天启二年三月二十，石砫宣抚司衙门张灯结彩，廊檐下红灯笼簇簇悬垂，映得青砖地面一片喜气。震天鞭炮声渐歇，杀猪宰羊的腥香混着醇厚酒香，悠悠飘出三里开外。今日摆的是庆功宴，一庆永宁平乱初定、流民归田；二庆綦江黑虎沟大捷、团练借势分得西南防务；三庆震雷营扩编完成，石砫终得一支可堪一战的精锐火器营。
正堂内八桌宴席次第排开，石砫、永宁、綦江三地文武济济一堂，觥觥交错间尽是酣畅。主桌之上，秦昭身着常服端坐主位，神色沉静如渊；左侧张凤仪一身素雅衣裙，眉眼间透着干练；马祥麟虽伤势未愈、面色尚带几分苍白，却依旧腰杆挺直，英气逼人；马怀远刚从綦江赶回，脸颊那道被郑千户亲兵留下的疤痕尚未消退，反倒添了几分悍勇。核心将领与工坊顶尖匠师亦位列主桌，皆是近期立功之臣。其余各桌，各级军官、有功士卒与匠坊管事依次落座，高声谈笑，喧腾声几乎要掀翻屋顶。
酒过三巡，菜过五味，堂内喧闹渐起。秦昭缓缓起身，手中端着酒杯，目光扫过全场。刹那间，原本嘈杂的厅堂鸦雀无声，所有人的目光尽数汇聚在她身上。
“今日庆功，我不多说废话。”她的声音清朗沉稳，穿透席间酒气，“第一杯酒，敬战死的将士们——永宁平乱、綦江剿匪、石砫练兵，前后阵亡八十七人，负伤三百余。是他们的血，换来了眼下这份安宁。”
话音落，秦昭将杯中酒缓缓洒在地上。
全场肃然，主桌将领与末席士卒皆端起酒杯效仿，酒液落地的声响整齐划一，透着沉甸甸的敬意。
“第二杯酒，敬在座诸位。”秦昭重新斟满酒杯，“没有诸位浴血奋战、日夜操劳，便没有石砫的安稳，更没有永宁的重生、綦江的初定。这份功劳，属于每一个人。”
她仰头一饮而尽，杯底朝天。
“干！”全场齐声响应，举杯同饮，烈酒入喉的灼热，点燃了胸中豪气。
“第三杯酒，”秦昭放下酒杯，目光转向张凤仪，亦扫过席间负责后勤、造械的管事，“敬所有在后方默默付出的人——筹粮赈灾、治伤抚恤、精工造械。前线的仗能打赢，根基全靠后方撑着。凤仪，替我敬大家一杯。”
张凤仪起身，眼眶微红却语气坚定：“婆婆言重了。后方众人皆是各司其职，不敢居功。这杯酒，我替大家饮下，定不负前线将士所托！”说罢，她举杯一饮而尽。
三杯酒毕，席间气氛愈发热烈。
马祥麟端着酒杯，径直走到燧发枪工坊总领刘匠头那一桌。刘匠头正被几个年轻工匠围着敬酒，见马祥麟走来，连忙起身避让：“马守备亲自过来，折煞小的了！”
“刘师傅不必多礼。”马祥麟举杯示意，语气诚恳，“綦江那一仗，若非你带领工坊造出的改进型燧发枪，我们未必能零阵亡剿灭悍匪。这杯酒，我敬你。”
刘匠头受宠若惊，连忙举杯相碰，一饮而尽：“少爷说笑了！都是按夫人的图纸和吩咐办事，小的只是尽了本分。”
“本分之外，更有匠心。”马祥麟正色道，“母亲已吩咐，工坊要尽快将燧发枪月产量提至两百支，震雷营扩编后，急需火器补充。后续工坊的事，还要劳烦刘师傅多费心。”
“请马守备放心！”刘匠头拍着胸脯保证，“小的已让工匠轮班赶工，原料也由凤仪夫人那边优先调配，定能按时完成任务！”
另一边，马怀远正被几个永宁团练的军官围着。这些军官多是他一手带出来的，如今在永宁、綦江两地独当一面，个个意气风发。
“马把总，咱们永宁团练已有六百人，什么时候能扩到一千人？有了足够人手，綦江那边也能彻底站稳脚跟！”一个年轻军官高声问道。
“急不得。”马怀远笑着摆手，抿了口酒道，“兵贵精不贵多。眼下这六百人，都是经过实战历练的，再打磨三个月，战斗力能顶得上一千个疏于操练的卫所兵。等永宁粮产跟上，再慢慢扩编不迟。”
“说得是！”另一个军官附和道，“咱们有燧发枪在手，一人能顶卫所兵三个，就算人数少点，也能稳稳压住场面！”
席间正热闹，堂外忽然传来一阵急促脚步声，由远及近，带着几分慌乱。众人笑声渐歇，纷纷扭头望向门口。
一名亲兵神色慌张地冲进来，径直走到主桌旁，俯身在秦昭耳边低语数句。
秦昭脸上的笑容瞬间敛去，眉峰微蹙，眼底飞快闪过一丝寒芒——朱燮元果然动手了，比她预想的还要快。这丝情绪转瞬即逝，她迅速恢复平静，起身对席间众人道：“诸位尽兴饮酒，我有几件急事要处理，去去就回。”
说罢，她转身快步离席。张凤仪与马祥麟对视一眼，皆察觉到事态不对，悄悄起身跟了上去。
后堂书房内，烛火摇曳，映得墙面光影斑驳。屋内站着两人，一个是风尘仆仆的信使，一身尘土尚未掸去，显然是从重庆日夜兼程赶来；另一个身影让马祥麟颇为意外——竟是工坊里负责烧制“人造燧石”的年轻工匠陈二牛，此刻他脸色惨白如纸，浑身颤抖，双手死死攥着衣角，仿佛承受着极大的恐惧。
“何事惊慌？”秦昭推门而入，语气平静却带着不容置疑的威严。
信使单膝跪地，声音低沉：“夫人，重庆出事了。朱大人此前送来学习火器技艺的工匠，昨日全死了。”
“全死了？”马祥麟脸色一变，上前一步追问，“怎么死的？疫病还是意外？”
“朱大人对外宣称是瘟疫。”信使抬头，眼神带着疑虑，“但小的暗中打探得知，那些工匠死状蹊跷，个个七窍流血、全身发黑，根本不像是普通瘟疫的症状。更奇怪的是，死的只有咱们石砫派去协助教学的工匠，重庆本地工匠一个都没事。”
秦昭的目光落在瑟瑟发抖的陈二牛身上，语气冷淡：“你来说，到底怎么回事？”
陈二牛“噗通”跪倒在地，膝盖撞击地面发出沉闷声响，他涕泪横流，声音发颤：“夫……夫人……小的闯大祸了……”
“说清楚。”秦昭的声音没有丝毫起伏，却让陈二牛愈发恐惧。
“前几天，朱大人派来监督工匠学习的孙监工，特意找小的喝酒。”陈二牛结结巴巴道，“他一个劲地灌我，趁我喝醉了，就追问人造燧石的配方。小的脑子一糊涂，就把配方全说了……”
“全说了？”马祥麟怒目圆睁，拳头捏得咯咯作响，“人造燧石是咱们火器的核心机密之一，你竟敢全说出去？！”
“小的该死！小的该死！”陈二牛不停地磕头，额头很快磕出了血痕，“连硼砂的比例、熔炼的温度、退火的时间，小的都交代了！小的对不起夫人，对不起石砫！”
书房内陷入死寂，只有烛火跳动的噼啪声。张凤仪脸色发白，低声道：“婆婆，人造燧石配方泄露，咱们的燧发枪优势岂不是要没了？”
秦昭沉默片刻，指尖无意识地摩挲着袖口，心中已将前因后果捋得清明：朱燮元派工匠来学习是明路，让孙监工灌醉陈二牛套话是暗路，他要的从来不是“学习”，而是彻底掌控火器核心技术。如今配方到手，那些知晓石砫火器工艺的工匠，就成了随时可能泄露他手段的隐患，自然要灭口。这步棋又狠又绝，半点余地都不留。
她看向信使：“那些工匠的尸体呢？”
“已经被朱大人下令烧了，说是怕瘟疫扩散。”信使答道，“小的赶到时，只看到一堆灰烬。”
“烧得干净，死无对证。”秦昭嘴角勾起一抹冰冷的笑，眼底却无半分笑意，“朱燮元这手段，狠辣果决，倒是半点不拖泥带水。他是算准了，咱们即便知晓真相，也奈何不了他。”
“朱燮元竟敢如此肆无忌惮！”马祥麟怒不可遏，“这分明是谋杀！咱们不能就这么算了！”
“现在不是冲动的时候。”秦昭抬手制止他，目光重新落在陈二牛身上，“你再仔细想想，除了配方的明面数据，你还说了什么？比如硼砂的提纯方法、石英砂的粒度筛选标准、熔炼时炉温的精准控制技巧——这些你没说，对吗？”
陈二牛一愣，随即连忙摇头，泪水混着额头的血迹往下淌：“没……没有！那些都是小的自己琢磨出来的实操技巧，当时喝醉了，只想着把配方数据说清楚，根本没想起这些……”
“那就好。”秦昭松了口气，语气缓和了几分，“朱燮元拿到的只是‘残方’。没有那些实操技巧，照方烧出来的人造燧石，要么质地太软，要么脆性太大，用不了几次就会碎裂，根本无法适配咱们的燧发枪。”
她看向信使：“你即刻返回重庆，暗中打探朱燮元是否已经开始试制人造燧石，有任何结果，第一时间回报。”
“是！小的遵命！”信使领命，起身匆匆离去。
书房内只剩秦昭三人与跪在地上的陈二牛。秦昭走到陈二牛面前，缓缓开口：“你知道自己犯了多大的错吗？”
“小的泄露机密，差点误了大事，罪该万死！”陈二牛磕头不止。
“泄露机密是错，但你最大的错，是轻信与不设防。”秦昭摇头，“孙监工无故对你示好、刻意灌酒，摆明了别有用心。作为掌握核心技术的工匠，你本该时刻警惕，可你却毫无防备，轻易就被人套了话。技术是石砫的命根子，你的一时疏忽，可能葬送石砫上下几万人的前程。”
陈二牛浑身发抖，一句话也说不出来。
“按军法，泄露核心机密者，当斩。”秦昭的声音冰冷，让陈二牛瞬间面如死灰。但她话锋一转，“不过，念你是初犯，且人造燧石的核心实操技巧并未泄露，更念你在烧制技术上确有才华，我给你一个将功补过的机会。”
陈二牛猛地抬头，眼中闪过一丝求生的光芒：“夫人！小的愿做任何事！哪怕上刀山下火海，也一定弥补过错！”
“不用你上刀山下火海。”秦昭说道，“从今日起，你升为匠师，月俸翻倍。但你要完成三件事：第一，把人造燧石烧制的所有工艺细节，包括你琢磨出的实操技巧，全部写成文书、画成图谱，妥善保管；第二，挑选十个资质尚可的学徒，将技术传承下去，但要记住，不可一次性教全，每人只传授一部分，避免再次出现机密泄露的情况；第三，我给你一个新任务——改进黑火药。”
“改进黑火药？”陈二牛愣住了。
“没错。”秦昭点头，“如今咱们用的黑火药，威力有限，烟雾大，残渣多。我要你尝试制作‘颗粒火药’，把火药做成小米大小的颗粒，这样燃烧更充分，威力更大，烟雾也更小。工坊的所有资源都可以任你调用，需要什么，直接找刘匠头或凤仪协调。三个月内，我要看到成果。”
“小的明白！小的定不辱命！”陈二牛激动得再次磕头，“多谢夫人饶命！多谢夫人信任！”
“去吧。”秦昭摆摆手，“记住今日的教训，莫要再犯。”
陈二牛千恩万谢地退下，书房内重新恢复安静。张凤仪担忧道：“婆婆，朱燮元既然已经动手灭口，接下来会不会对咱们采取更激进的手段？”
“大概率会。”秦昭走到窗前，望着窗外沉沉的夜色，“但他现在还不敢直接对咱们动武。辽东战事吃紧，朝廷急需火器支援，而他能拿到合格燧发枪的唯一渠道，就是咱们。在拿到足够的火器之前，他只能暂时隐忍。”
“那咱们还要继续卖燧发枪给他吗？”马祥麟问道。
“卖，为什么不卖？”秦昭转过身，眼中闪过一丝狡黠，“但这次要改规矩：只卖成品，绝不泄露任何技术细节；价格翻三倍，而且要分批交付，吊着他的胃口。他急着向朝廷交差，自然会答应。”
“三倍价格？他肯吗？”张凤仪有些疑虑。
“他会肯的。”秦昭笃定道，“辽东的催文一封接一封，兵部的压力越来越大，他没有选择的余地。”
她顿了顿，语气变得严肃：“不过，这只是权宜之计。咱们必须趁这段时间加快发展：祥麟，震雷营的扩编和训练要抓紧，务必在三个月内练成精锐；凤仪，工坊的扩产、原料的调配，还有高产作物的推广，都要盯紧；怀远那边，要尽快稳固綦江西南防务，按之前定下的‘三步走’策略，慢慢渗透卫所。等咱们把永宁彻底消化、綦江完全掌控，工坊形成稳定产能，朱燮元再想动咱们，就得掂量掂量代价了。”
马祥麟与张凤仪齐声应道：“是！”
“好了，回去吧。”秦昭整理了一下衣袍，“庆功宴还没结束，别扫了大家的兴。”
三人返回宴席时，席间的喧闹依旧。秦昭仿佛什么都没发生过一般，重新落座，拿起酒杯与身旁的将领谈笑风生，敬酒劝饮，神色自然。但张凤仪敏锐地察觉到，婆婆的眼神深处，藏着一丝不易察觉的冷意，像冬日的寒冰，看似平静，内里却藏着刺骨的锋芒。
她心中清楚，经此一事，石砫与朝廷之间那层薄薄的温情面纱，已然被彻底捅破。往后的日子，没有所谓的“君臣相得”，只有赤裸裸的利益博弈，甚至是你死我活的较量。