远处传来车轮碾过路面的辘辘声和人语喧哗。空蝉停下脚步，只见一支商队正从岔路转来，十几辆马车满载货物，车夫们吆喝着牲口，护卫们骑在马上警惕地巡视四周。
“喂！小和尚！”一个粗犷的声音响起，商队最前面的马车夫朝他招手，”一个人在这荒山野岭走，不怕遇到山贼吗？”
空蝉合十行礼：”小僧欲往山下行走。”
马车夫是个满脸络腮胡的中年汉子，穿着沾满尘土的粗布衣裳，笑起来露出两排黄牙：”正好我们要去临山镇，顺路带你一程。这年头兵荒马乱的，你一个人不安全。”
空蝉犹豫片刻。尘心方丈嘱咐他要入世渡劫，与凡人接触或许正是开始。他点头道：”多谢施主。”
“上来吧！”马车夫拍拍身旁的空位，”叫我老马就行。小和尚怎么称呼？”
“小僧空蝉。”
老马哈哈大笑：”空蝉？这名字倒是稀奇。坐稳了，这条路可不平。”
马车颠簸着前行，空蝉紧紧抓住车栏。这是他第一次乘坐凡人的交通工具，不同于寺庙中抬轿的平稳，马车的每一次颠簸都让他心惊。老马似乎看出了他的不适，笑道：”第一次坐车？放心，我这老马识途，稳当着呢！”
商队缓缓行进，空蝉好奇地观察着周围的一切。护卫们骑着马前后巡逻，他们的铠甲在阳光下闪着冷硬的光；后面的马车上堆满了布匹、瓷器和各种货物，用油布仔细遮盖；几个商人模样的男子骑在马上交谈，言语间都是银钱往来、货物行情。
“小和尚从哪座庙里来的？”老马一边驾车一边问道。
“天音寺。”
老马挠挠头：”没听说过。不过你们和尚都是吃斋念佛的，怎么一个人下山来了？”
空蝉沉默片刻，轻声道：”修行。”
“修行？”老马嗤笑一声，”这世道，修行有什么用？还不如学点手艺实在。我看你年纪轻轻，不如跟我学赶车，好歹有口饭吃。”
空蝉没有回答，只是静静看着沿途风景。山路逐渐平缓，两旁的植被也从茂密的竹林变成了零散的农田。几个农人正在田里劳作，弯腰秧，汗水浸透了他们的粗布衣衫。
“看什么看？”老马顺着他的目光望去，”种地的呗！一年到头辛苦，收成还不够交租的。”
空蝉注意到一个老农直起腰捶背的动作，那疲惫的神情中带着深深的无奈。他忽然想起经书上说的”众生皆苦”，原来不只是经文上的字句。
商队继续前行，午后时分抵达一个小型市集。这里比空蝉想象中要热闹得多：道路两旁摆满了各式摊贩，叫卖声、讨价还价声、孩童嬉闹声混杂在一起，形成一种陌生的喧嚣。
“下来活动活动！”老马跳下马车，”我们要在这里歇脚半个时辰，买些补给。”
空蝉跟着下车，立刻被市集的景象吸引。卖布的摊主抖开一匹鲜亮的绸缎，向路过的妇人夸耀；卖瓷器的商贩小心翼翼地摆放着碗碟，生怕被人碰碎；卖吃食的摊子前围着不少人，油锅里炸着面点，散发出诱人的香气。
一个卖糖人的老翁引起空蝉的注意。老翁手法娴熟地将熬化的糖浆勾勒出各种形状，围观的孩童们睁大眼睛，眼中满是渴望。一个衣衫褴褛的小男孩站在最外围，盯着糖人吞咽口水，却始终不敢上前。
空蝉走过去，从包袱里摸出几枚铜钱——那是方丈为他准备的盘缠。他将铜钱递给小男孩：”去买一个吧。”
小男孩惊讶地看着他，犹豫片刻后接过钱，飞快地跑到老翁摊前，指着一个小兔子形状的糖人。拿到糖人后，他跑回空蝉面前，深深鞠了一躬，脸上绽放出灿烂的笑容。
那一刻，空蝉心中涌起一种奇异的感觉。这种简单的喜悦，是他在寺庙清修中从未体验过的。
“哎呀！小和尚真是好心肠！”老马不知何时来到他身后，拍着他的肩膀，”不过这世道，可怜人多了去了，你帮不过来的。”
空蝉望着小男孩欢快离去的背影，轻声道：”见苦而悯，是佛门本分。”
“佛门本分？”旁边一个卖杂货的摊主话，语气带着讥讽，”我看那些和尚整天念经拜佛，也没见他们帮我们这些穷人什么。香火钱收得倒是不手软！”
老马赶紧打圆场：”老王你别这么说，这小和尚人不错。”
“我说的是实话！”老王哼了一声，”去年我老娘病重，去寺里求药，那些和尚说什么缘分未到，连个药渣都不给！”
空蝉静静听着，没有辩解。他想起天音寺确实有施药的传统，但需方丈亲自卜算缘分。此刻听凡人如此抱怨，他才意识到寺中的规矩在世人眼中是何等不近人情。
市集的另一头突然传来争吵声。一个卖菜的农妇和一个穿着绸衫的胖商人正在争执，周围围了一圈看热闹的人。
“我这菜今早才摘的，新鲜着呢！”农妇急得满脸通红，”你怎么能说我的菜不新鲜？”
胖商人嗤笑：”看看这菜叶都蔫了，最多给你三文钱一把，爱卖不卖！”
“三文钱？我种菜的成本都不止这个数！你这不是欺负人吗？”
空蝉走过去，看到农妇篮中的青菜确实新鲜翠绿，并无商人所说的蔫软。他轻声道：”这位施主，小僧看这菜很是新鲜。”
胖商人瞪了他一眼：”哪来的小和尚？不懂别瞎说！”
老马赶紧拉住空蝉：”别多管闲事！那人是镇上有名的奸商，专门压价收购，转手卖高价。咱们惹不起。”
空蝉看着农妇焦急而委屈的表情，又看看商人得意洋洋的模样，心中第一次对”善恶”有了具体的认知。原来世间不仅有苦难，还有明目张胆的欺压。
最终农妇还是以三文钱的价格卖掉了青菜，抹着眼泪收起空荡荡的菜篮。空蝉注意到她的手指粗糙开裂，沾满了泥土，显然常年劳作所致。
“看够了吧？”老马拍拍他的肩，”这世道就是这样，弱肉强食。你一个和尚，还是少管闲事为好。”
商队重新出发时，空蝉沉默了许多。他脑海中不断回放着市集上的种种场景：孩童得到糖人时的喜悦，农妇被欺压时的委屈，商人得意时的嘴脸，还有那些为生计奔波的人们疲惫的神情。
黄昏时分，商队终于抵达目的地临山镇。夕阳的余晖洒在小镇屋舍上，炊烟袅袅升起，人声鼎沸中透着生活的气息。镇口的牌坊已经斑驳，上面”临山镇”三个大字却依然清晰。
“到了！”老马跳下马车，”小和尚，我们就此别过。你要去哪？”
空蝉望着眼前这座陌生的小镇，街道纵横，屋舍林立，与他熟悉的寺庙清净截然不同。他深吸一口气，空气中混杂着饭菜香、牲畜味和尘世烟火气。
“小僧就在此落脚。”他向老马合十行礼，”多谢施主一路照顾。”
老马摆摆手：”客气什么！记住我的话，这世道不太平，自己小心点！”
商队缓缓驶入镇中，空蝉独自站在镇口石牌坊下。夕阳将他的影子拉得很长，僧袍在晚风中轻轻摆动。他握紧手中的佛珠，感受到一丝微弱的暖意。
镇内灯火陆续亮起，人声嘈杂中夹杂着笑语和吆喝。远处似乎有孩童追逐打闹的声音，更远处则传来模糊的歌声，像是酒馆里的醉汉在吟唱。
空蝉迈步向镇内走去，青石板路面在脚下发出轻微的响声。他注意到路旁一家客栈的灯笼已经点亮，上面写着”悦来客栈”四个字。
就在他准备走向客栈时，一阵若有若无的哭泣声随风飘来，夹杂着几声惊叫，但很快就被镇上的喧嚣淹没。空蝉停下脚步，侧耳倾听，那声音却又消失了。
他摇摇头，觉得自己可能是赶路疲惫产生了幻听。继续向客栈走去，准备寻个住处，明再作打算。
客栈伙计热情地迎出来：”小师父要住店？我们这里有净客房，价钱公道。”
空蝉点头，跟着伙计走进客栈。大堂里坐满了用餐的客人，酒肉香气扑面而来，与他熟悉的斋菜味道截然不同。
“给您安排一间安静的后院客房吧？”伙计问道，”免得被前堂吵到。”
空蝉正要答应，那阵隐约的哭泣声又飘了过来，这次更加清晰，带着说不出的悲戚和恐惧。