秦风在山林中跋涉了三日。
他不敢走官道，专挑人迹罕至的崎岖小路，昼伏夜出，依靠强化过的五感和“掠夺视野”规避可能的危险。伤口和经脉的疼痛依旧持续，但得益于初步稳定的灵根平衡和强悍的肉身恢复力，他的状态在缓慢好转。
从碧波潭方向传来的喧嚣早已被密林隔绝，但他能感受到空气中弥漫的紧张气氛。偶尔有惊慌的飞鸟群起，或者远处隐约传来呼喝与搜寻的动静，都让他心头凛然，更加小心地隐藏行迹。
第三日傍晚，他终于抵达了目标——位于青云城西北方向约一百五十里外的“灰石镇”。
这是一个依山而建、规模不大的小镇，居民多是山民、猎户和往来行商歇脚的路人。镇子建筑粗犷，街道上尘土飞扬，灵气稀薄得可怜，对于修士而言毫无吸引力，正适合秦风暂时藏身。
他在镇子边缘找了一家最破旧、几乎无人问津的“野狼”客栈，用从秦玉儿储物袋里翻出的几块碎银子（修士看不上，凡人却通行），要了最便宜的一间柴房隔壁的杂物间，权当落脚。
客栈掌柜是个独眼的老头，看到秦风一身风尘、脸色苍白（故意伪装）、穿着不合身的深色女式外衫（秦玉儿的），只是浑浊的独眼瞥了他一下，收了银子，递过一把生锈的钥匙，便不再多问。在这种地方，稀奇古怪的落魄之人多了去了。
关上吱呀作响的木门，秦风才略微松了口气。房间狭小昏暗，弥漫着一股霉味和灰尘气，只有一扇巴掌大的气窗透进些许天光。但这已是连日奔波后难得的安宁之所。
他仔细检查了房间，确认没有异常，然后盘膝坐在冰冷的土炕上，开始全力调息。
三日的跋涉消耗不小，体内的脆弱平衡也需时时维持。他先服下最后一粒回气丹，然后握着“凝水佩”，同时运转《厚土诀》与《燃火诀》。
这一次，他小心了许多。不再追求快速恢复，而是力求平稳。土属性灵力厚重沉稳，缓慢滋养着受损的经脉；赤金焰火线则在内循环中保持着恒定的温热，调和着水土之力；新得的、带有阴寒沉静特性的水灵根，则如同安静的深潭，在凝水佩的辅助下，缓缓吸纳着空气中微薄的水灵之气，既补充自身，也以阴柔之力中和着赤金焰的燥烈。
三者之间，达成了一种动态的、极其微妙的平衡。修炼速度缓慢得令人发指，但对秦风目前的状态而言，稳定胜过一切。
一夜无话。
次日清晨，秦风换下了那身显眼的女式外衫（收入储物袋），穿上从秦玉儿储物袋里找到的另一套相对中性、料子普通的灰色男装，又用灶灰稍微涂抹了脸和手，让自己看起来像个面色不佳、赶了远路的普通少年。他将“气息隐匿”天赋维持在被动状态，修为波动压制在炼气期一层都勉强，混杂着凡俗气息，毫不起眼。
他走出房间，来到客栈简陋的前堂。几个早起的行商和猎户正就着劣质茶水啃着干粮，低声交谈着。
秦风找了个角落坐下，要了一碗最便宜的稀粥，两个黑面馒头，竖起耳朵，仔细倾听。
“……听说了吗？青云城那边出大事了！” 一个满脸风霜、像是常走青云城路线的货郎压低了声音，对同伴说道。
“啥大事？前几天就感觉不太平，路上盘查都严了。”
“秦家知道吧？青云城三大家族之一！他们家那个天才大小姐，叫什么秦玉儿的，在碧波潭那边出事了！”
“啊？出啥事了？死了？”
“比死了还惨！” 货郎声音更低，带着一丝神秘和惊悸，“听说是在林家别业做客，莫名其妙就昏倒在湖边，救醒后……人倒是没死，但一身修为尽废！灵根好像都毁了！彻底成了个废人！”
“嘶——！” 同伴倒吸一口凉气，“谁干的？这么狠毒？这不是彻底断了人家仙路吗？”
“谁知道呢！现在秦家跟疯了一样，联合林家、还有城主府的人，把碧波潭方圆百里都快翻过来了！所有可疑的人都被抓去盘问，听说还死了几个不服管的散修……啧啧，那阵仗！”
“肯定是仇家报复吧？秦家势大，得罪的人估计不少。”
“不好说。听青云城回来的兄弟讲，秦家放出风声，说凶手可能掌握了一种极其歹毒、能抽取他人灵根天赋的邪术！让所有知情者务必上报，提供线索者重赏！”
“抽取灵根天赋？这……闻所未闻啊！真有这种邪术？”
“谁知道呢，反正现在青云城那边是风声鹤唳，人心惶惶。咱们这种小地方，也得多加小心，别被当成可疑分子抓了去。”
秦风低着头，慢吞吞地喝着稀粥，面无表情，仿佛对这些骇人听闻的消息毫无兴趣，心中却已掀起了波澜。
果然，秦家震怒，大索四方。抽取灵根天赋的“邪术”？看来秦家高层并非完全无知，至少猜测到了秦玉儿的天赋是“被夺走”而非简单“被废”。这对他而言，既是压力，也透露出一些信息——这种手段，在玄天大陆并非广为人知，但似乎也并非绝无仅有，至少秦家有所耳闻。
“必须更加小心。” 秦风暗道。秦家如此大动干戈，搜寻力度和决心远超他之前的预估。灰石镇虽偏，但也未必绝对安全。
他又听了一会儿，大多是关于秦家如何悬赏、如何搜查，以及各种添油加醋的传言，有价值的信息不多。唯一值得注意的是，似乎有传言说，秦家动用了某种追踪秘法，锁定了凶手可能逃遁的大致方向——西北。
西北……正是灰石镇所在的方向！
秦风心中一紧，但并未慌乱。他早已预料到对方可能会有追踪手段。他能感觉到，自己身上并无明显的追踪印记（系统或许有屏蔽或净化这类低级印记的功能？），秦家锁定的，可能只是他残留的气息或者事件发生地推断的大致方位。
只要不暴露真实修为和灵根属性，小心隐藏，在这鱼龙混杂、修士罕至的灰石镇，暂时应该安全。
吃完早饭，秦风没有立刻回房。他走出客栈，在灰石镇狭窄肮脏的街道上慢慢溜达，目光看似随意地扫过两旁的店铺和摊贩。
他在寻找几样东西：一是能尽快修复经脉、稳固修为的药材或丹药，哪怕最低阶的；二是关于附近地理、尤其是山脉深处情况的资料或消息；三是……或许能尝试换点灵石或其他有用物品的东西。
他身上有价值的东西不多：秦玉儿储物袋里剩下的金银、几件普通衣物、两本基础功法玉简、凝水佩，以及……从赤焰坡带回的、剩下的一些赤铜矿边角料和几片品质最差的火纹石。赤铜矿和火纹石虽然低劣，但在这凡人小镇，或许能当不错的“奇石”卖点钱，或者换取一些信息。
他先走进一家看起来像是收购山货的杂货铺。掌柜是个胖胖的中年人，正无聊地拨弄着算盘。
“掌柜的，收石头吗？” 秦风将一小块赤铜矿和一片火纹石放在柜台上。
掌柜瞥了一眼，起初不以为意，但当他拿起那块赤铜矿，感受到那不同于普通矿石的沉手和隐隐的温热时，眼睛微微一亮。又拿起火纹石，对着光看了看那天然的火焰纹路。
“这石头……有点意思。哪儿来的？” 掌柜试探着问。
“山里捡的，看着好看，不知道值不值钱。” 秦风装作懵懂。
“嗯……品相还行，带着点热乎气，许是靠近地火的地方长的。留着当个摆件或者镇纸倒也行。” 掌柜掂量着，“两块石头，给你……五两银子，怎么样？”
五两银子，对凡人来说不算少，但对修士而言不值一提。秦风本意也不是卖钱，他压低声音：“银子我不要。我想换点东西，或者……问点事儿。”
掌柜眼中精光一闪，打量了一下秦风：“小兄弟，想要啥？”
“有没有能治内伤、调理气血的方子或者药材？普通的就行，家里老人伤了元气。” 秦风问道。
掌柜恍然，原来是求药的。他想了想，从柜台下面翻出一个小布包：“‘三七粉’，上好的，活血化瘀。‘老参须’一小把，吊气补元。都是山里收来的真货。再加一包我自己配的‘舒筋活络散’，虽然不是什么灵丹妙药，但对寻常跌打损伤、气血不畅有点用。换你这两块石头，如何？”
秦风接过看了看，药材品质确实普通，但对目前的他来说，配合自身恢复力，聊胜于无。他点点头：“可以。另外，掌柜的常年在山里收货，可知这附近大山深处，有没有什么特别的地方？比如……特别热的山谷，或者寒气很重的深潭？我家里有人想找些特别的石头或草药。”
掌柜一边包药材，一边随口道：“特别的地方？咱们这儿靠着‘黑云山脉’支脉，稀奇古怪的地方多了。特别热的……听说往西再走百十里，有个叫‘火鸦谷’的地方，常年有热气冒出，鸟都不落，但那地方邪性，听说有妖怪，没人敢去。特别冷的……北边‘寒鸦岭’深处，倒是有几个终年结冰不化的寒潭，但那地方更偏，路难走，还有毒瘴，采药人都不敢轻易深入。”
火鸦谷？寒鸦岭？
秦风默默记下这两个地名。火鸦谷可能与地火有关，或许能找到类似赤焰坡的资源。寒鸦岭的寒潭……阴寒之地，或许有助于他进一步巩固和体悟那阴寒沉静的水灵之力。
“多谢掌柜。” 秦风接过药材，转身离开。
他又在镇上转了转，用剩下的碎银子买了些干粮、清水、盐巴和一把相对锋利的柴刀。没有找到任何与修行相关的物品，这本在意料之中。
回到客栈房间，秦风服下少许三七粉和参须，配合自身气血运转，加速肉身伤势的恢复。那包舒筋活络散则被他小心收好，或许日后易容改扮时能用上。
接下来的几天，秦风足不出户，全力疗伤和巩固修为。他不敢大量吸收外界灵气（此地灵气也稀薄），主要依靠凝水佩的辅助和自身缓慢的灵力循环，修复经脉，夯实炼气期三层的境界。
同时，他也在不断尝试和体悟新获得的力量。
水土双灵根的融合变异仍在缓慢进行，水灵根偏向阴寒沉静的特性愈发明显，与土灵根的厚重稳固隐隐有相辅相成之势。赤金焰火线则如同一颗种子，在丹田内安静燃烧，不断淬炼着流入丹田的每一丝灵力，使其更加精纯。
他尝试将一丝赤金焰力与阴寒水灵之气同时引导至指尖。只见指尖左边跳跃着一小簇暗金色的火苗，右边则萦绕着一缕淡蓝色的冰寒气雾，两者泾渭分明，却并未激烈冲突，反而在他精妙的控制下，隐隐有融合交汇的趋势，只是极不稳定。
“水火相济，阴阳调和……这或许才是真正的平衡之道。” 秦风若有所思。若能掌握同时操控、甚至融合这两种极端力量的方法，他的战力将得到质的飞跃。
他也开始研究那两本从秦玉儿那里得来的水属性基础功法——《碧波诀》和《润雨功》。虽然品阶不高，但对于他理解水属性灵力的运用、以及如何更好地发挥“初级水灵体”的优势，有着不小的帮助。尤其是《润雨功》中记载的一些滋养、治疗类的小法术，对他修复经脉损伤颇有裨益。
掠夺来的“微弱阴寒抗性”也在逐步融合，让他对阴寒环境的耐受度进一步提高。
一切都在向好的方向发展。除了那如芒在背的“掠夺债务”和外界越来越近的搜索风声。
第五日傍晚，秦风正在房中尝试以水灵之气温养一条受损较重的经脉，忽然，客栈外面传来一阵不同寻常的喧哗和马蹄声。
他立刻收功，悄无声息地挪到那扇小气窗旁，透过缝隙向外望去。
只见尘土飞扬中，三匹矫健的骏马停在客栈门口。马背上跳下三名劲装男子，为首一人约莫三十来岁，面容冷峻，腰间佩刀，气息凝练，赫然是炼气期六层的修士！其后两人也有炼气期四、五层的修为。
他们穿着统一的深蓝色劲装，胸前绣着一个小小的“秦”字徽记！
秦家的搜查队！竟然真的摸到了灰石镇！
秦风瞳孔微缩，心跳猛地漏了一拍，但随即强迫自己冷静下来。对方只有三人，为首者炼气期六层，虽然实力远超现在的他，但并非不可周旋。而且，看他们的样子，并非专门冲他而来，更像是一路搜寻至此，例行盘查。
“掌柜的！滚出来！” 为首那名炼气期六层的秦家护卫头目，声音冷硬，带着不容置疑的威严。
独眼掌柜连滚爬爬地从里面出来，脸上堆满谂笑：“几位爷，小店简陋，不知有何吩咐？”
“秦家办事，搜查逃犯！” 护卫头目亮出一面令牌，目光如电扫过前堂里几个被吓得瑟瑟发抖的客商和猎户，“近日所有入住的外来人，统统叫出来！接受盘问！”
“是，是是！” 掌柜不敢怠慢，连忙朝着里面吆喝，“所有客人，都到前堂来！快！”
杂乱的脚步声响起，住在客栈里的七八个客人（多是行商和落魄旅人）都惶恐地走了出来，聚在前堂，大气不敢出。
秦风深吸一口气，整理了一下表情，让自己看起来更加苍白惶恐，也低着头走了出去，混在人群末尾。
护卫头目的目光逐一扫过众人，神识也隐约外放，探查着每个人的气息。他的神识并不强，范围也有限，更多是一种威压和粗略感应。
当他的目光扫过秦风时，微微停顿了一下。秦风立刻将气息压制到最低，体内水土灵根与赤金焰的平衡微调，刻意让一丝凡俗之人的浊气和病气（伪装）透出体外。
“炼气期一层？不……比一层还弱，几乎感觉不到灵力，像是受过重伤根基受损的废人……” 护卫头目心中闪过判断，眼中闪过一丝不易察觉的轻蔑，随即移开目光。这种蝼蚁，绝不可能是能废掉秦玉儿小姐的凶手。凶手至少也该有炼气期后期，甚至可能是筑基期，掌握诡异邪术。
他主要将注意力放在了另外两个看起来有些精悍、像是练过武的客商身上，仔细盘问他们的来历、行踪、有无同伴等等。
秦风低着头，心中稍定。看来自己的伪装暂时瞒过了对方。但对方既然找到了这里，说明搜索网正在收紧，灰石镇也不再安全。
他必须尽快离开，而且，需要找一个更安全、更隐蔽，甚至能隔绝追踪的藏身之处。
盘问持续了约莫一刻钟。那两名客商虽然紧张，但应对还算妥当，没有露出明显破绽。护卫头目似乎也没有发现更有价值的线索，显得有些烦躁。
“头儿，这破地方看来没什么可疑的。” 一名手下低声道。
护卫头目皱着眉头，看了看外面天色，沉声道：“再搜一遍客栈房间，看看有没有可疑物品或痕迹。搜完去下一处。”
两名手下应声，开始粗暴地搜查客栈的各个房间。独眼掌柜苦着脸，却不敢阻拦。
秦风的心再次提了起来。他的房间里，可还放着凝水佩、赤铜矿边角料和一些药材！虽然不起眼，但若被仔细检查，难免会引起怀疑。
他大脑飞速运转，思考着对策。硬拼是下下策。趁乱溜走？门口有马，对方修为高，很难成功。
就在两名护卫踹开他那间杂物间的房门时，秦风灵机一动，忽然捂着胸口，剧烈咳嗽起来，脸色变得更加惨白，身体摇摇欲坠，仿佛随时要倒下。
“嗯？” 护卫头目再次看了过来，眉头皱得更紧。
“咳咳……这位……这位爷，” 秦风喘息着，声音虚弱，“小人有病在身，受不得惊扰……咳咳……可否容小人回房取药？”
护卫头目看着他这副风吹就倒的样子，眼中厌恶更甚，挥了挥手：“速去速回！别耍花样！”
“谢……谢谢爷。” 秦风踉跄着，在两名搜查他房间的护卫不耐烦的目光中，走了进去。
房间已被翻得乱七八糟。他装作慌乱地在一个破包袱里翻找（实则早已将重要物品贴身藏好或放入怀中储物袋），摸出那个装着“舒筋活络散”的小纸包，倒出一点在掌心，然后当着护卫的面，将纸包塞回包袱，自己则捂着嘴，似乎将掌心的药粉吞了下去，又剧烈咳嗽了几声。
“晦气！” 一名护卫见他只是取药，还弄得乌烟瘴气，骂了一句，不再理会，继续粗鲁地翻找其他地方。
秦风趁机，将凝水佩和赤铜矿边角料用破布裹了，塞在炕洞的柴灰深处（临时藏匿），只留下那些普通药材和几件旧衣服在明处。
护卫搜查了一遍，没发现什么特别之物（凝水佩被刻意隐藏了灵力波动，赤铜矿边角料看起来就是普通石头），便不耐烦地退了出去。
秦风也跟了出来，继续混在人群中，低着头，一副病恹恹的样子。
护卫头目见搜查无果，天色也晚了，便不再耽搁，对掌柜冷声道：“给我记住了！若有任何可疑之人或消息，立刻上报！若有隐瞒，与逃犯同罪！”
“是是是，小人明白，小人明白！” 掌柜点头哈腰。
三名秦家护卫翻身上马，绝尘而去，显然是赶往下一个可能的落脚点搜查。
直到马蹄声彻底消失，前堂里的众人才如释重负，纷纷低声咒骂或庆幸。
秦风也缓缓直起身，眼中的惶恐褪去，恢复一片沉静。他默默回到房间，从炕洞里取出藏好的东西。
不能再留了。
秦家的人既然已经搜到这里，哪怕暂时没发现他，灰石镇也已经进入了他们的视线。随时可能有第二批、第三批人马来，甚至可能有更擅长追踪的高手。
“火鸦谷……或者寒鸦岭……” 秦风心中思忖。这两个地方环境恶劣，人迹罕至，或许能避开秦家的搜索。尤其是寒鸦岭的寒潭，阴寒之地，或许对他稳固阴寒水灵之力有帮助，也能借助环境进一步隐藏气息。
他决定去寒鸦岭。火鸦谷虽有地火资源，但过于显眼，且“有妖怪”的传闻未必是空穴来风，风险难测。
当夜，秦风没有退房，而是悄然收拾好行囊，将剩余的一点碎银子留在炕上，算是房钱。然后，他如同鬼魅般翻出客栈后墙，借着夜色和“气息隐匿”、“拟态隐匿”天赋，悄无声息地离开了灰石镇，朝着北方黑云山脉支脉深处的“寒鸦岭”方向潜行而去。
夜色浓重，山风凛冽。
秦风的身影很快没入无边的黑暗山林之中，如同水滴汇入大海。
在他身后，灰石镇渐渐变成一点微弱的灯火，最终彻底被群山吞没。
前路未知，危机四伏。但秦风的眼神，却比以往任何时候都更加坚定。
掠夺之路，不进则退。既然无法在人群中藏身，那便……深入无人之境，于绝地中，磨砺己身，静待风起。