十月末，石砫落了今冬第一场雪。细碎雪花飘了整夜，清晨城郭覆上薄白，寒气刺骨。宣抚司衙前校场却聚了上千青壮，秦昭披深青毛氅立点将台，左臂仍吊于胸前，身姿笔直。马祥麟、张凤仪等随行两侧，台下应征者有老卒、新兵、山民，眼神混杂期待与紧张。
“今日选三百人入震雷营，学新战法、用新火器、拼死命。”秦昭声线清晰，“想退出的，此刻走，不丢人。”无人动弹，雪花落肩无声。
选拔分三关：识字关按识字量分左中右三列，三成青壮达百字标准；测力关需单手提八十斤石锁或拉一石弓，刷去大半人；测稳关要求半柱香内用竹签推铜钱至五十步外靶心，手稳无失，最终筛出三百人。
“你们直属我调遣，震雷营只有三条规矩：绝对服从、保密、忠诚。违者斩。”秦昭下令，命马怀远暂代管带，率部驻城外新营；令张凤仪全权负责后勤保障。
马祥麟跟上秦昭，忧心训练难度：“母亲，您要求三月内十秒装弹，连工匠都难做到……”“士兵练的是肌肉记忆，往死里练。”秦昭递过操典，“白杆兵老卒或有非议，挑百人组教导队同训，既观新械，亦儆效尤。”
震雷营新营依白崖山而建，木栅为墙。三百新兵当日便开启地狱式训练：队列站到腿僵，十里越野加体能操练累到虚脱，再用木棍模拟装弹动作千百遍。第四日，他们终于摸到了改良鸟铳，白杆兵教导队也同期入驻。冲突几乎在次日便爆发——训练场上，几名白杆兵老卒见新兵装弹动作笨拙，忍不住嗤笑出声。“拿着根铁管子瞎比划，哪有白杆枪捅得实在！”带队的白杆兵哨官王虎啐了口唾沫，挥了挥手中的白杆枪，“当年咱们用这个，把叛军捅得哭爹喊娘，这铁疙瘩能有这力道？” 新兵们年轻气盛，当即有人反驳：“夫人说这火器能百步杀敌，比白杆枪厉害！” “厉害？”王虎上前一步，用枪杆戳了戳新兵手中的鸟铳，“练了半天连装弹都练不明白，真上了战场，怕是没开枪就被人捅穿了！” 几名新兵被说得涨红了脸，攥紧了手中的枪，双方剑拔弩张。马怀远闻讯赶来，厉声喝止：“都住手！军营之内，岂容喧哗！” 王虎却梗着脖子不服：“马管带，不是俺故意挑事，这新火器确实是花架子，误了战事谁担得起？”
恰在此时，秦昭巡营至此，闻言面色平静地看向王虎：“王哨官觉得白杆枪厉害，朕自然知晓。当年你随马公征战，一杆白杆枪挑落七个叛军，功劳在册。” 王虎愣了愣，没想到秦昭记得自己的功劳，气焰稍敛。秦昭转而指向远处的靶场：“但战场在变，敌人也在变。奢崇明的叛军已有火器，若我们仍固守旧法，只会让弟兄们白白送命。” 她顿了顿，对众人道：“今日便让你们见识下火器的威力。马怀远，取一支改良鸟铳来。” 马怀远应声取枪，秦昭亲自装填弹药，举枪瞄准百米外的树干，扣动扳机——“砰”的一声，树干应声炸裂。王虎和一众白杆兵老卒脸色骤变。“白杆枪是石砫的根，不能丢；但火器是石砫的刃，必须有。” 秦昭放下枪，目光锐利，“教导队的职责是观摩学习，不是挑事捣乱。若再有人寻衅滋事，军法处置。” 王虎脸色青白交加，最终躬身领命：“末将遵命。” 这场冲突就此平息，但老卒们眼中的抵触，仍未完全消散。十一月初三，秦昭召集宣抚司属官、将领开军政会议，作战室内西南地图高悬，沙盘文书罗列。“石砫四面皆敌，守不住也攻不动，唯一出路是变。”她以竹棍点地图，“一变军制，补火器、骑兵、远程短板；二变经济，开矿炼铁制器，以械换粮；三变外交，联忠州、酉阳等友邻共抗外敌。”
冉族老起身质疑：“钱、人、朝廷许可，皆无着落！”“钱从矿场工坊来，白崖山西五十里有高品位铁矿；人从流民招，已设粥棚收容青壮；朝廷无暇管我。”秦昭语气转厉，“不变是死路，今日是下令非商量，不服者，后果自负。”会议在压抑中结束。
张凤仪向秦昭禀报流民安置：“三处粥棚收容八百余人，青壮三百多，已按您吩咐筛查入籍，分赴矿场工坊。”秦昭叮嘱：“严审来历，挑识字手巧者送白崖山工坊当学徒。”
十一月初十，震雷营首次实弹训练。三百新兵分三排用改良鸟铳射击，首排百人才命中三十七靶，总命中率不足三成。马怀远怒不可遏，秦昭却平静安抚：“首次打响便算进步。”
她随即推行分级奖惩制：按成绩分甲乙丙三等，甲等月俸加倍、优先配新枪，丙等连降三月贬为辎重兵；命中者三十七人组标兵队，由马怀远亲带，目标三月内百步穿杨。
秦昭立旁观训，看新兵在硝烟中咬牙重复装弹、射击，肩头淤青仍不退缩。雪花复落，沾湿枪口与靶身。她望向白崖山工坊，首批量产燧发枪正加紧打造。新血已萌芽，新械将列装，石砫的新历史，正在冰雪中书写。